제3569장 초로에게 문제가 생겼다
꽃을 지키는 근위
안타깝게도 앞서 이미 말을 내뱉은 뒤였고, 그들의 사적인 동부 교환을 허락했을 뿐 아니라 이것이 또한 영신각의 규칙이기도 했으므로, 맹각명은 이때 막으려 해도 막을 방법이 없었다. 다만 제 뺨을 두 번 때리고 싶은 심정일 뿐이었다. 방금 전 자신이 입이 근질거려 이 규칙을 말해 버리지 않았다면, 어찌 저 새로 온 위소라는 녀석에게 이토록 큰 헛점을 내줄 수 있었겠는가.
»흥, 아직도 여기 모여서 뭐 하는 거냐, 다 흩어져라, 각자 동부로 돌아가라고! 속세계에서 온 너희 둘은, 앞으로 취련할 심법 구결은 고비에게 받아라!« 맹각명은 지금 이 신입생 무리를 보는 것만으로도 화가 치밀었다. 특히 위소가 그랬다. 내문 제자가 외문 제자에게 함부로 손을 쓸 수 없다는 문규만 없었더라면, 아마 당장이라도 위소에게 덤벼들었을 것이다. 고작 속세계 촌놈 주제에, 뭐가 대단하다고!
안타깝게도 내문 제자는 외문 제자와 약전을 벌이는 것조차 할 수 없었다. 외문 제자가 이미 축기기에 올라선 경우가 아니라면 말이다! 그는 어쩔 수 없이 훗날 다른 방면으로 복수를 할 수밖에 없었다.
관사 대사형이 이미 입을 열었으니, 신입생들은 서로 눈길을 주고받다가 어쩔 수 없이 흩어져, 저마다 자신의 취련 동부를 체험하러 급히 떠났다.
»구 표형, 나 좀 도와줘야 해. 설마 정말로 나를 그 산 아래 십오 호 동부에 들여보내려는 건 아니지? 그러면 한 달 뒤에 어떻게 저 가증스러운 위소를 이긴단 말이야?« 사람들이 거의 다 빠져나간 것을 보고, 맹동은 급히 맹각명 곁으로 달려가 투덜거렸다.
»흥, 네가 스스로 못난 것을 누구 탓하겠느냐. 속세계 물건 하나 이기지 못하다니, 정말 내 얼굴을 다 깎아먹었구나!« 맹각명이 기가 차서 꾸짖었다. 그는 본래 맹동에게 큰 기대를 걸고 있었고, 그를 자신의 오른팔로 키울 작정이었는데, 이 꼴이 되고 보니 좋은 일은커녕 오히려 자신에게만 폐를 끼쳤다.
맹동은 얼굴이 순식간에 새빨개져 급히 변명했다. »구 표형, 내 실력이 어떤지 아직도 모르는 거야? 방금은 정말 잠깐 방심해서 저 위소에게 헛점을 내준 것뿐이야. 나는 원래 그에게 체면 좀 봐주려고 했는데, 그 녀석이 처음부터 비열한 수를 쓸 줄이야!«
맹각명은 생각에 잠긴 듯 말했다. »그것도 그렇군. 그 녀석 정말 음흉해. 정정당당하게 싸웠다면, 본토 대원만인 네가 속세계 물건 하나에게 질 리가 없지.«
»그러니까 말이야, 다음 달 순위전에서 내가 반드시 그 녀석을 땅바닥에 이 빠지게 만들어 줄 거야. 그런데 구 표형이 정말 나를 그 산 아래 십오 호 동부에 들여보낸다면, 그때는 장담 못 해.« 맹동은 급히 어리광을 부렸다. 그가 가장 두려워하는 것은 맹각명이 이 일로 그를 아예 버리는 것이었다. 이렇게 든든한 뒤배경을 공연히 잃는다면, 정말 울고 싶어도 울 곳이 없어질 터였다.
»흥, 내가 여러 사람 앞에서 내뱉은 말을 어찌 번복하겠느냐? 이 녀석아, 잘 들어라. 네가 살고 싶든 말든, 그 산 아래 십오 호 동부에 들어가 박혀 있어야 한다!« 맹각명이 매섭게 그를 흘겨보자, 맹동은 화들짝 놀랐다.
잠시 후, 맹각명은 비로소 어조를 조금 누그러뜨리며 말했다. »하지만 걱정할 것 없다. 네가 비록 가장 형편없는 산 아래 십오 호에 살게 되었지만, 저 위소 녀석도 제멋대로 격을 높여 산 아래 십사 호에 들어가겠다고 나섰으니, 네 쪽보다 그리 나을 것도 없다. 내가 여기서 다시 방법을 써서 너에게 영옥을 좀 더 배정해 주겠다. 그러면 그 녀석을 한참 앞지를 수 있을 것이다. 가장 형편없는 동부를 쓰면서도 되레 그를 발밑에 짓밟는다면, 그렇게 복수하는 맛이 더욱 짜릿하지 않겠느냐! 이것 또한 간접적으로 증명하는 셈이다. 너는 본래 위소보다 강하다고. 그렇지 않고서야 처음부터 그보다 강하지 않았다면, 어찌 그보다 못한 취련 환경에서 그를 이길 수 있었겠느냐?«
»맞아! 역시 구 표형은 대단해!« 맹동은 순식간에 눈을 반짝이며 흥분했다.
