제3637장 심부름이나 시켜 보시지!
꽃을 지키는 근위
하지만 곰곰이 생각해 보니, 오늘은 공개 지도일이라 무슨 일이든 조홍박이라는 청운각 장로를 우회할 수 없었다. 맹각명의 수준으로는 애초에 그와 연줄을 닿을 수도 없는 노릇이었고, 설령 서령충 같은 대공자라 할지라도 조홍박을 부려 무언가를 시키는 것은 불가능했으며, 하물며 위소를 모함하는 따위의 더러운 짓은 더더욱 말이 되지 않았다.
첫째로 서로의 실력과 지위가 완전히 대등하지 않았다. 조홍박이 서원정의 체면을 봐서 서령충을 특별히 대우한다 해도 그것은 어디까지나 연장자로서의 양보일 뿐, 진정으로 어깨를 나란히 하는 것은 결코 불가능했고, 몸을 낮추어 상대에게 아첨하는 일은 더더욱 없을 터였다.
둘째로 지위가 높을수록 체면을 더욱 신경 써야 하는 법이었다. 백 보 양보해 조홍박이 정말로 서령충의 말을 듣고 청운각의 신입인 위소를 대적하는 데 힘을 보탠다 해도, 절대 그리 대놓고 드러내지는 못할 것이었다. 이런 이야기가 밖으로 새어 나간다면 청운각의 수많은 제자들이 쏟아 내는 비난에 파묻혀 버릴 테니 말이다.
여기까지 생각하자 위소는 한결 마음이 놓였다. 서령충과 맹각명 같은 자들이 무슨 잔꾀를 부리든, 자신이 순조롭게 질문을 던지고 원하는 답을 얻기만 하면 그만이었다.
그러나 위소가 미처 예상하지 못한 것은, 조홍박이 들어오자마자 한 첫마디가 곧바로 자신을 향했다는 점이었다. «위소는 누구인가?«
위소는 잠시 멍해졌다가, 이내 청운각 신입들의 놀란 눈길이 쏠리는 가운데 태연히 일어나 대답했다. «사 장로님께 아룁니다. 제자가 바로 위소입니다.«
조홍박은 위소를 위아래로 훑어보더니 곧 물었다. «듣자 하니 노변인과 사이가 괜찮다던가?«
청운각 사 장로라는 높은 신분으로서 노변인 같은 영신각 삼각주 하나에 관심을 가질 리 없었고, 위소를 알 리도 만무했다. 이 말은 사실 맹각명이 서령충의 입을 통해 그의 귀에 흘려 넣은 것으로, 이를 빌미로 글을 만들어 위소를 손보려는 속셈이었다.
일은 예상을 훨씬 벗어나 흘러갔지만, 위소는 여전히 당황하지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. «황송합니다. 노 각주께서 후배를 이끌어 주셨을 뿐입니다.«
«후배를 이끌어 주다니, 참으로 그럴듯하군!« 조홍박이 의미를 알 수 없게 코웃음을 치더니 곧 말을 이었다. «그렇게 후배를 이끌어 준다면서, 오늘 같은 중대한 날에 어찌 얼굴 한 번 비치지 않는가? 정말이지 꼴이 말이 아니군!«
사람들은 순식간에 서로 눈치만 살폈다. 청운각 사 장로인 조홍박이 처음부터 이렇게 거침없이 노변인을 지목해 비판하는 일이 밖으로 새어 나간다면, 이미 영신각에서 철저히 변두리로 밀려난 노변인에게는 그야말로 재앙이나 다름없었다!
하지만 정말 따지고 보면, 청운각 출신인 영신각 삼각주 노변인이 이런 날조차 모습을 드러내지 않는다는 것은 확실히 변명하기 어려운 일이었다. 누군가 이 일을 크게 부풀린다면, 노변인이 뒷날 영신각 삼각주 자리에서 쫓겨나는 일도 불가능한 것만은 아니었다.
위소와 팔자 안 좋은 사형은 어쩔 수 없다는 듯 시선을 마주 보았다. 순식간에 노변인이 덫에 걸렸음을 깨달았고, 그것도 각주 호운풍과 부각주 풍송, 나아가 서령충과 맹각명까지 포함한 무리들이 의도적이든 아니든 손을 맞잡아 덫을 놓은 것임을 알아차렸다!
노변인은 지금 후애를 지키고 있어 반경 삼십 리 안에 귀신의 그림자조차 찾아볼 수 없었다. 공개 지도일 같은 행사는 해마다 열리긴 했지만 명확한 날짜가 정해진 적이 없어 전적으로 삼각 장로들의 뜻에 따라 결정되었으니, 다시 말해 호운풍과 풍송이 사람을 보내 알리지 않았다면 그는 오늘이 공개 지도일인지조차 알 수 없었던 것이다.
