제3609장 누가 진짜 실세인가!
꽃을 지키는 근위
그런데도 다시 와서 구경하라고 환영한다고? 창피한 줄도 모른다고? 이 빌어먹을 놈, 진짜 토나오게 열받네, 정말이지 참을 수가 없어, 아저씨가 참아도 아주머니는 못 참겠어!
또 망신당하는 일이 없도록 맹각명은 손을 휘저어 다른 신입생들에게도 흩어지라고 신호하고는, 안색이 사나운 서령충을 조심스레 살폈다.
»맹각명, 자네가 청운각의 신입 관리책임자면서 그 녀석이 저렇게 날뛰는 꼴을 그냥 눈 뜨고 보고만 있단 말인가? 능력이 없으면 그 자리에 앉아서 곡식이나 축내지 말게, 위소를 상대할 사람은 얼마든지 있다고 나는 믿네!« 서령충이 분노에 찬 눈으로 맹각명을 노려보았다.
본래 맹각명이 위소를 발로 차서 십 번 폐광구로 쫓아냈다는 말을 듣고는 그래도 쓸 만한 인재인가 싶었는데, 지금 보니 빼도 박도 못할 쓸모없는 폐물에 바보 천치가 따로 없었다!
서령충이 부끄러움을 분노로 바꿔 화살을 자기 쪽으로 돌리자, 맹각명은 순식간에 아까의 걱정거리를 머리 뒤로 던져버리고 진땀을 흘리기 시작했다. 그는 겨우 바닥의 말단 관리책임자일 뿐이니, 서 대공자의 노여움을 어찌 감당해 낼 수 있겠는가!
게다가 맹각명은 방금 서령충이 자기 말을 받아들일 듯한 기색을 보였으니, 지금 잘 처리하지 못하면 서령충이 앞으로 그를 상대해 줄 리가 만무했다!
다행히도 맹각명에게는 그래도 소인배 특유의 임기응변이 조금은 있어서, 눈알을 굴리며 말했다. »서 대공자님, 우선 조급해하지 마십시오. 이 위소가 이틀 연속 폐광구에서 이렇게 좋은 옥을 캐냈다면, 제가 보기에 그 안에 분명 무슨 꿍꿍이가 있을 겁니다. 아마도 그 녀석이 질 좋은 광맥을 하나 발견한 게 아닌가 싶습니다!«
서령충은 무언가 생각하는 듯 고개를 끄덕였다. 이 분석은 제법 일리가 있었다. 아무리 십 번 폐광구라 한들 그것도 결국은 인위적으로 구획한 구역일 뿐, 본질적으로는 다른 질 좋은 광구들과 연결되어 있었으며, 지금껏 옥 산출률이 낮았다고 해서 반드시 좋은 옥이 없다고 단정할 수는 없었다. 정말로 위소가 눈 먼 고양이가 죽은 쥐를 만난 격으로 질 좋은 광맥을 발견했다면, 며칠 연속 폐광구에서 좋은 옥이 나온다 해도 조금도 이상할 게 없었다.
서령충이 인정하자 맹각명은 금세 기운을 차리고 다시 건의했다. »그러니 제 생각에는 우선 그를 다른 광구로 옮겨 며칠 시간을 끌어보는 게 좋을 듯합니다. 십 번 광구에서 좋은 옥이 나오는 내막을 파악하고 나면, 그때 가서 그를 손보는 것도 늦지 않습니다. 서 대공자님, 어떻게 생각하십니까?«
»이것은…… 그렇게 못 할 것도 없겠군.« 서령충이 턱을 매만지며 말했다.
서령충은 한마음으로 위소를 손보고 싶었지만, 신분 탓에 그가 직접 위소에게 나설 수는 없었고, 게다가 그의 경지로는 위소를 손보려 해도 방법이 지나치게 단순하고 무식할 수 없었다. 그러지 않으면 끝내 위소를 함정에 빠뜨린다 해도, 일이 퍼지는 순간 그는 다른 대공자와 아가씨들의 웃음거리로 전락하고 말 터였다. 그러니 위소를 손보려면 모든 사람이 흠을 잡을 수 없도록 확실하게 손봐야 했다!
맹각명이 제안한 방법은 시간이 좀 걸리긴 했지만, 며칠쯤 참을 인내심은 그 서령충에게도 있었다.
»그래, 그럼 이 일은 자네에게 맡기겠네. 잘 해내면 호운풍을 시켜 자네를 포상하게 하겠지만, 만약 망치면 그때는 알아서 하게.« 서령충이 맹각명을 힐끗 보며 말했다. 더 나은 방법이 떠오르기 전까지는, 그 지역 사정에 훤한 신입 관리책임자 맹각명을 시켜 위소를 상대하게 하는 것도 꽤 괜찮은 한 수였다.