신입생들에게 있어 가장 중요한 취련 자원은 크게 두 가지였다. 하나는 취련 동부, 다른 하나는 영옥이었다. 그 둘을 비교하자면, 영옥의 효과가 취련 동부보다 훨씬 뛰어났다. 특히 산 아래의 이런 조악한 취련 동부에 비해서는 효과가 무려 백 배, 천 배나 좋았다. 그렇지 않았다면 영옥이 대다수 사람들이 축기 경지를 향해 돌파할 때 보조 자원으로 삼는 첫 번째 선택이 되지도 않았을 것이다.
그러나 그럼에도 영옥은 취련 동부에 비해 두 가지 단점이 있었다. 첫째는 진귀하고 희소하여 얻기 어렵다는 것, 특히 신입생들에게는 더욱 구하기 힘들다는 것이었다. 둘째는 일회성 소모품이라는 점이었다. 전력을 다해 흡수한다면 빠르면 이삼 일, 늦어도 사오 일이면 그 안의 천지 영기가 모두 소진되어, 오래도록 사용할 수 있는 취련 동부와는 달랐다.
규칙에 따라 영신각은 매달 신입생들에게 영옥 한 개씩을 지급했다. 이 과정은 매우 공평해 보였지만, 영옥에는 항상 크고 작음이 있기 마련이었고, 영옥 분배를 맡은 자가 바로 맹각명 같은 관리 사형들이었으니, 누구에게 큰 것을 주고 누구에게 작은 것을 줄지는 청운각 쪽에서는 결국 맹각명의 말 한마디에 달려 있었다! 명목상의 관리 사형인 고비는 그들의 눈에서 아예 무시당하고 있었다!
맹각명과 맹동이 어떻게 꾀를 꾸미고 계산하는지는 차치하고, 위소는 고비 사형과 소철, 교굉재에게 한마디 알린 뒤 자신의 산 아래 십사 호 동부로 들어갔다.
그는 심법 구결이 필요 없었다. 소철이 필요한지는 몰랐으나, 만약 필요하다면 고비 사형이 그를 막지는 않을 터였다.
사방을 한 바퀴 둘러본 위소는 동부 안의 영기가 모두 지면에서 솟아나온다는 것을 발견했다. 영기 농도는 바깥에 비해 대략 여덟 배에서 열 배 사이였다. 속세계에 두었다면 이는 충분히 취련 성지라 불릴 만했지만, 안타깝게도 위소는 이미 옥패 공간의 초고농도에 익숙해져 있었으므로 이것에는 전혀 개의치 않았다.
이렇게 추측하건대, 산 아래 일 호 동부는 말할 것도 없고 이 산에서 가장 좋은 산정 일 호 동부조차도 옥패 공간에는 아득히 미치지 못했다. 이것이 바로 위소가 방금 동부를 소철과 교굉재에게 양보한 이유였다. 옥패 공간이라는 보배로운 산을 지키고 앉아 있으면서도 위소가 여전히 자신감이 부족하다면, 그야말로 병이 있는 것이다.
동부를 닫은 뒤, 위소는 가부좌를 틀고 앉아 옥패 공간으로 들어갔다.
모든 취련 동부 위에는 금주가 하나씩 있었는데, 신입생이 동부에 들어간 뒤 금주가 열리면, 외부인은 허락 없이는 안으로 들어올 수 없었다. 이는 누군가 부정직하게 남이 없는 틈을 타 남의 동부를 몰래 차지하는 것을 막기 위한 것이었다. 어쨌든 모든 동부 안에서 일정 시간 동안 생산되는 천지 영기는 한정되어 있었기 때문이다.
동부를 교체할 때에는 반드시 축기기 실력자를 청해 금주를 해제하고 다시 여는 절차를 거쳐야 했다.
위소가 이 운계도로 전송된 이후 옥패 공간에 들어온 것은 이번이 처음이었는데, 눈앞의 광경은 그를 크게 놀라게 했다.
»초로!« 초아자의 기이한 상태를 보며, 위소는 저도 모르게 얼떨떨해졌다.
이때 초아자는 평소처럼 땅 위에 서 있었지만, 어찌 된 일인지 온몸이 투명한 허영으로 변해 미동도 하지 않고 있었다!
물론 이전의 초아자 역시 원신 환영의 영혼 분신에 불과했으나, 그때는 보이기도 하고 생생하게 움직이기도 했다. 그러나 지금처럼 아무런 기척도 없는 상태는 위소도 처음 겪는 일이었다.