제3574장 탈락
꽃을 지키는 근위
»이…… 그것도 그렇긴 하네.« 소철과 교굉재는 서로 눈길을 교환하며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 앞서 위소가 이미 맹각명을 화나게 한 이상, 확실히 서령충의 분부가 없었더라도 위소의 앞날이 순탄치만은 않을 터였다.
»임 사제, 너무 걱정하지 마라. 걱정 말고, 이미 이렇게 된 이상 이 형도 가만히 보고만 있지는 않을 테니. 뭐, 나도 관리 이 사형이니까……« 고비 사형이 입을 열었지만, ‘관리 이 사형’이라는 말을 꺼낼 때만 해도 그는 역시 자신감이 좀 없어 보였다.
»그래, 고 사형이 우리를 뒤에서 지켜 주시니, 그리고 우리 둘도 취련 자원이 생기면 혼자만 쓰지는 않을 거야. 분명히 임 형에게 나눠 줄 거라고.« 소철과 교굉재도 듣고 나서 서둘러 말했다. »우리 힘을 합치면 이것도 작은 무리라고 할 수 있지……«
그 말을 남들이 들으면 아마 코웃음을 쳤을 것이다. 고비의 인솔 아래에서 대체 무슨 능력이 있겠냐는 듯이.
하지만 그들은 이미 위소 일당이라는 낙인이 찍혀 있었다. 이때 물러서면 남들의 비웃음만 더할 뿐이니, 차라리 이를 악물고 위소와 함께 끝까지 버티는 편이 낫지 않을까. 어쩌면 돌파구가 열릴지도 모르는 일이었다.
»그럼 여러분의 지지에 감사드립니다!« 위소는 마음 한구석이 뭉클해졌다.
옛말에 어려움을 겪어 봐야 진정한 마음을 안다고 했다. 친분으로 따지자면 그는 이 세 사람과 그리 깊은 사이가 아니었지만, 이 순간 모두가 외면하지 않고 함께해 주니 이 세 사람의 인품이 모두 훌륭하다는 걸 알 수 있었다. 자신이 사람을 잘못 본 것은 아니었다.
몇 마디를 나눈 뒤, 각자 동부로 돌아가 취련했고, 그날 밤은 아무 일도 없었다.
다음 날 이른 아침, 저마다의 동부 금주가 다시 울리자 모든 신입생이 집합했고, 맹각명의 인솔 아래 영신각 정당으로 향했다. 어제 말한 대로 오늘 아침은 투표로 신입생 집사를 선출하는 날이었다.
위소는 다시 강조명과 종영량을 만났지만 서령충은 보지 못했다. 곰곰이 생각하니 금방 이해가 갔다. 서령충은 충천각 내문 제자이지 영신각의 관리가 아니었다. 어제는 인도 사자라는 신분으로 나왔을 뿐, 평소에는 충천각에 머물러 있을 터였다.
그러나 서령충이 떠났다고 해서 그 위협까지 사라진 것은 아니었다. 위소는 방금 각주 호운풍이 일부러 자신을 한 번 훑어보았는데, 그 눈빛에 아무런 호의도 담겨 있지 않음을 분명히 알아차렸기 때문이다. 보아하니 어제의 일을 겪은 뒤로 그는 이미 호운풍의 기억에 올라탄 모양이었다. 누구랄 것도 없이 이 영신각 각주가 충천각의 충실한 앞잡이였으니 말이다.
위소는 마음속으로 은근히 경계를 늦추지 않았다. 하지만 호운풍이 영신각 각주로서 이곳의 일인자이긴 해도, 특별한 명분이 없다면 그가 대놓고 자신을 치기는 그리 쉽지 않을 터였다. 앞으로 조심하기만 하면 고작 신발 속에 작은 돌을 넣는 정도에 그칠 뿐이었다. 옥패 공간 같은 취련 신기 뒤에 업드려 있는 위소로서는 상대의 그런 하찮은 술책쯤 전혀 두렵지 않았다.
석 각의 신입생이 모두 모인 것을 확인하자, 호운풍은 신입생 집사라는 직위에 대해 한 차례 설명한 뒤 곧바로 투표 절차에 들어갔다.
이는 공개 기명 투표였다. 즉 누가 누구에게 투표했든 그 자리에서 모든 사람이 볼 수 있어, 뒷거래 같은 것은 있을 수 없었다. 물론 어제 강조명이 그랬던 것처럼 사방으로 표를 모으는 것도 허용되는 범주에 속했으니 규칙 위반은 아니었다.
