제3614장 폐옥 한 자루
꽃을 지키는 근위
»그럼 관두지.« 위소는 상대를 흥미롭다는 듯 한 번 훑어보고는 몸을 돌려 걸어갔다. 어차피 거래가 성사되지 않아도 그에게는 아무런 손해가 없었다. 앞으로도 계속 십 번 광구에서 광석을 캐고, 영옥은 영옥대로 감추고, 하루하루는 하루하루대로 살아가면 그만이었다.
설령 맹각명이 맹동을 시켜 자신을 감시한다 한들 그건 잠깐뿐일 터였다. 석 달 내내 감시하려 든다면 맹동은 취련도 포기하고 영옥도 포기해야 할 판이었다. 위소가 좋다 해도 맹동 본인이 좋아하지 않을 일이었다.
세상에! 무려 스무 개의 영옥인데, 안 받겠다면 안 받겠다는 건가. 이 녀석, 정말 대범하기 그지없구나!
맹각명과 맹동은 그 자리에서 얼이 빠져 버렸다. 위소가 거의 동굴 집으로 돌아갈 즈음에야 맹각명이 문득 정신을 차리고 어이없다는 얼굴로 외쳤다. »스물다섯 개.«
위소는 살짝 미소 지으며 걸음을 멈추고 되돌아섰다. »성사됐군.«
맹각명이 다시 소매에서 영옥 다섯 개를 꺼내 자루에 넣는 것을 보고서야 위소는 자기 몫의 작은 영옥을 꺼냈다. 그러나 막 교환하려는 순간, 맹각명이 갑자기 그 영옥 자루를 거두어 가더니 이번에는 종이 한 장을 돌 위에 펼쳐 놓고 위소를 향해 턱짓을 했다. »거래가 성사됐으니, 우선 서명부터 하지.«
위소가 흘긋 훑어보니 영옥당 전용 광구 계약서였다. 자신이 마음을 바꾸지 못하게 하려는 셈인지, 이 대사형은 만전을 기해 둔 모양이었다. 한번 서명하고 나면 나중에 후회하여 광구를 바꾸지 않으려 해도 안 될 터였다.
허허, 그야말로 구덩이를 파서 자기 발을 들여놓게 하려는 것이로군. 그런데 이 연극, 제법 그럴듯하게 꾸며 놓았구나!
위소는 저도 모르게 헛웃음을 흘리고는 군더더기 없이 곧바로 계약서에 서명했다. 그제야 맹각명은 검은 자루를 쥔 손을 놓고 위소의 작은 영옥을 받아 들었다.
»그럼, 맹 사형의 배려에 감사드리지.« 위소는 웃으며 스물다섯 개의 영옥이 든 묵직한 자루를 들고 몸을 돌려 떠났다.
위소가 동굴 집으로 돌아가는 것을 지켜본 뒤에야 맹각명은 맹동과 눈을 마주 보았다. 그러고는 탁한 숨을 크게 내쉬었다. »이 녀석, 정말 만만치가 않군. 한 번 속이는 것도 쉽지가 않아. 다행히 내가 만일을 대비해 이렇게 많은 폐옥을 챙겨 왔지, 그렇지 않았으면 진퇴양난에 빠질 뻔했어!«
그가 위소에게 준 이 자루의 영옥은 모두 그가 인맥을 통해 영옥당 안에서 빼돌린 폐옥이었다. 위소를 제대로 골탕 먹이기 위해서였으니, 그렇지 않고서야 그가 어찌 이렇게 통 크게 위소에게 양보했겠는가!
»헤헤, 그 녀석은 아직도 득의양양해서 자기만 이득 본 줄 알고 있지. 실은 속이 텅 빈 얼간이인데 말이야. 저 폐옥들이 겉만 번지르르하다는 걸 알아차리고 나면, 내일 그 녀석이 어떤 멋진 표정을 지을지 두고 보자고!« 맹동이 옆에서 헤헤 웃으며 말했다.
이 스물다섯 개의 폐옥은 많아 보이지만, 사실은 겉면에 얇디얇은 에너지층만 둘러져 있을 뿐 속심은 쓰레기 옥이었다. 그러니 수는 많다 한들, 다 합친 에너지가 그 달걀만 한 좋은 영옥의 십 분의 일이나 된다면 하늘에 고마운 일일 터였다.
그래서 이 순간 맹각명과 맹동의 눈에는 위소가 이번에 두 사람에게 완전히 낭패를 본 것이나 다름없었다. 어리석게도 광구를 바꾸겠다고 순순히 응한 데다 작은 영옥까지 내주었으니, 그야말로 낙동강 오리알이었다! 거래할 때만 해도 제법 영리한 척하더니, 이런 독선적인 얼간이는 하늘 아래 오직 이 녀석 하나뿐일 것이었다!
동굴 집으로 돌아온 위소는 그 스물다섯 개의 영옥을 꺼내 하나하나 살펴보고는 문득 모든 것을 깨달았다. 자신이 앞서 짐작했던 대로였다. 이 스물다섯 개는 전부 실낱같은 영기만 지닌 폐옥이었다.
