제3600장 영신각의 삼각주
꽃을 지키는 근위
구경을 마친 무리들은 저마다 다른 생각을 품은 채 흩어졌고, 위소 역시 미련 없이 자신의 동부로 돌아갔다.
아침에 광구를 나눌 때 맹각명에게 한 방 먹기는 했지만, 그래도 그날 하루의 일을 통틀어 말하자면 그런대로 순조로운 편이었다. 어쨌든 영옥 두 개를 손에 넣었으니 이는 기대에 아주 부합하는 성과였고, 게다가 자신이 터득한 이 영옥 숨기는 방법이 꽤나 믿을 만하다는 것도 입증된 터라, 앞으로도 얼마든지 오래 해 먹을 수 있을 터였다.
지금 벌써 영옥 다섯 개를 손에 쥐고 있으니, 이 형세대로라면 이틀만 더 지나면 방시에 가서 그 다섯 가지 약재를 사들일 수 있을 것이었다. 그다음에는 시련을 기다렸다가 그 기회에 어떻게든 식심영롱초를 손에 넣고, 그 후에는 천도금단 연제를 준비할 수 있으니, 축기 초기의 정점에 오르는 것이 가망 있어 보였다.
하룻밤은 별말 없이 지나갔다.
다만 위소가 모르는 것이 있었다. 그 자신은 모든 게 순조롭다 여기고 이 상황에 꽤나 만족하고 있었지만, 바깥에서는 누군가 그를 위해 이곳저곳을 뛰어다니며 어떻게든 그의 억울함을 풀어 주려 애쓰고 있었으니, 그 사람이야말로 말할 것도 없이 바로 고비 사형이었다.
자신에게 등을 내준 사제인 위소를 두고, 고비 사형은 비록 많은 경우에 별 도움이 되지 못하는 처지였으나 그만큼 각별히 마음을 써 주었다. 이는 위소가 애초에 그를 보며 품었던 인상과도 들어맞았으니, 고비 사형이라는 사람은 능력도 별로 없고 성격도 한없이 나약하지만 인품만은 괜찮아서, 다른 여러 사람에 비하면 오히려 훨씬 믿을 만한 편이었다.
그러나 위소를 위해 이곳저곳을 뛰어다닌다 한들, 고비 사형은 첫째로 맹각명만큼 내력이 깊지 못했고, 둘째로 맹각명처럼 거대한 인맥을 짜 놓지도 못했다. 영옥당 사람들 같은 경우에는 그를 아는 이조차 거의 없었으니, 말을 꺼내는 것은커녕 얼굴을 아는 것도 어려운 일이었다.
반면 영신각 쪽을 보면, 다른 관사 사형들은 모두 나머지 두 각의 사무만 맡고 있어서 청운각의 이런 자질구레한 일에는 아예 관여하지도 않았고 관여할 마음도 없었다. 지위가 더 높은 몇 사람으로 말하자면, 대각주 호운풍은 맹각명이 은근히 아첨을 떠는 덕분에 입장이 늘 맹각명 쪽으로 기울어 있었고, 부각주 풍송은 호운풍과 겉으로든 속으로든 경쟁 관계에 있었지만 그의 배경은 현기각이라, 고비 같은 이름도 없는 주변인은 아예 안중에도 두지 않았으니, 그를 위해 입을 열어 주기는커녕 상대할 생각조차 없었다.
이리저리 궁리한 끝에 고비 사형이 마침내 겨냥할 수 있는 목표는 마지막 한 사람뿐이었다. 명목상으로는 풍송과 동급인 부각주이면서도 실상은 모든 이에게 외면받는 삼각주 노변인이었다.
삼각주 노변인이라 하면, 처세하는 모습이든 오늘날의 어색한 처지든 고비 사형 자신과 어딘가 닮은 구석이 있었다.
명목상으로는 높디높은 부각주로서 이론대로라면 당연히 영신각 삼거두 중 한 사람이어야 마땅하지만, 실상은 호운풍과 풍송의 연합 견제를 받고 있었고, 게다가 그의 청운각 배경도 힘을 실어 주지 못하는 탓에, 노변인 삼각주가 지닌 실권은 상당 부분 삼각의 관사 사형들보다도 못한 형편이었다.
위망 같은 것은 더 말할 나위도 없어서, 영신 대회에서 얼굴을 내밀 기회조차 없었고, 많은 신입 제자들은 그의 이름이 무엇인지조차 몰랐으며, 기껏해야 이런 투명인간 같은 삼각주가 있다는 것만 알 뿐이니, 그 영향력이 얼마나 미미한지 가히 짐작할 만했다.