투표를 원활하게 하기 위해 석 각의 관리 사형들이 미리 각자의 후보를 보고했다. 충천각 쪽은 강조명이었고, 현기각 쪽은 장역행으로, 운계도 본토 출신의 천계 대원만 신입생이었다. 그리고 청운각 쪽은 당선 가능성 자체가 없었기에 후보를 내지도 않았다. 그러니 별일이 없다면 신입생 집사는 강조명과 장역행 두 사람 가운데서 나올 터였다.
여섯 관리 사형의 주관 아래 투표는 질서 정연하게 진행되었고, 최종 투표 결과는 강조명 스물일곱 표, 장역행 열여덟 표였다!
강조명의 얼굴빛이 순식간에 형언할 수 없을 만큼 나빠졌다. 득표 수만 보자면 장역행을 훨씬 앞섰지만, 문제는 이걸로는 부족하다는 것이었다!
석 각의 신입생은 모두 사십오 명이었다. 신입생 집사에 당선되려면 득표 수가 적어도 3분의 2를 넘어야 했으니, 즉 자신의 표를 포함해 적어도 서른 표가 필요했는데, 그는 세 표가 모자랐다!
이쯤 되면 눈치 있는 사람은 다 알아차렸다. 충천각의 열다섯 표는 전부 강조명에게, 현기각의 열다섯 표는 전부 장역행에게, 그리고 청운각은 강조명에게 열두 표를 던졌으며, 남은 결정적인 세 표는 장역행에게 던져졌다! 그리고 그 결정적인 세 표를 던진 자들은 바로 위소, 소철, 교굉재였다!
젠장! 강조명은 분노가 치밀었지만 터뜨릴 수가 없었다. 어제의 일을 겪은 뒤 위소의 세 표가 자신에게 오지 않으리라는 것은 이미 예상한 바였다. 그래서 그는 이후 일부러 서령충을 끌고 다시 현기각 쪽으로 한 바퀴 돌아 몇 장의 표를 끌어와 빈자리를 메우려 했던 것이다. 그런데 어제 이 사람들은 다들 흔쾌히 약속해 놓고는, 오늘 와서는 전부 현기각 자신들의 장역행에게 던져 버려 그의 일이 물거품이 된 것이었다!
»음…… 두 사람의 득표 수가 모두 3분의 2에 미치지 못했으므로 이번 투표는 무효입니다. 신입생 집사의 자리는 당분간 비워 두고, 다음 달 순위전이 끝난 뒤 이 두 후보의 실력을 바탕으로 우리 각주들이 상의해 그중 한 명을 집사로 선출하겠습니다! 어차피 이 두 후보 모두 여러분이 함께 추천한 인물이니, 지금은 그저 표 수 문제로 새 집사가 나오지 못한 것일 뿐, 그때 가서 이 둘 중 누가 더 뛰어난지에 따라 정하겠습니다!«
호운풍은 서령충의 분부를 받아 강조명을 그 자리에 올리고 싶었지만, 이 같은 뭇사람이 지켜보는 앞에서 그가 각주로서 뻔한 거짓말을 할 수는 없어 어쩔 수 없이 이렇게 선포할 수밖에 없었다. 그러나 호운풍은 뒤이어 교묘하게도, 순위전이 끝난 뒤 그들 각주 몇 사람이 이 두 후보 중에서 집사 한 명을 선출하겠다고 덧붙였다. 그것은 이 사람들에게 다시 투표할 기회를 주지 않겠다는 것이었고, 누가 선택될지는 각주들이 결정한다는 뜻이었다!
그는 말은 아주 점잖고 훌륭하게 해서 남들이 트집을 잡을 수 없게 했으니, 그야말로 철저한 위선자였다.
»다행이다, 결국 이 녀석이 뜻을 이루지는 못했군!« 소철과 교굉재는 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들은 모두 위소 일당이었기에, 정말로 강조명이 그 자리에 오른다면 그들의 앞날도 분명 순탄치 않을 터였다. 잘됐다. 적어도 앞으로 한 달 동안은 이 일을 걱정하지 않아도 되었다.
반면 위소는 이 일에 별다른 표정이 없었다. 첫째, 그는 오늘의 결과를 이미 예상하고 있었고, 둘째, 강조명이 정말로 신입생 집사가 된다 해도 그에게 실질적인 위협이 되지는 못했으니, 그저 불필요한 번거로움이 조금 줄어들 뿐이었다. RS