護花近衛 - 第3669章 玉佩示警 - 清風書屋

위소는 정신을 집중해 주변을 한 바퀴 둘러보았으나, 양쪽 절벽은 모두 민둥산이라 식심영롱초의 그림자조차 찾을 수 없었다. 그뿐 아니라 눈이 닿는 곳에는 가장 흔한 초목조차 드물었다.

속세에서 흔히 하는 말로, 이렇게 새도 똥을 누지 않는 곳에서 무언가 하나라도 자라날 수 있다면 그것만으로도 이미 자연의 기적이라 할 만했다.

«이런 곳에 식심영롱초가 자랄 수 있을까?» 위소의 마음속이 갑자기 몇 겹 무거워졌다. 간신히 조건에 그럭저럭 들어맞는 곳을 하나 찾아낸 것도 쉽지 않은 일인데, 여기서 찾지 못한다면 천뢰돼지의 도움 덕에 다음 잠재 목적지를 찾지 못할 걱정은 없겠지만, 시간은 장담할 수 없게 된다.

이제 첫날이 거의 다 지나가려 하고 있었고, 날이 완전히 어두워지면 위소가 아무리 기예가 뛰어나고 담대하다 한들, 어쩌다 축기기의 영수와 마주칠 수 있는 이 뒷산 외곽에서 함부로 행동할 수는 없었다. 게다가 돌아오는 시간까지 계산한다면, 식심영롱초를 찾는 데 쓸 수 있는 기회는 그리 많지 않았다.

이제 위소에게 남은 난제는, 조건은 맞지만 영약이 자라기 어려운 이 대협곡의 절벽에서 계속 찾아볼 것인가, 아니면 시간을 아껴 얼른 다른 곳으로 옮겨 조건에 맞는 다음 목적지로 향할 것인가 하는 것이었다.

그런데 위소가 온갖 저울질 끝에 좀처럼 결단을 내리지 못하고 있을 때, 멀리서 갑자기 천뢰돼지의 들뜬 울음소리가 들려왔다.

«뭔가 발견한 건가?» 위소는 마음속으로 기뻐하며 서둘러 그쪽으로 달려갔다.

«찍찍! 찍찍!» 위소가 오자 천뢰돼지는 머리를 내밀고 앞발로 위소 발아래의 절벽 한쪽을 가리켰다.

위소가 그것이 가리키는 방향을 따라 내려다보니, 자기 발밑에서 대략 십오 장쯤 떨어진 곳, 절벽 틈새에서 줄기 하나가 비스듬히 뻗어 나와 있었다. 땅 위의 십수 장은 족히 되는 저 우람한 나무들과는 비교할 수 없지만, 이 민둥민둥한 절벽 한가운데서는 눈을 번쩍 뜨이게 하는 보기 드문 광경이었다.

그러나 결국 그것은 그저 나무 한 그루일 뿐, 자신이 필요로 하는 식심영롱초는 아니지 않은가.

위소가 막 실망하려는 순간, 옆에 있던 천뢰돼지가 여전히 찍찍거리며 울어대더니, 급기야 진흙 땅 위에 글자를 써 내려갔다. «나무 오른쪽 아래를 잘 봐.»

위소는 잠시 멍해졌다. 그는 이 길 내내 목표물을 찾기 쉽도록 식심영롱초의 생김새와 특징을 천뢰돼지에게 하나하나 자세히 설명해 두었던 터였다. 이 녀석이 이렇게 들떠 있는 걸 보면, 설마 정말 식심영롱초가 있는 것인가?

천뢰돼지의 힌트에 따라 위소가 다시 자세히 살펴보았더니, 잠시 후 그의 눈이 갑자기 부릅떠졌다.

그 나무의 오른쪽 아래, 잎과 가지에 가려진 틈새 사이로 영약의 흔적이 어렴풋이 보였는데, 판단해 보건대 틀림없이 식심영롱초였다!

과연 하늘은 뜻 있는 자를 저버리지 않는 법이었다! 위소는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 식심영롱초만 찾으면 이번 임무는 대성공이나 다름없으니, 헛걸음하지 않은 셈이었다!

다만 식심영롱초는 찾았지만, 그것을 어떻게 채집할 것인가가 또 다른 문제였다. 위소는 지금 비록 축기 초기의 실력자이긴 하지만, 한 가지 관건적인 문제가 있으니, 그는 결국 날 줄 모른다는 것이었다!

식심영롱초는 발밑 십오 장 지점에 있고, 이 절벽은 또 유달리 매끄러워서 한눈에 내려다보아도 발 디딜 만한 지점조차 찾을 수 없으니, 그대로 기어 내려가겠다는 생각은 그야말로 허황된 꿈이었다.

설령 그럴 배짱이 있어 곧장 뛰어내린다 한들, 아래의 그 나무가 그만큼 튼튼하다고는 장담할 수 없었다. 그 위에 사람 하나 정도 서는 데는 아마 문제가 없겠지만, 강한 충격이 실린다면 결과는 생각할 것도 없이 단번에 끝장일 터였다.

