제3628장 홍씨상회
꽃을 지키는 근위
물론 바깥 거리와 중간 거리를 통째로 둘러보아도 위소의 눈에 들어오는 물건은 몇 가지 있었다. 다만 그 가격이 만만치 않아서 으레 수십에서 백여 개의 영옥을 요구했고, 위소에게 이런 물건들은 그럭저리 쓸모는 있되 그다지 결정적이거나 긴요하지는 않아 사도 그만 안 사도 그만인 범주에 속했다. 수천 개 영옥이라는 거금을 손에 쥐고 있다면 모를까, 지금으로서는 일단 더 둘러보는 편이 나았다.
바깥 거리와 중간 거리를 모두 돌아본 위소는 그만 돌아갈 생각이었는데, 앞쪽의 광경에 발걸음이 저절로 멈춰졌다.
그곳은 안쪽 거리의 입구였다. 평소에는 한가한 사람은 함부로 들어갈 수 없는 곳으로, 삼첩각에서 이름이 높은 우수 내문 제자들만이 들어갈 자격이 있는 곳이었다. 지난번에 왔을 때는 썰렁하기 짝이 없어 오히려 신비롭기까지 했는데, 오늘은 인파가 북적이며 안으로 밀려들고 있었고, 더욱 위소를 의아하게 만든 것은 그중 상당수가 겨우 축기 초기의 실력자에 불과한데도 질서를 유지하는 수비병들이 지난번처럼 그들을 막아서지 않는다는 점이었다!
이게 어찌 된 일인가? 위소는 잠시 멍하니 있다가, 이윽고 안쪽 거리 입구 위쪽에서 예전과 다른 특별한 표지판을 발견했다. 안쪽 거리 개방일! 그 아래에는 작은 글씨로 한 줄이 더 적혀 있었다. 축기 초기 이상의 실력자는 출입할 수 있다.
아무래도 예전에 속세에 있을 때 온갖 상업 수단을 적잖이 접해 보았던 터라, 위소는 발걸음을 멈추고 잠시 생각하더니 이내 그 까닭을 알아차렸다.
안쪽 거리는 방시에서 가장 신비하고 가장 고급스러운 거리로서 입장 기준을 정해 둔 데에는, 주로 존귀한 신분을 부각시켜 삼첩각의 가장 정예로운 내문 제자들을 끌어들이려는 뜻이 있었다. 이들은 적잖은 영옥을 손에 쥐고 있는 고급 소비의 주력 집단이었다. 안쪽 거리가 입장 기준을 정해 둔 뒤로 다른 사람들은 들어갈 수 없고 오직 이들만 들어갈 수 있다는 것 자체가 하나의 존귀한 신분의 표지였으니, 이들의 우월감을 만족시켜 주는 동시에 그들 역시 더욱 이 안쪽 거리에서 소비하고 싶어 하게 마련이었다.
실상 안쪽 거리에 입점할 수 있는 물건은 말할 것도 없이 바깥 거리나 중간 거리의 것보다 훨씬 고급이었고 가격 역시 훨씬 비쌌기에, 그에 상응하는 경지에 이르지 못한 자는 애초에 살 염두도 낼 수 없었다. 그러니 바깥 거리와 중간 거리에다 놓고 저층 취련자들과 시간을 낭비하느니, 차라리 안쪽 거리에 집중시켜 입장 기준의 효과를 내고 삼첩각의 가장 정예로운 내문 제자들을 전문으로 상대하는 편이 나았다.
그러므로 순전히 상업 수단의 관점에서 보자면, 안쪽 거리는 방시 안의 최고급 VIP에 해당했으며 그 존재는 매우 합리적이면서도 효과적이었다. 그러나 어떤 상업 수단이든 나름의 폐단이 있기 마련이었고, 안쪽 거리의 존재 역시 예외가 아니었다.
입장 기준의 효과를 내어 삼첩각의 정예 제자들을 끌어들이는 동시에, 안쪽 거리의 폐단 또한 극히 두드러졌으니, 바로 고객층이 천성적으로 적다는 점이었다. 삼첩각의 정예 제자들은 총원이 그 정도에 불과했고, 이는 안쪽 거리의 시장이 천성적으로 제한되어 있음을 뜻했다. 그리고 이는 발전을 도모하는 상업 조직에게 있어 분명 좋은 일이 아니었다.
아무래도 바깥 거리와 중간 거리의 저층 취련자들은 구구할아흔아홉이 안쪽 거리의 물건을 살 수 없었지만, 그중에는 어쨌든 예외적인 잠재 고객도 있었으니, 가령 실력은 변변치 못하되 손에는 삼첩각 정예 제자들 못지않게 많은 영옥을 쥐고 있는 취련 2세들이 그들이었다. 그리하여 안쪽 거리 개방일이 생겨난 것이다.
