제3598장 이건 가짜겠지?
꽃을 지키는 근위
실은 그가 보기에는 생각할 것조차 없었다. 10호 광구 같은, 좋은 옥을 캐낼 수 없다고 공인된 죽은 광구에서 위소가 최종적으로 얻을 성과라야 필연코 폐옥 더미일 터, 좋은 옥은 단 한 개도 없을 것이었다!
맹각명이 노리는 것도 바로 그 효과였다. 맹동이나 이정명처럼 자기 말을 듣는 신입생들은 좋은 광구에 머물며 날마다 적어도 예닐곱 개의 좋은 옥을 캘 수 있지만, 위소처럼 말을 듣지 않는 가시 같은 자는 10호 죽은 광구에 배치되어 하루 종일 굴러도 좋은 옥 한 개조차 캐지 못한다. 이렇게 둘을 맞대어 놓으면 이 자리의 신입생들은 저절로 무엇을 해야 할지 알 터였다!
나를 따르는 자는 흥하고 나를 거스르는 자는 망한다! 이것이 맹각명이 스스로에게 내린 최소한의 요구였다. 청운각의 이런 폐물 신입생들조차 다스리지 못한다면, 관사 대사형이라는 자신의 수완과 권력을 너무나도 욕되게 하는 일이었다. 사실 위소라는 가시가 거듭 자기 일을 망쳐 놓기만 하지 않았다면, 지난해들의 경험에 비추어 그는 진작 이 단계에 이르렀을 터였다.
그러나 지금 그는 이 단계에 이르지 못했을 뿐 아니라, 심지어 몹시 불길한 예감마저 품고 있었다. 그 예감의 근원은 바로 오늘 아침의 그 장면이었다. 위소라는 놈 때문에, 여러 해 동안 온갖 고역을 견뎌 온 고비가 감히 많은 이들 앞에서 자신에게 대들었다. 한 사람의 말만이 통하는 데 익숙한 맹각명에게 이것은 참으로 좋지 않은 징조였다!
맹각명이 관사 대사형 노릇을 그럴듯하게 해 낼 수 있었던 것은, 첫째로 그의 인맥이 넓기 때문이었다. 뒷배가 그다지 든든하지는 못할지라도, 타고난 잔머리와 처세술로 온갖 방면의 인물들과 두루 교분을 맺어 제법 쓸 만한 관계망을 쳐 놓았던 것이다. 그러나 그 밖에 더욱 중요한 또 하나의 이유는 바로 고비라는 이 골칫덩이에 있었다.
영신각의 규칙에 따르면, 세 각의 신입생은 각각 두 명의 관사 사형이 맡아 관리한다. 즉 정상적인 상황이라면 권력은 두 관사 사형에게 공평하게 나뉘는 것이다. 그러나 청운각 쪽에서는 고비 사형이라는 이 기이하기 그지없는 존재 덕분에, 맹각명이 아무런 이변 없이 대권을 독차지할 수 있었다. 사실 조금이라도 야심이 있는 다른 자였다면, 그는 이 일을 해 내기조차 쉽지 않았을 터였다. 아무리 그가 선배라고 한들 서로의 지위는 대등한 터, 일단 겨루기 시작하면 반드시 온갖 우여곡절을 겪어야 했을 것이기 때문이다.
본래 이 판국에 맹각명은 몹시 만족하고 있었다. 그러나 오늘 고비가 감히 많은 이들 앞에서 그의 뜻을 거역했을 뿐 아니라, 심지어 위소에게 광구를 다시 배정하려 들기까지 했으니, 이는 명백히 그의 권위에 도전하는 짓이었다! 비록 이번 맞대결은 결국 고비의 참패로 끝났지만, 이것은 참으로 좋은 징조가 아니었다. 더구나 뒤에서는 위소라는 이 잠 못 드는 놈이 부추기고 있으니, 훗날에는 더 큰 일을 벌일지도 모를 일이었다!
맹각명의 눈에는 고비가 그저 그런 상대일 뿐이었으나, 어쨌든 골칫거리임에는 틀림없었으니, 될 수 있으면 일찍이 싹을 잘라 버리는 편이 좋았다. 그러려면 가장 현실적인 일이, 고비가 다시 사단을 일으키기 전에 다른 신입생들을 하루빨리 모두 굴복시켜 두는 것이었다. 그때가 되면 부하라고는 위소 같은 졸개 몇밖에 남지 않을 터이니, 고비가 아무리 꾀를 짜낸들 맹각명이라는 관사 대사형의 지위를 흔들 수는 없을 것이었다!
맹각명은 신입생 무리를 거느린 채 이렇게 히죽히죽 냉소하며 위소를 바라보았다. 하루 종일 죽을 힘을 다해 파냈건만 끝내 좋은 옥 하나 얻지 못했다면 그 심정이 어떻겠는가? 분명 속이 터져 제 머리를 벽에 박아 버리고 싶을 터였다!