물론 노변인이라는 삼각주가 아무리 약하다 한들 그 역시 부각주급 인물인 이상, 지위로 따지면 관사 사형보다 한 수 위였다. 게다가 결정적인 것은 그가 청운각 내부에서 나온 사람이라는 점이어서, 그가 입을 열기만 한다면 맹각명이 아무리 거만하고 제멋대로라도 체면을 좀 봐 줄 수밖에 없었다. 그렇지 않았다가는 노변인이 열이 받아 그를 파면하고 선참후주를 해 버린다 해도 맹각명으로서는 어찌할 도리가 없었으니까! 물론 나중에 배경을 찾아다니며 다시 청운각에 자리를 하나 꾸려 넣을 수는 있겠지만, 체면은 완전히 바닥에 떨어질 터였다!
성미가 서로 맞는 탓에, 영신각 고위 인물들 가운데 노변인은 유일하게 고비 사형을 특별히 눈여겨보는 사람이었고, 또한 고비 사형이 말을 건넬 수 있는 유일한 사람이기도 했다. 고비 사형도 삼각주의 지금 처지로는 큰 움직임을 일으키기 어렵다는 것을 알고 있었지만, 다만 청운각 내부에서 신인을 위해 한마디 해 주는 정도라면 별문제가 없으리라 여겼다.
노변인은 자기 삼호 동부에 있지 않았다. 고비 사형은 여러 곳을 전전한 끝에야 겨우 그의 위치를 알아낼 수 있었는데, 당당한 영신각 삼각주가 평소에는 영신각에도 있지 않고, 영신각 본루에서 삼십 리나 떨어진 후애로 내쳐져 있다는 것이었다.
이른바 후애는 영신각에서 사과애라고도 불렸는데, 대개는 잘못을 저지른 영신각 제자들이 여기로 보내져 면벽사과를 하게 마련이었다. 위치가 외지고 영기가 희박하며 취련 자원도 없는 탓에, 막 들어온 신인이라 해도 결코 이곳에 오려 하지 않았다.
물론 노변인이 잘못을 저질러서 이곳으로 보내진 것은 아니었다. 실상 그가 삼각주로서 정말로 잘못을 저질렀다면, 영신각 자체에서조차 호운풍 대각주라 해도 처리할 권한이 없어 반드시 집법당 사람에게 넘겨 처리해야 했다.
그가 오늘날 이곳에 있게 된 까닭은, 며칠 전 대각주 호운풍과 부각주 풍송이 연합해 제안하기를, 그로 하여금 나서서 사과애를 관장하게 하여 영신각이 신인 규율을 중시한다는 뜻을 보이자 한 때문이었다. 사과애에는 일 년 내내 사람이 올까 말까 했지만, 이 두 사람이 명분을 내세워 제안한 데다, 노변인이라는 삼각주의 미약한 지위로는 도저히 반항할 도리가 없어 끝내 응낙하고 말았다.
지금 그는 이곳에 상주하며 명목상으로는 사과애를 관장한다지만, 실상은 호운풍과 풍송에게 연합해 내쳐진 것이나 다름없었다. 본래 그 삼각주라도 영신각에서 발언권이 아무리 약하다 한들 그래도 얼마간의 권한은 지니고 있었는데, 이렇게 되고 보니 무슨 권한은커녕 영신각에서 무슨 일이 벌어지는지조차 알기 어려워져, 완전히 권한을 뽑힌 형편이었다.
누구든 노변인의 처지에 놓였다면 아마 분을 이기지 못해 펄쩍펄쩍 뛰었으리라. 그러나 노변인은 조금도 불만을 드러내지 않았고, 오히려 그동안 모아 둔 취련 고서와 경문들을 이곳으로 다 옮겨다 놓고는 아침저녁으로 고서를 읽고 천도를 참오하며, 매우 청빈하게 만족하고 처지를 따라 편안히 지내고 있었다.
고비 사형이 찾아왔을 때, 노변인은 마침 사과애 앞에 앉아 책을 읽고 있다가 고비 사형을 보자 저도 모르게 웃으며 말했다. »벗이 먼 곳에서 찾아오니 어찌 기쁘지 않으랴! 누가 이리로 보내졌나 했더니, 이게 웬일인가, 고비 사형이로군!«