방시에서 가장 신비로운 안쪽 거리가 매달 하루를 정해 본래는 기준에 미치지 못하는 평범한 취련자들에게 개방되었으니, 이로써 더 많은 잠재 고객을 끌어들이는 동시에 삼첩각 정예 제자들의 반감도 사지 않을 수 있었다. 실상 매달 하루의 안쪽 거리 개방일은 더 많은 저층 취련자들로 하여금 그들이 누리는 특권을 똑똑히 깨닫게 해 주었고, 나아가 그들에 대한 부러움과 시기를 더욱 키워 주었다. 그러니 안쪽 거리 개방일의 존재는 이 삼첩각 정예 제자들로 하여금 자신들의 가치가 떨어졌다고 느끼게 하기는커녕, 오히려 그들의 우월감을 더욱 충족시켜 주었으니 일거양득이었다.
과연 하루를 가려 고르기보다 우연히 만난 날이 낫다고, 안쪽 거리의 진면목을 한번 볼 수 있는 이런 드문 기회를 위소가 그냥 흘려보낼 리 없었다. 어차피 별일도 없으니, 어쩌면 안쪽 거리에서 마음에 드는 중보를 만날 수 있을지도 모르는 일이었다. 혹은 안쪽 거리에서 곧장 천도 금단을 연성하는 데 필요한 마지막 한 가지 약초인 식심영롱초를 살 수 있을지도 모르는 일이었으니, 그것 또한 불가능한 일은 아니었다.
축기 초기 실력자의 기세를 드러내자, 안쪽 거리 수비병은 위소를 한 번 쳐다보고는 흔쾌히 길을 열어 주었다.
인파를 따라 안쪽 거리로 들어선 위소는 조금 두루 살펴보기만 하고서도 이 안쪽 거리가 바깥 거리나 중간 거리와 확실히 크게 다르다는 것을 알아차렸다. 이는 거리 배치나 상점 구조에서도 뚜렷이 구별되었다.
간단히 말해, 바깥 거리의 점포는 정해진 점포라고 할 것도 없이 그저 노점을 벌여 놓은 것에 지나지 않았고, 중간 거리는 그나마 나은 편이지만 그 성격이 기본적으로 속세의 농산물 시장과 별반 다를 바 없었다. 그러나 이 안쪽 거리는 매우 격식을 갖추고 있어, 한눈에 보아도 스무 곳 가까운 상점이 저마다 독립된 누각 점포를 갖추고 그 배치가 우아하고 대기 있어, 보자마자 고급스러운 곳임을 알 수 있었다.
안쪽 거리의 예전 상례대로라면 유동 인구는 사실 그리 많지 않아, 점포마다 동시에 서너 명만 들어와도 장사가 잘 되는 셈이었는데, 오늘 안쪽 거리 개방일은显然 그 경우에 해당하지 않았다. 서너 명은커녕 이 기세라면 서른에서 마흔 명도 채 안 될 판이었다.
다행히 이 점포들의 면적이 모두 넉넉한지라 이렇게 많은 사람이 밀려들어도 그다지 비좁아 보이지는 않았고, 훈련받은 제자들이 전문으로 응대하고 있어 겉보기에는 불꽃 튀듯 북적여도 제법 질서정연하여 무슨 소란이 벌어질 염려는 없었다.
위소는 흥미롭게 인파를 따라가며 점포들을 하나하나 살펴보았고, 과연 예상대로 안쪽 거리 물건들의 가격이 바깥 거리나 중간 거리의 것보다 훨씬 높다는 것을 확인했다!
바깥에서는 수십 영옥짜리 물건이 이미 고가로 쳐주었고 백을 넘는 것은 그야말로 극히 드물었는데, 이 안쪽 거리에서는 아무 물건이나 대충 수십 영옥부터 시작이었다. 위소는 인파를 따라 여러 점포를 보았으나 값이 오십 영옥 이하인 물건은 거의 보지 못했고, 도리어 백에서 수백 영옥짜리 표가 부지기수였다.
과연 안쪽 거리에 들어와 봐야 자신이 얼마나 가난한지 알 수 있다더니! 본래 위소는 자신이 쥔 영옥이 많지는 않아도 결코 적다고는 할 수 없으리라 여겼는데, 이제 한 바퀴 둘러보고 나니 심정이 문득 지난번 작은 영옥 한 알을 품고 바깥 거리와 중간 거리를 돌던 때와 같아졌다. 주머니가 참으로 옹색하였다.
위소는 본래 뭐라도 좀 사려 하였으나 이제는 하는 수 없이 그念头를 접어야 했다. 이번에는 그저 둘러보며 견문이나 넓히는 셈 치자는 것이었다. 어쨌든 손에 쥔 오십여 개 영옥으로는 여기에 몽땅 쏟아부어도 변변한 물건 하나 살 수 없지 않은가.
«음? 홍씨상회?» 위소는 앞쪽 가까이에 있는 한 점포를 보고 잠시 멈칫했다. 안쪽 거리의 다른 점포들에 비해 이 홍씨상회는 누각 배치든 인기든 눈에 띄게 한 수 위였고, 위치 또한 가장 가운데의 빈터에 자리하여 간판이 휘황찬란하여 자못 안쪽 거리의 우두머리를 자처하는 기세가 있었다.