제3587장 사라진 영옥
꽃을 지키는 근위
맹각명은 꿈에도 생각하지 못했다. 위소의 몸에는 물건을 보관할 수 있는 옥패 공간이 있었고, 지금 그 두 영옥이 바로 그의 옥패 공간 속에 조용히 누워 있다는 것을.
»맹 사형, 아직도 더 수색하시겠습니까? 저는 상관없습니다. 마음껏 수색하십시오. 끝에 가서 제 결백만 밝혀진다면요!« 위소가 낯빛이 새파랗게 질린 맹각명을 보며 여전히 순진무구한 얼굴로 말했다.
설마 이 녀석이 그 두 영옥을 아예 본 적이 없어서 이렇게 배짱을 부리는 건가?
맹각명이 의심스러운 눈으로 위소를 바라보던 중, 문득 가슴이 철렁 내려앉으며 또 다른, 더 큰 가능성을 떠올렸다. 이렇게 큰 영옥 두 개가 저절로 허공으로 사라질 리는 없으니, 위소의 몸에서 찾을 수 없다면 분명 다른 누군가가 가져간 것이 틀림없었다!
»아니다, 임 사제는 결백하네. 자네는 정직한 사람이니 화내지 말게. 나도 공무를 집행한 것뿐이야! 다른 동부도 가서 수색해 보겠네!« 위소의 지금 이 담담한 표정을 보자, 맹각명은 마치 파리를 먹은 듯 속이 울렁거렸다. 그것도 하루 종일 소똥 위에 앉아 있는 커다란 파리를 말이다!
»예? 다른 동부도 수색한다고요?« 맹동과 이정명이 서로 얼굴을 마주 보았다. 원래 계획에는 이런 절차가 없었기 때문이다. 하지만 맹각명의 지금 형언할 수 없이 사나운 얼굴을 보고는 두 사람 모두 감히 군말을 못 하고 얼른 대답한 뒤 밖으로 나갔다.
모든 사람의 동부를 하나하나 전부 수색하는 것은 맹각명으로서도 어쩔 수 없는 선택이었다. 어차피 앞서 이미 말을 내뱉은 터라, 자기편부터 먼저 점검하겠다고 했던 것이다. 지금 위소의 몸에서 아무런 꼬투리도 잡지 못했으니, 공정함을 보이기 위해서라도 형식적으로라도 다른 사람들 역시 다 수색해야 했다.
더구나 방금 떠오른 그 생각이 머릿속을 맴돌자, 맹각명은 현장의 다른 신입들 역시 의심스럽기 짝이 없었다. 맹동이 앞서 위소의 동부에 영옥을 넣으러 갔다가 누군가에게 발견되어, 몰래 두 영옥을 챙겨 간 것일 수도 있지 않은가!
그러나 나머지 모든 신입들을 사람과 동부까지 샅샅이 수색하고, 특히 위소의 한패인 소철과 교굉재를 중점적으로 살폈는데도, 그 두 영옥은 여전히 그 어디에서도 흔적조차 찾을 수 없었다.
이쯤 되자 맹각명은 정말로 난감해지기 시작했다. 지랄 같은 수작을 부려 위소를 엿먹이려다 실패한 것은 그렇다 치고, 되레 맹동과 이정명의 영옥까지 써버린 꼴이니, 이건 그야말로 닭 잡으려다 즙까지 쏟은 격이었다.
하지만 기분이 나쁜 것과 별개로, 면을 세우는 말은 해야 했다. 맹각명은 어쩔 수 없이 무리하게 입을 열었다. »좋네, 우리끼리 점검을 마쳤으니 모두 문제없네. 관리 대사형으로서 매우 흡족하네. 영옥 도난 사건은 내가 각주께 보고하여 계속 추궁하도록 하겠네. 다들 이제 해산하게, 볼일 보러 가게나!«
그러자 사람들은 어쩔 수 없이 하나둘 흩어졌다. 기대했던 재미난 장면을 보지 못했으니, 이때 모두 얼굴에 아쉬움이 역력했다.
»고생하는 사제, 저 셋의 동부 금주를 다시 채워 넣게.« 맹각명이 무심하게 일러두고는, 곧 얼굴을 어둡게 하며 맹동과 이정명을 한쪽으로 끌고 갔다. 그의 생각으로는 오늘 이 일은 십중팔구 자기편에게 발목이 잡힌 것이었다!