자기 광주리가 품질 검사원들에게 끌려 들어가는 것을 보며, 위소는 얼굴빛 하나 변하지 않았고 오히려 희미하게나마 미소를 띠고 있기까지 했다. 그러나 여러 사람의 눈에는 그 모습이 명백히 억지로 체면을 세우는 것으로 비쳤다.
»허허, 폼잡이 신입생은 역시 폼잡이가 따로 없군. 이 지경에 이르러서도 태연하게 체면을 세우다니, 정말 감탄이 절로 나오는걸!« 맹동이 입을 삐죽이며 냉소했다.
그가 가장 못 견뎌 하는 것이 바로 위소의 이렇듯 담담한 태도였다. 그야말로 폼잡이의 표본이었다. 물론 자기에게 잘난 척할 기회가 주어진다면, 그 역시 기꺼이 한번 배워 보고 싶은 심정이었으니, 뭐니 뭐니 해도 속을 알 수 없이 대단해 보이는 그 모습, 멋 부리는 걸 누가 싫어하랴!
»흥, 감히 맹 사형을 건드리다니, 참으로 하늘의 높이를 모르는 놈이군. 이따가 저놈이 우는 꼴을 두고 보자고!« 맹각명이 일부러 이끄는 통에, 이미 사리를 깨달은 신입생 하나가 노골적으로 맹각명 쪽으로 기울기 시작했다.
이전이라면, 뒷배도 없는 이런 평범한 신입생들은 위소가 못마땅하더라도 절대 이렇게 공공연히 그를 건드리지는 않았을 터였다. 첫날 단 한 수에 맹동을 꺾어 버린 모습만 보아도, 위소라는 놈이 결코 만만한 상대가 아니라는 것을 알 수 있었고, 그를 건드린 뒤의 결과가 그다지 좋지 않으리라는 것도 뻔했기 때문이다.
그러나 지금은 한쪽에 맹동과 이정명의 예닐곱 개 영옥이 있고, 다른 한쪽에 위소의 정해진 영(零) 개가 있으니, 이토록 뚜렷이 갈린 두 갈래 길이 눈앞에 놓여 있는데도 어찌 선택해야 할지 모른다면 그야말로 어리석기 그지없는 일이었다. 이때 위소를 면전에서 짓밟는 것은 맹각명의 눈에는 바로 충성의 표시였다. 밟지 않을 이유가 없었고, 지금 밟지 않으면 오히려 늦을 판이었다!
여러 사람이 모두 천계의 호수들이니 어리석은 자일 리 없었다. 누군가 첫 번째로 사리를 깨닫자, 다른 이들도 이내 잇따라 알아차리고는 제가 맹각명에게 이단아로 낙인찍힐까 봐, 앞다투어 위소를 비꼬기 시작했다. 그들이 내뱉는 말은 하나같이 앞사람보다 더 심했다.
이 신입생 무리는 모두 재능이 없기는 해도 그리 어리석지는 않았구나! 맹각명은 그 자리에서 득의양양하게 크게 웃었다. 이것이 바로 그가 원하던 효과였다. 고비야 고비야, 만년에 한 번 나올까 말까 한 이런 폐물이 감히 나와 겨루려 들다니, 우선 오줌이나 한 사발 눠서 제 꼴을 거울처럼 들여다보시지!
그러나 그의 웃음이 채 끝나기도 전에, 품질 검사처에서 전해진 한마디에 모든 이가 갑자기 얼어붙었다. 마치 목덜미를 붙잡힌 오리처럼 얼굴이 새빨개진 채, 죽어도 말을 잇지 못했다.
»위소, 좋은 옥 여덟 개, 폐옥 일곱 개! 쓰레기 옥 스무 개!«
이른바 쓰레기 옥이란, 보기에도 딱 폐옥인 그런 옥을 말했다. 이런 옥은 다른 신입생들조차 거들떠보지 않았으니, 물론 사형에게 바치는 효도품이기도 했다. 십만 개라야 상을 바꿀 수 있다니, 그게 대체 어느 세월의 일이란 말인가? 제 손에서 망가뜨리느니 맹각명에게 바쳐 효도하는 편이 나았다.
그러나 쓰레기 옥은 논외로 치더라도, 위소의 폐옥은 맹동이나 이정명 같은 자들보다 훨씬 적었지만 문제는 가장 관건인 좋은 옥이었다. 그가 무려 여덟 개나 캐낸 것이다!
어떻게 여덟 개가 있을 수 있단 말인가? 그곳은 좋은 옥 하나 나오지 않는 죽은 광구가 아니던가? 아무 신입생이나 첫날에 여덟 개의 좋은 옥을 캘 수 있는 곳이라면, 그걸 어찌 죽은 광구라 부르겠는가. 이 품질이라면 오히려 7호 광구보다도 위에 놓일 만하고, 5호, 6호 광구와도 거의 비슷한 수준이었다!
»이…… 이건 가짜겠지?« 맹동 일행뿐 아니라, 이번에는 맹각명조차 눈이 휘둥그레졌다! RS