제3653장 뜻밖의 횡재
꽃을 지키는 근위
만약 성체 권권웅을 마주쳤다면, 맹동 같은 천계 대원만의 고수라 해도 길을 돌아 피할 수밖에 없었겠지만, 눈앞의 이 새끼는 실력이 아무리 높아도 황계 중기 정도에 불과했다. 보통 사람이라면 어쩔 도리가 없겠지만, 맹동이 잡으려 드는 데야 당연히 손쉬운 일이었다.
그러나 그다음에 벌어진 장면은 맹동의 안경알을 툭 떨어뜨리고 말았다.
이 권권웅 새끼는 고개를 이리저리 내밀며 광산 구역으로 몰래 기어들어 가려는 듯했지만, 공교롭게도 앞의 커다란 철문이 너무 무거워서 아무리 긁고 밀어도 꿈쩍도 하지 않았고, 열릴 기색이라고는 조금도 없었다. 오히려 멀지 않은 곳의 탁자에 엎드려 졸고 있던 대무상이 그 문 긁는 소리에 깨어날 것만 같았다.
«시끄러워 죽겠네!» 대무상이 잠결에 몽롱하게 욕을 내뱉었다.
권권웅 새끼는 깜짝 놀라 얼른 몸을 돌려 옆으로 미친 듯이 달아났다. 그런데 두어 걸음도 못 가서 기다리고 있던 맹동을 발견하고는 화들짝 놀라 급히 방향을 틀었고, 이리저리 헤매다 길을 잃은 끝에 옆의 돌기둥에 그대로 들이받고는 정신을 잃었다.
«세상에, 이런 멍청한 곰도 다 있네. 참으로 얻으려던 것이 애쓰지 않아도 얻어졌구나!» 맹동은 순식간에 즐거워졌다. 이게 바로 옛말에 이른 수주대토라는 것이 아닌가. 오늘은 정말 복성고조라, 큰 입맛을 돋울 팔자가 틀림없었다!
아무도 주의하지 않는 틈을 타, 맹동은 두말할 것 없이 곧바로 땅에 쓰러진 권권웅을 어깨에 둘러메고는 몸을 돌려 멀지 않은 곳의 맹각명의 개인 작업실로 쏙 들어갔다.
다른 동굴 주거와 마찬가지로 영옥당의 이런 개인 작업실에도 금주가 걸려 있었지만, 맹각명이 맹동에게 심부름을 시키기 편하도록 일부러 이곳의 출입 주문을 맹동에게 가르쳐 주었던 터였다.
맹동이 권권웅을 이곳으로 둘러메고 온 데에도 나름의 고려가 있었다. 어쨌든 영옥당 안팎은 경비가 삼엄해서, 그가 권권웅을 둘러메고 밖으로 나간다면 이 일은 설명하기 어려워질 것이 분명했다. 오늘 입에 들어온 영수 고기를 못 먹는 것은 물론, 어쩌면 벌까지 받을 판이었다.
하지만 맹각명의 개인 작업실에서는 문제가 없었다. 비록 영옥당 소속이라 해도 결국 이곳은 맹각명의 개인 공간이었고, 정상적인 상황에서 이곳에 출입할 수 있는 사람은 맹각명뿐이었다.
다른 사람들 앞에서는 맹동에게 영수 고기를 먹을 배짱이 없을지 몰라도, 맹각명은 달랐다. 이 사람은 그에게 있어 든든한 뒷배였을 뿐만 아니라, 그 옛날 둘이 함께 입맛을 돋운 전과도 있었기에 마음 놓을 수 있었다.
맹동이 권권웅을 둘러메고 들어왔을 때 맹각명은 없었다. 맹동은 기왕 이렇게 된 이상 혼자 맛있는 것을 다 먹어 버리자는 심산으로, 곧바로 권권웅을 땅에 내팽개치고 분주히 움직이기 시작했다.
천계 이상의 취련자는 대개 곡기를 끊었지만, 영옥당의 이 개인 작업실은 설비가 무척 인간적이어서 온갖 세수와 청결 시설이 다 갖추어져 있을 뿐 아니라 불을 피우는 전용 장소까지 있었다. 이는 분명 어떤 이들이 입맛을 달래기 위한 것이었다. 물론 이런 설비의 본래 취지가 사람에게 영수를 구워 먹게 하려는 것이었을 리는 없었다.
이는 오히려 맹동에게 편리함을 주었다. 그는 뜨거운 물이 끓기를 기다리지 못하고, 이제 막 저절로 걸어 들어온 권권웅 새끼의 털을 벗길 참이었다. 그러나 땅에 뒹굴고 있는 그 동그란 몸집, 특히 한 쌍의 보들보들한 곰 발바닥을 보자, 침을 미친 듯이 삼키지 않을 수 없었다.
만나려야 만날 수 없는 영수였다! 맹동은 예전에 적잖이 입맛을 돋운 적이 있었지만, 이 권권웅만은 이번이 처음이었고, 더구나 새끼였다.
첫째로 권권웅은 개체 수가 아주 적은, 매우 희귀한 영수에 속했고, 둘째로 행운이 따라 깊은 산속 늙은 숲에서 만난다 해도 반드시 성체 권권웅일 터이지, 이렇게 홀로 나타난 새끼일 리가 없었다.