사실 이 또한 지극히 당연한 일이었다. 자신과 맹각명의 관계를 생각해 보면, 설령 맹각명이 작은 영옥을 찾아준다는 그 말이 전부 사실이라 한들 이런 좋은 일이 어찌 위소에게 굴러떨어지겠는가. 좋은 옥 스물다섯 개로 하급 영옥 하나를 바꾼다니, 위소는 애초에 하늘에서 떡이 떨어지는 그런 좋은 일을 믿지 않았다.
그렇지만 맹각명이 스물다섯 개의 폐옥으로 자신의 작은 영옥을 바꿔 간 것이 겉보기에는 확실히 큰 손해를 본 것 같았으나, 옥패 공간을 지닌 위소로서는 오히려 마음에 쏙 드는 일이었다. 그렇지 않았다면 상대의 의도를 짐작하고서도 어리석게 순순히 응하지는 않았을 터였다.
옥패 공간이 영옥을 빠르게 충전할 수 있는 이상, 어떤 폐옥이라도 위소의 손에 들어오면 그야말로 완벽한 좋은 옥이 되었다. 폐옥 스물다섯 개로 하나를 바꾸는 것은 말할 것도 없고, 폐옥 두 개로 하나를 바꾼다 한들 그에게는 모두 이익만 있고 손해는 없는 장사였다.
위소가 지금 필요한 것이 바로 이런 겉만 번지르르한 폐옥이었다. 광구에서 하루 힘들게 일해야 겨우 영옥 두 개를 몰래 감출 수 있는 것과 비교하면, 맹각명이 머리를 짜내어 자신을 골탕 먹이려는 이 음모야말로 그야말로 물건을 집 앞까지 배달해 주는 큰 은인이었다. 한 번에 스물다섯 개를 갖다 바치니, 위소의 보름 남짓한 성과와 맞먹는 셈이었다. 이런 일이 여러 번 일어나 준다면 얼마나 좋을까!
그에 비하면 광구를 바꾸는 일쯤은 아무것도 아니었다. 어차피 위소가 앞서 캔 좋은 옥들도 정말로 운에 기댄 것이 아니지 않았던가. 옥패 공간이라는 반칙기가 있는 한, 그는 어디를 가든 좋은 옥을 캘 수 있었다.
더구나 맹동과 이정명이 날마다 광석을 캔 성과를 보면, 칠 번 광구는 좋은 옥이 나올 뿐 아니라 겉만 번지르르한 폐옥을 캘 확률도 눈에 띄게 높은 듯했다. 그러니 위소가 그쪽의 환경과 수비 배치만 익히고 나면, 영옥을 몰래 감추는 일도 십 번 광구보다 훨씬 수월할 터였다.
이튿날 아침, 위소는 여느 때처럼 영옥당으로 향했는데, 마침 입구에서 맹각명과 맹동을 마주쳤다. 그는 아무 내색도 하지 않고 다가가 인사를 건넸다. »안녕하십니까, 맹 사형.«
»아침일세.« 맹각명은 위소의 얼굴을 유심히 살펴보았으나, 끝내 아무런 이상한 기색도 찾아내지 못하고는 의아한 얼굴로 맹동과 눈을 마주 보았다. 설마 이 녀석이 아직 그 영옥들 속에 숨겨진 꿍꿍이를 눈치채지 못한 건가?
맹각명이 일찌감치 대무상 등 사람들에게 미리 말을 해 둔 덕분에 위소는 순조롭게 칠 번 광구의 통행패를 받아 들고는, 군말 없이 광도로 들어갔다. 처음부터 끝까지 두 사람에게 한마디도 더 건네지 않았고, 조금의 이상한 기색도 보이지 않았다.
»이 녀석의 반응을 보니, 아직 그 자루가 전부 폐옥이라는 걸 눈치채지 못한 모양이야. 그렇지 않고서야 절대 저렇게 태연할 수가 없지!« 맹각명이 고개를 돌려 맹동에게 소곤거렸다.
»헤, 전에는 이 녀석 하는 꼴을 보고 제법 영리하다 싶더니, 알고 보니 그게 다 겉치레였나 보군! 하룻밤이 지나도록 그 폐옥 자루를 눈치채지 못하다니, 돼지라도 그렇게 둔하지는 않을 텐데, 돼지보다도 더 멍청하구나!« 맹동이 못내 즐거운 듯 헤헤 웃으며 말했다.
»아니지, 내 보기에는 이 녀석이 정말 멍청한 것만은 아닌 듯하네. 아마 한꺼번에 이렇게 많은 영옥을 손에 넣어 얼이 빠진 게 아닐까. 누구라도 다 기뻐서 정신이 없을 테니 말일세.« 맹각명은 그렇게 위소를 얕잡아 보지는 않았다. 그는 턱을 만지작거리며 깊은 생각에 잠겼다……