오늘이 공개 지도일인지도 모르는 데다, 평소 각주 호운풍의 허락 없이는 노변인이 직무를 벗어날 수도 없었으니, 이런 때 이 자리에 나타나지 못한 것은 지극히 당연한 일이었다. 그런데 그 때문에 뜻밖에도 조홍박에게 공개적으로 꾸짖음 당할 빌미를 잡히고 만 것이다.
«진작 알았더라면 어제 노 사형에게 소식을 전했어야 하는 건데!« 팔자 안 좋은 사형은 속으로 은근히 자책했다.
그는 각주 호운풍 일당이 이토록 막나가리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 공개 지도일처럼 중대한 일조차 노변인에게 알리지 않다니. 게다가 어제는 위소와 몇 사람의 위기를 모면시키느라 바빠서 후애까지 일부러 다녀올 겨를도 없었다.
그러나 만약 청운각에서 온 장로가 조홍박임을 미리 알았더라면, 무슨 일이 있어도 노변인에게 한마디 일러 주었을 터였다. 이 사 장로야말로 자신과 노변인 배후의 청운각 뒷배와 대립하는 인물이었으니, 일이 잘못되면 조홍박의 표적이 되리라는 것은 능히 짐작할 수 있는 노릇이었다.
안타깝게도, 보잘것없는 관리 하나에 불과한 그가 어찌 장로들의 일정을 미리 알 수 있었겠는가?
팔자 안 좋은 사형은 이때 겨우 노변인이 덫에 걸렸다는 것만 생각했지만, 위소는 그보다 더 멀리 내다보았다. 위소는 이미 노변인이 덫에 걸린 것이 하나의 물꼬에 불과하며, 자신 역시 연루될 것이 분명하다고 짐작하고 있었다.
과연, 조홍박의 다음 한마디가 그 의도를 여실히 드러냈다. «자네가 노변인과 사이가 괜찮다니, 그렇다면 수고스럽겠지만 한 번 다녀와 그를 불러 오게. 괜히 다른 두 각의 장로들에게 우리 청운각의 웃음거리를 만들어 주지 말고!«
과연 그렇군! 위소는 속으로 냉소를 흘렸다. 조홍박의 이 말은 듣기에는 지극히 합리적이고 자신을 겨냥하거나 괴롭히려는 뜻도 전혀 없어 보였지만, 알 것은 알아야 했다. 오늘은 무척이나 귀한 공개 지도일이었다. 한 번 놓치면 이번 생에 다시 만회할 기회가 있을지조차 장담할 수 없었다.
게다가 노변인은 지금 삼십 리 밖 후애에 있었으니, 중간에 어떤 지체도 없이 다녀온다 해도 왕복에 적어도 반 시진은 걸릴 터였다. 위소가 노변인을 데리고 돌아올 즈음이면 이쪽의 모든 신입들이 이미 질문을 마치고 해답까지 끝냈을 공산이 컸다.
위소가 말없이 깊은 생각에 잠겨 있자, 조홍박은 슬쩍 눈살을 찌푸리며 말했다. «왜? 노변인을 불러 오라고 심부름 하나 시키는 것도 싫다는 건가? 요즘 청운각 신입들은 벌써 이 정도 수준까지 떨어졌나?«
맹각명이 이를 보다가 때맞춰 끼어들었다. «사 장로님께 아룁니다. 이 위소는 속세에서 올라온 신입으로, 늘 제멋대로 굴며 규율을 모릅니다. 모두 저 관리 사형이 제대로 가르치지 못한 탓이니 사 장로님께서 벌을 내려 주십시오!«
«속세에서 올라온 자였군. 어쩐지 그러할 만하네.« 조홍박은 겉으로 별다른 기색을 드러내지 않았으나, 말 속의 못마땅함은 역력했다.
운계도 토박이 고수들이 속세에서 올라온 취련자들을 대하는 태도는 대체로 두 갈래로 나뉘었다. 하나는 포용하는 쪽, 다른 하나는 배척하는 쪽이었는데, 이 사 장로는 분명 후자였고, 그중에서도 속세 출신 고수를 일절 봉쇄하자는 급진파에 속했다. 그리고 바로 이것이 그가 노변인의 뒷배와 대립하게 된 결정적인 원인이었다.
조홍박이 고개를 돌려 맹각명을 보며 말했다. «자네가 맹각명인가? 우아가 자네를 언급하더군. 일 처리가 성실하다고, 좋아. 다만 어떤 신입은 썩은 나무라 조각할 수 없으니, 필요할 때는 수단을 좀 써도 무방하네. 우리 청운각의 체면을 나가서 깎을 수는 없는 노릇 아닌가.«