밧줄을 가져오지 않은 것이 안타까웠다! 위소는 못내 아쉬운 듯 한숨을 내쉬었다. 만약 옥패 공간에 밧줄을 준비해 두었더라면, 밧줄로 발 디딜 지점을 조금만 만들어 두기만 해도, 그의 실력이라면 위아래로 열 번쯤 오가는 것쯤은 문제도 아니었을 것이다.

«이왕 이렇게 된 이상, 그 자리에서 재료를 구해 밧줄을 직접 꼬는 수밖에 없겠군.» 위소가 사방을 둘러보니, 등 뒤 가까운 곳의 거대한 나무에 덩굴식물이 여럿 걸려 있었는데, 보기에도 제법 튼튼해 보여 이것으로 밧줄을 꼬는 데는 별문제가 없을 듯했다.

결심이 서자 곧바로 행동에 옮겼다. 아직 날이 어두워지기 전이었기에 위소는 즉시 작업을 시작했고, 천뢰돼지도 옆에서 이리저리 뛰어다니며 거들었다. 반 주향쯤 지났을까, 길이가 이십여 장에 달하는 덩굴 밧줄이 완성되었다. 위소가 살짝 시험해 보니 제법 튼튼했다.

덩굴 밧줄의 한쪽 끝을 가장 가까운 거대한 나무에 묶은 위소는, 곧 한 손으로 덩굴 밧줄을 붙잡고 두 발로 절벽을 짚으며 가볍게 아래로 내려갔다. 눈 깜짝할 사이에 식심영롱초가 이미 눈앞에 와 있었다.

덩굴 밧줄을 허리에 두 바퀴 감은 위소는 이내 그 비스듬히 뻗어 나온 나뭇가지 위에 내려섰고, 고개를 내밀어 아래를 내려다보았는데, 그 아래의 광경은 그를 더욱 뜻밖에 기쁘게 했다.

생김새와 특징이 모두 일치했다. 이는 틀림없는 진짜배기 식심영롱초였다. 다만 위소를 안타깝게 한 것은, 이곳에 식심영롱초가 겨우 한 그루뿐이라는 점이었다!

식심영롱초는 축기금단을炼制하는 데 반드시 필요한 약재로, 지극히 진귀하고 보기 드문 약초였다. 방시에서조차 현물을 구할 수 없었으니, 보통 사람들은 그것을 소유하는 것은 고사하고 아마 본 적조차 없을 터였다.

생각해 보라. 천재지보가 어디에나 널려 있는 뒷산에서, 천뢰돼지 같은 전문가급 보물찾기 영수의 도움을 받고서도 위소는 꽤나 애를 써서야 찾아낼 수 있었으니, 이런 식심영롱초를 아무 데나 내던져 놓아도 한 그루에 어지간하면 수십 영옥은 나갈 터였다. 만약 사정을 아는 수요자를 만난다면 백 영옥을 부른다 해도 사려는 자가 있을 것이다.

그러니 식심영롱초 한 그루를 찾아낸 것만으로도 이미 하늘 같은 큰 다행이었다. 위소는 그런 불만 많은 사람이 아니었다. 지금 단계에서 그에게는 축기금단 한 알이 있고, 여기에 축기파장단까지 더하면 앞으로의 취련이 순조롭게 물 흐르듯 진행되리라는 것을 이미 내다볼 수 있었다.

축기 초기 정상 이상의 경지는 또 다른 기연이 있어야 하는 법이었다. 위소도 한 번의 시련으로 축기금단의 재료를 열 알 여덟 알이나 구해 오리라고는 기대하지 않았으니, 그건 애초에 현실성 없는 일이었다!

일찍이 속세에서 벌써 레벨업이 쉽지 않다는 마음가짐을 몸에 익힌 위소였기에, 그는 여전히 만족할 줄 알았다!

그는 조심스럽게 몸을 숙여 손을 뻗어 그 한 그루의 식심영롱초를 따려 했다. 그러나 그의 손끝이 막 닿으려는 순간, 머리 위 허공에서 갑자기 사람의 넋을 빼앗는 듯한 긴 휘파람 소리가 울려 퍼졌고, 이어 강렬한 강풍이 휘몰아쳐 발밑의 비스듬히 뻗어 나온 나뭇가지를 미친 듯이 흔들어댔으며, 위소 자신은 더욱 아슬아슬하게 휘청거렸다!

다행히 몸에 덩굴 밧줄이 두 바퀴 감겨 있었기에, 그렇지 않았다면 이 갑작스러운 강풍 한 번에 위소는 발을 헛디뎌 떨어지고 말았을 터였다. 반쯤 죽는 것으로도 모자라, 아래의 급류에 휩쓸려 가기라도 한다면 다시 이곳을 찾아와 식심영롱초를 뽑아낼 수 있으리라는 보장은 없었다.

그러나 간신히 몸을 가누기는 했지만, 위소가 미처 안도의 한숨을 내쉴 틈도 없이 옥패에서 지극히 강렬한 경고가 전해져 왔다(다음 편에 계속.