제3644장 호협의 길
꽃을 지키는 근위
그러나 맹각명은 이내 결론을 내렸다. 이 두 영옥 속의 천지 영기가 유달리 충만하여, 과연 최상급의 좋은 옥임이 틀림없었다!
«보아하니 그 녀석은 전에 강조명 사제와 종영량 사제가 말한 것과 같구나. 영옥으로 취련을 한 적이 전혀 없어서 지금까지도 우리에게 폐옥으로 속은 줄도 모르고 있겠지. 아마 어리석게도 한몫 제대로 챙긴 호협이라도 된 양 우쭐대고 있을 테니, 정말이지 바보 중의 바보로군!«
맹각명이 득의양양하게 히죽 웃더니 이내 이정명을 힐끗 보았다. «자네 일 잘했어. 이 영옥 두 개 중 하나는 자네 줄 테니, 다른 하나는 맹동에게 주게!«
이정명은 마음속이 철렁 내려앉았다. 사전에 정한 대로라면 누구든 폐옥을 들고 위소를 찾아가 바꿔 온 영옥은 전부 그 사람 몫이었는데, 맹각명이 지금 한마디로 절반이나 깎아 버리다니, 이 편애도 정도가 지나치지 않은가!
하지만 남의 집 처마 밑에 있으면 고개를 숙여야 하는 법, 이정명도 여기서 계속 어울려 먹으려면 든든한 뒷배를 찾아야 한다는 것을 스스로 알고 있었다. 그리고 지금으로서는 청운각 신입에게 선택지가 둘뿐이었으니, 하나는 맹각명이고 다른 하나는 위소, 아니면 노변인과 고비 일당이었다.
이정명은 전에 위소가 뭔가 속을 감추고 있는 듯한 느낌을 받았었다. 그러나 방금 전의 시험, 특히 자신이 일부러 넌지시 일러 준 뒤에도 위소가 전혀 반응을 보이지 않고, 멍청하게도 폐옥더미를 그대로 받아 버리자 정말로 눈이 휘둥그레졌고, 순식간에 이 녀석은 전혀 믿을 게 못 된다는 생각이 들어 버렸다!
게다가 노변인은 위소 일당의 가장 큰 뒷배로서 대단해 보였지만, 삼각주라는 신분을 감안하면 아무리 못해도 영신각에서 한자리쯤은 차지했을 터인데, 실상은 그렇지 않았다. 이 무리는 겉보기엔 강해 보여도 실제로는 하나같이 믿을 게 못 되었다.
이에 비해 맹각명 쪽은 곳곳의 행태가 마음을 서늘하게 만들긴 했으나, 적어도 이 영신각에서, 이 청운각 신입들 앞에서는 그럭저럭 큰 나무라 할 만했다. 큰 나무에 기대야 그늘도 얻을 수 있고, 마음속 그 집념도 조금씩 이루어 나갈 수 있는 법이었다.
«고맙습니다, 맹 사형.» 이정명은 속으로는 찜찜했지만, 겉으로는 어쩔 수 없이 몹시 영광스럽다는 듯한 표정을 지어야 했다.
반면 맹동은 이때 공짜로 최상급의 좋은 옥을 얻게 되었는데도, 오히려 마음이 편치 않은 듯 투덜거렸다. «아홉째 사촌 형이 그렇게 말씀하시니, 그럼 한 개는 자네한테 덤으로 주지. 원래 다 내 것이었는데! 다만 시험해 볼 좋은 기회를 자네한테 넘겨준 것뿐이야. 그래서 자네가 공짜로 큰 이득을 본 거라, 분명 기쁘겠지? 와하하하!«
이정명은 어이없어 눈을 흘겼다. 곤란한 일만 보면 숨고 이익만 보면 달려드는, 사람이 어떻게 이 지경까지 뻔뻔해질 수 있단 말인가! 아까 이 녀석더러 시험해 보라고 했을 때는 재빨리 숨더니, 이제 와서는 오히려 도량이 큰 양 큰소리치는 꼴이라니!
맹각명의 체면을 생각하지 않았더라면, 그리고 천계 대원만의 실력을 감추려는 것이 아니었더라면, 이정명은 당장이라도 이 몹쓸 녀석을 실컷 두들겨 주고 싶을 지경이었다. 그러나 지금은 그저 참는 길밖에 없었다.