그리고 만약 성체 권권웅을 만난다면, 큰 입맛을 돋우기는커녕 맹동의 이 정도 실력으로는 오히려 상대의 입맛을 돋워 주는 쪽이 될 판이었다!
맹동이 물을 끓이며 분주히 움직이던 중, 아까 스스로 돌기둥에 머리를 박고 기절했던 권권웅 새끼가 마침내 흐릿하게 정신을 차렸다. «으으……»
동그란 머리를 한 바퀴 돌리던 새끼는 분주하게 움직이는 맹동을 보고는, 자신의 처지가 좋지 않다는 것을 깨달은 듯했다. 맹동이 자신을 주의하지 않는 틈을 타, 매우 영리하게도 살금살금 문 쪽으로 빠져나가기 시작했고, 문에 거의 다다랐을 때에야 갑자기 속도를 높여 밖으로 튀어 나가려 했다!
그러나 안타깝게도, 이 새끼는 문 앞에 금주가 걸려 있다는 것을 몰랐다. 쾅 하는 소리와 함께, 그대로 다시 튕겨져 돌아오고 말았다.
«어허! 이 멍청한 곰 새끼가 감히 내 손바닥을 벗어나려고 하다니!» 맹동은 그 소리에 깜짝 놀랐고, 이제야 이 작은 녀석이 이렇게 빨리 스스로 깨어났다는 것을 알아차렸다.
«으으으으!» 권권웅 새끼가 두 발로 곧게 일어서서, 이를 악물고 맹동을 향해 사나운 기세를 부렸다. 그러나 겉으로는 허세를 부리는 와중에도, 두 짧은 다리는 쉬지 않고 뒤로 물러나고 있었다.
맹동은 이를 보고 순식간에 즐거워져, 두 팔을 껴안고 여유작작하게 그 모습을 지켜보았다. 이 작은 녀석이 어린 것도 아닌데 이런 잔머리까지 굴리다니, 참으로 세상이 넓으니 별의별 새가 다 있구나 싶었다!
아니나 다를까, 작은 녀석은 맹동이 꿈쩍도 하지 않는 것을 보고는, 살며시 다시 문 앞에 가까워지더니 갑자기 몸을 돌려 문밖으로 달아나려 했다.
그러나 그 녀석이 다시 금주에 부딪히기도 전에, 맹동의 커다란 발이 한발 앞서 그 가슴을 찍었다. 단 한 번의 발길질에 그대로 세 길이나 날아가, 방 반대편 벽에 그대로 처박히고 말았다.
툭! 작은 녀석이 땅에 나가떨어졌다. 가슴에는 선명한 발자국이 찍혀 있었다. 발길질에 곧바로 죽지는 않았지만, 보아하니 이미 중상을 입어 숨이 턱에 닿았고, 이전처럼 발랄하고 영민한 기운은 더 이상 없었다.
맹동은 어쨌든 천계 대원만의 고수였다. 그의 이 한 발은 전력을 다한 것이 아니라 해도, 고작 권권웅 새끼 한 마리가 감당할 수 있는 것이 아니었다.
«쳇! 이까짓 지능으로 나 맹동 대감과 겨루려 들다니, 죽는다는 글자를 어떻게 쓰는지도 모르는 놈이군!» 맹동은 입을 삐죽이며 욕을 퍼부었다. 마침 그때 물이 끓어올라, 곧바로 땅에서 이 권권웅 새끼를 들어 올려, 끝장을 내고 나서 끓는 물에 던져 털을 벗길 준비를 했다.
그러나 그가 손을 쓰려는 마지막 순간, 등 뒤에서 갑자기 맹각명의 놀란 목소리가 들려왔다. «뭐 하는 거야?»
«구표형, 돌아왔구나!» 맹동은 부랴부랴 몸을 돌려, 보물이라도 바치듯 손에 든 권권웅 새끼를 맹각명 앞에 내밀며 흥분해 말했다. «구표형, 이게 뭔지 좀 봐요!»
맹각명은 맹동의 손에 든 것을 보고 멍해졌다. 어렴풋이 어디서 본 듯한 느낌이 들어 그가 말했다. «이건……»
«맞아요! 이게 바로 권권웅이에요! 게다가 좀처럼 보기 힘든 새끼라니까요! 내가 방금 광산 구역 입구에서 잡아온 거예요. 오늘 우리 큰 입맛을 돋울 수 있겠어요!» 맹동의 얼굴에는 환호와 기쁨이 가득했다.
그러나 그의 말을 듣자, 맹각명의 얼굴빛이 확 하고 순식간에 새하얗게 질렸다. 그가 맹동을 가리키며 말을 더듬거렸다. «이, 이걸 광산 구역 입구에서 잡아왔다고?»
«네! 이 작은 녀석이 보기에는 영리해 보여도 실은 그냥 멍청한 곰이에요. 내 앞에서 그대로 들이받고 기절해 버리다니, 그야말로 우리 입에 먹을거리를 갖다 바친 셈이죠……» 맹동은 맹각명이 기뻐하는 줄로만 알고 여전히 자랑스럽게 떠들어댔다.