맹동과 이정명은 맹각명을 따라 인적 없는 구석으로 가서, 찡그린 얼굴로 말했다. »구표형, 이제 어떻게 하죠? 위소 그 놈은 엿먹이지도 못하고 우리 둘 영옥만 날렸으니, 앞으로 뭘로 취련한답니까!«
맹각명은 그 말을 듣고 차갑게 맹동을 노려보며 독한 기색으로 말했다. »맹동, 네게 기회를 주겠다. 솔직히 털어놓아라. 네가 중간에서 착복해 두 영옥을 감춰 둔 거 아니냐? 네가 처음부터 영옥을 위소의 동부에 넣지 않았던 거 아니냐?«
»예?« 맹동은 이때 막 낙담하고 있던 차에 맹각명의 이 말을 듣고는 깜짝 놀라, 얼른 손을 내저었다. »구표형, 그게 무슨 말씀이십니까. 제가 그런 사람으로 보입니까?«
»보기에는 아닌 것 같지만, 지금 두 영옥이 까닭 없이 사라졌고 위소 그 녀석에게도 없고 다른 사람들에게도 없으니, 내가 생각할 수 있는 마지막 가능성은 하나뿐이다. 바로 네가 중간에서 손을 써서 착복한 것이다!« 맹각명이 엄한 어조로 말했다.
이정명 역시 이 위소를 죽이려는 계획의 참여자였지만, 그는 처음부터 끝까지 영옥 한 개를 제공했을 뿐이었다. 반면 맹각명 자신은 위소가 먼저 떠난 틈을 타 몰래 위소의 동부 금주를 먼저 파괴한 것이었고, 마지막으로 실제 영옥을 놓아 누명을 씌운 책임자는 맹동이었다. 진짜 배신자가 있다면 맹동의 가능성이 가장 컸다!
맹동은 그 자리에서 눈물이 날 정도로 억울해하며 말했다. »구표형, 이렇게 억울하게 하시면 안 됩니다. 저 정말 영옥을 훔쳐 감춘 적 없습니다. 못 믿으시면 제 몸을 수색해 보십시오!«
맹각명이 이정명을 힐끗 보자, 이정명이 곧 알아차리고 맹동의 몸을 수색했다. 위아래로 한 차례 훑었으나 영옥은 발견되지 않았다.
그러자 맹각명의 눈빛도 조금 누그러졌고, 맹동도 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 그런데 이정명이 미련을 버리지 못한 듯 의심스럽게 말했다. »혹시 바깥 다른 곳에 숨긴 건 아닐까요?«
»이정명, 그게 무슨 소리야? 너까지 감히 나를 의심하는 거야?« 맹동이 곧 분노하며 이정명의 옷깃을 움켜쥐고 소리쳤다. »네 이 녀석, 나와 구표형 사이를 이간질해서 어부지리를 챙기려는 거지!«
»아닙니다, 아닙니다. 동형, 제 말 들으십시오. 저는 그저 영옥을 잃어서 분한 나머지 그런 말을 한 것뿐입니다. 정말 일부러 동형을 의심한 게 아닙니다!« 이정명이 황급히 변명했다. 하지만 그의 속마음이 과연 어떠했는지는 그 자신 외에는 아무도 알 수 없었다.
아니나 다를까, 이정명의 말을 들은 맹각명이 맹동을 바라보는 눈빛이 다시 날카로워졌다. 맹동은 사태가 좋지 않음을 깨닫고 얼른 이정명을 놓아버린 뒤 해명했다. »구표형, 그 두 영옥 중 하나는 제 것입니다. 제가 이정명의 반쯤 쓴 영옥 하나를 탐내서 형을 배신할 것 같습니까? 아무리 제가 어리석어도 그런 멍청한 짓은 절대 안 합니다!«
»그것도 그렇군.« 맹각명이 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. 그는 맹동의 인품을 믿는 것은 아니었지만, 반쪽짜리 영옥 하나를 탐내 자기 자신을 배신한다는 것은 너무도 손해 보는 짓이었다. 어차피 맹동과 자신의 관계라면 앞으로 더 많은 영옥을 나눠 받는 것은 식은 죽 먹기였으니, 굳이 이런 위험을 무릅쓸 필요가 없었다.
»그러니까 제 생각에는, 우리가 방시에 다녀온 사이에 외부인이 몰래 들어왔을 가능성이 큽니다. 어차피 이 동부 금주가 다 사라진 판이니, 그 두 영옥을 훔쳐 가는 건 식은 죽 먹기였을 겁니다!« 맹동이 얼른 그 기회를 놓치지 않고 말했다. 맹각명이 계속 자신을 의심할까 봐 두려웠던 것이다.
»그건, 확실히 그럴 가능성이 있군.« 맹각명이 턱을 만지며 고개를 끄덕였다. 하지만 정말 그렇다면 이 일은 추궁하기가 매우 어려워질 터였다. 두 영옥을 되찾을 가능성은 극히 희박하여, 무시해도 될 정도였다.