맹각명은 황급히 가슴을 쳐 내려가며 장담했다. »서 대공자님, 염려 마십시오. 위소 그 녀석 편하게 지나가게 하지 않겠습니다! 그 녀석이 눈치도 없이 우리 서 대공자님 건드셨으니, 다른 건 몰라도 이런 속세계 하찮은 건달 하나 정리하는 건 식은 죽 먹기입니다. 앞으로 고생할 꼴을 두고 보십시오!«
»좋아!« 서령충의 얼굴에 드리웠던 어둠이 이제서야 걷혔다. 그는 잠시 멈추더니 말을 이었다. »아, 그런데 오늘 이른 시각에 너희 영신각의 그 노변인이 위소의 광구를 바꿔주려 하기에 내가 마주쳐서 한 소리 했지. 방금 청운각의 그 쓸모없는 신입생들이 너를 별로 인정하지 않는 눈치던데, 네가 이어서 위소의 광구를 바꿔준다면 이 일을 가지고 얼마든지 글을 써먹을 수 있을 거야!«
그 말을 듣자 맹각명의 두 눈이 순식간에 번뜩였다. 그는 정신없이 연거푸 고맙다고 인사했다. »서 대공자님의 가르침 감사합니다! 역시 서 대공자님은 소문대로 관찰이 세밀하시고 지혜가 남다르시군요. 삼첩각 신세대의 선두주자라는 말이 과연 헛말이 아닙니다!«
»허, 무슨 신세대 선두주자야, 그 입이 참 말 잘하는군!« 그 말을 듣자 서령충은 절로 기분이 좋아졌다. 그는 뒷배가 든든해 삼첩각에서 이름난 대공자였지만, 자기를 신세대 선두주자라 하는 것은 너무 지나친 말이었다. 배경이 자기보다 더 깊고 실력이 자기보다 더 강한 젊은이가 극소수였을 뿐 아예 없는 것은 아니었기 때문이다. 그래도 맹각명의 이 아부는 틀리지 않았으니, 이 서 대공자는 바로 이런 말을 듣는 걸 좋아했다!
서령충이 강조명 두 사람을 데리고 봄바람처럼 의기양양하게 떠나는 것을 보고서야 맹각명은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 꿈에도 서령충 대공자에게 아부하고 싶었지만, 정말 방금처럼 얼굴을 맞대고 있을 때는 그야말로 압박감이 산처럼 컸다. 다행히 임기응변으로 아부를 제대로 해둔 덕에, 그렇지 않았다면 서 대공자 쪽을 정말 얼버무리기 어려웠을 터였다.
»구표형, 서 대공자님이 방금 하신 말씀이 무슨 뜻입니까? 무슨 글을 써먹는다는 겁니까?« 서령충 일행이 멀리 사라지자 맹동이 영문을 모르겠다는 듯 고개를 돌려 맹각명에게 물었다. 서령충 같은 대공자 앞에서는 맹각명조차 가슴을 졸였으니, 더 밑바닥의 신입 제자인 그로서는 숨소리조차 크게 내지 못했다.
맹각명은 그를 보고는, 똑같이 얼빠진 얼굴을 한 이정명도 바라보고는 어이없다는 듯 이마를 짚으며 말했다. »정말 썩은 나무는 조각할 수가 없구나. 너희 둘 머릿속에는 풀죽만 들어 있는 거 아니야? 이렇게 빤한 일을 못 알아보다니, 정말 대책 없이 멍청하구나!«
잠시 멈추고는 두 사람이 여전히 영문을 모르는 것을 보고, 맹각명은 어쩔 수 없이 인내심을 갖고 설명했다. »서 대공자님이 방금 이미 말씀하셨잖아. 노변인 그 삼각주께서 위소를 위해 광구를 바꾸려 했지만 서 대공자님 때문에 못 바꿨다고. 그런데 내가 이어서 위소를 칠 번 광구로 옮겨준다면, 너희 생각에 다른 사람들이 어떤 반응을 보이겠어?«
맹동은 이제서야 알아차리고 신이 나서 손뼉을 쳤다. »우리 당당한 영신각 삼각주도 못 한 일을 우리 구표형이 해냈다면, 그 체면이 얼마나 대단하게 살아나겠습니까!«
옆에서 이정명도 앞다투어 말했다. »그뿐만이 아닙니다. 위소가 이렇게 몇 번이고 대사형을 도발했는데 대사형은 오히려 지난 일을 개의치 않고 그를 칠 번 광구로 옮겨주신다니, 이건 그야말로 덕으로 원한을 갚는 겁니다!«
»헤헤, 너희 둘 말이 완전히 틀린 건 아니지만 핵심을 찌르지는 못했어.« 맹각명은 가부를 정하지 않은 채 웃더니, 이내 눈빛을 싸늘하게 하며 말했다. »손바닥 뒤집듯 상황을 좌지우지하는 것, 내가 바로 그 눈치 없는 줄타기 신입생들에게 똑똑히 보여주려는 거야. 누가 진짜 실세인지를! 내가 누구를 편하게 해주면 그 누구든 편해지고, 내가 누구를 편치 못하게 하면 그 누구는 절대 편치 못해. 우리의 뒷배는 서령충이지, 고생이나 하는 놈이나 노변인 따위와 견줄 수 있겠어?«