«됐다, 맹동아, 좋아하지 마라. 한 사람당 한 개씩, 다른 사람들도 마찬가지다!» 이정명의 속내를 맹각명은 조금도 눈치채지 못했고, 조금도 신경 쓰지도 않았다. 다만 맹동이라는 바보의 어리석은 행태가 조금 못마땅했기에, 그는 눈살을 찌푸리며 분부했다. «너희 둘은 내일 시험에 성공했다는 사실을 다른 녀석들에게 알려라. 위소라는 바보가 지금까지도 눈치채지 못했으니, 앞으로도 아마 깨닫기 어려울 테지. 그 녀석들을 하나씩 차례로 위소를 찾아가 영옥을 바꾸게 하라. 이미 내 문하에 들어왔으니 당연히 얼마간 이득을 쥐여 줘야지. 나는 위소 손에 있는 그 열다섯 개의 좋은 옥을 전부 토해 내게 할 작정이다!«
«알겠습니다!» 맹동이 의기양양하게 대답했다. 위소가 거듭 속아 넘어가는 꼴을 볼 수 있다니, 그야말로 통쾌하기 그지없는 일이었다.
이정명은 옆에서 한마디 거들었다. 위소 스스로가 썩은 흙으로 벽을 쌓을 수 없는 자였으니, 저렇게 뻔한 암시조차 알아채지 못했다면 앞으로야 어떻게 되든 상관없었다. 그깟 별 볼 일 없는 녀석 하나 때문에 맹각명의 의심을 사는 어리석은 짓은 하지 않을 터였다!
그 뒤 며칠 동안 위소는 여전히 낮에는 십 번 광구에 가서 광석을 캐고, 밤에는 동부로 돌아와 취련했다. 다만 예전과 달리 밤에 돌아올 때마다 늘 누군가 동부 입구에서 그를 기다리고 있었다.
모두 청운각의 신입들이었고, 이런 자리에서 위소를 찾는 목적은 당연히 전의 이정명과 마찬가지로 영옥을 바꾸려는 것이었다.
위소는 이 일을 오히려 반가워했다. 누군가 와서 영옥을 바꾸자 하면 바꿔 주면 그만이었고, 앞서 이정명이라는 선례가 있었기에 교환 비율은 일괄 삼 대 일이었다. 불과 며칠 만에 이정명에게 준 두 개까지 포함해 위소는 무려 열다섯 개의 영옥을 내주고, 순이익 서른 개를 챙겼다.
그러나 그 뒤로는 위소의 ‘바보 후광’이 신입들 입에서 입으로 전해지며 점점 유명세를 타, 다른 두 각의 신입들까지 이미 소문을 들었지만, 그를 찾아와 영옥을 바꾸겠다는 신입은 한 명도 없었다.
그들이 양심에 눈뜬 탓은 아니었고, 모두가 위소 손에 이제 좋은 옥이 남아 있지 않다는 것을 아는 탓이었다. 만약 다시 찾아가 바꾸려 한다면, 아무리 반박할 수 없는 구실을 대더라도 결국 그에게서 폐옥더미만 받아 돌아올 수밖에 없었다. 이런 어리석은 짓을, 이 ‘현명한’ 자들이 나설 리 없었다.
위소는 자신의 옥패 공간에 늘어난 서른 개의 영옥을 보며 마음이 흐뭇한 동시에 은근히 아쉬움도 느꼈다. 그 ‘현명한’ 자들이 계속 같은 수법을 되풀이해 자신에게 폐옥을 보내게 하려면, 자신의 손에 좋은 옥이 있다는 사실을 그들에게 알려야만 했다.
하지만 그러자면 떳떳한 명분이 필요했다. 마치 이번에 맹각명이 열다섯 개의 좋은 옥을 내놓은 것처럼 말이다. 그렇지 않으면 위소가 스스로 좋은 옥을 꺼내든들 그 출처를 합리적으로 설명할 수 없었다. 다만 이런 기회는 그리 쉽게 찾아오지 않으니, 인내심을 갖고 기다려야 했다.
세어 보니 위소의 손에는 이제 팔십여 개의 영옥이 있었다. 보통 사람에게는 적지 않은 수였지만, 다음 달 내가 개방일 전까지 천 개의 영옥을 모으려는 위소에게는 오히려 턱없이 모자랐다.
다행히 고비 사형 쪽에 삼사백 개의 폐옥이 있었고, 위소가 지금 가진 것까지 더하면 적어도 사백여 개의 영옥은 되었으니, 이렇게 계산하면 부족분의 절반 남짓은 메워지는 셈이었다. 게다가 지금은 시간도 그럭저럭 넉넉했으니, 그렇지 않았다면 위소는 정말로 위험을 무릅쓰고 무모한 일을 벌여야 했을 터였다.
영옥을 세는 동시에 위소는 궁금증을 참지 못했다. 천 영옥이라는 값을 매긴 성묵석이 대체 무슨 쓸모가 있는 것일까. 이 물건은 볼품은 없었지만, 옥패 공간 속의 그 괴상한 녀석까지 놀라게 했으니, 평범한 물건이 아님이 분명하고 필시 뭔가 기묘한 점이 있을 터였다.