제3444장 백령두를 시험하다
꽃을 지키는 근위
»그렇다면 다행이군……« 현진노조는 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. »그 말인즉 강조명도 곧 돌아올 테니, 그가 돌아오면 세부 사항을 다시 살펴보도록 하지!«
현진노조의 말이 틀리지 않았다. 이번에는 강조명도 감히 강가에 돌아가 뽐낼 엄두를 내지 못하고, 송가에서 나오자마자 불이 붙은 듯 차를 몰아 오요문으로 돌아갔다!
그날 밤, 현진노조는 돌아온 강조명을 만났다.
»장인어른, 큰일 났습니다. 그 위소라는 자가 정말이지 너무 강합니다! 이제는 안 됩니다, 우리가 호랑이를 길러 화를 자초한 격입니다. 진작에 그를 없앴어야 했습니다!« 강조명은 문을 열고 들어서자마자 말을 갈피잡지 못한 채 소리쳤다.
»무슨 소리인가? 없앨 수 있었다면 우리가 진작 없앴을 것이지, 어찌 지금까지 기다렸겠나?« 현진노조는 눈살을 찌푸렸다. 이 시점에 그는 이미 비탄에서 잠시 벗어나 진정된 상태였고, 강조명을 노려보며 말했다. »소이의 일은 이미 알고 있다. 자세히 말해 보게, 대체 어떻게 된 일인가? 그 위소라는 자가 정말 그렇게 강하다는 말인가?«
»그게 말입니다, 장인어른의 제안대로 제가 먼저 연경시에 도착했고, 저와 소이는 근처의 한 여관에 묵으며 송가의 상황을 살폈습니다!« 강조명이 말했다. »며칠을 관찰했지만 포리 일족의 인마는 발견하지 못했기에, 저는 위소를 시험해 보기로 마음먹었습니다……«
이어 강조명은 그때의 경과를 현진노조에게 자세히 이야기했다. 그러나 그들이 직접 찾아갔을 때 위소가 한 손바닥으로 소이를 즉사시켰다는 말을 듣자, 현진노조는 이번에 완전히 진정을 잃었다!
»뭐라고? 위소가 한 손바닥으로 소이를 즉사시켰다고? 정말인가?« 현진노조는 다소 믿기 어려웠다. 그조차 천계 대원만의 호수를 단번에 즉사시킬 수 있다고는 감히 말할 수 없었으니, 그것은 거의 불가능한 일이었다!
»정말입니다! 장인어른, 제가 어찌 거짓말을 하겠습니까? 그건 남의 기세를 올려주고 제 위세를 깎는 일이 아니겠습니까?« 강조명이 쓴웃음을 지었다. »제가 두 눈으로 똑똑히 보았습니다!«
»그럼 조가의 호수 셋은? 그것들도 위소에게 순살당했나?« 남소저가 입을 열어 물었다.
»아닙니다, 아직 말씀을 다 못 했습니다. 그 조가의 호수 셋은 정말이지 반역자들이었습니다. 대놓고 오줌을 지리고는 줄행랑을 쳤는데, 제가 막을 도리가 없었습니다!« 강조명이 쓴웃음을 지었다. »그들은 항복했을 뿐만 아니라 중앙과 우리가 협력한 일까지 다 불어 버렸습니다. 위소는 지금 우리에게 불만을 품고 있습니다!«
»도망쳤다고?« 현진노조는 곧바로 눈썹을 찌푸렸다. 이 셋은 간이 너무 작은 것 아닌가? 대체 무슨 인간들인가! 분명 실력이 있는데도 맞서 싸울 용기조차 없으니, 참으로 쓰레기였다!
»예, 정말이지 말도 못 합니다!« 강조명이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »본디 우리의 이전 분석대로라면, 위소가 비록 등급을 뛰어넘어 호수를 즉사시킬 수 있다 해도, 필시 특수한 상황에서 일정한 대가를 치러야 하며 연속으로 즉사시킬 수는 없을 터였습니다! 그래서 그때 그 셋이 위소를 포위 공격했다면 위소를 없앨 가능성도 충분했는데, 누가 알았겠습니까, 제가 명령을 내리기도 전에 그들이 먼저 도망쳐 버릴 줄이야!«
»아이고, 남소저, 이번 일은 결코 우리 오요문이 힘을 쓰지 않은 것이 아니라, 상황을 보시다시피……« 현진노조가 고개를 돌려 남소저를 보며 말했다.
»이번 일은 탓하지 않겠습니다.« 남소저가 고개를 저었다. 다만 그녀에게는 있어도 그만 없어도 그만인 일이었고, 위소에 대한 증오도 그리 크지 않았다. 그녀가 이곳에 머무는 주된 목적은 사실 생화인 개조를 연구하는 것이었으니, 그 위소가 비록 밉다 해도 원한을 맺었다고까지는 할 수 없었다!
이자가 이토록 강력한 이상, 남소저는 잠시 예봉을 피해 그와 정면으로 충돌하지 않기로 마음먹었다.
»남소저께서 이해해 주신다니 다행입니다!« 현진노조가 고개를 끄덕였다. »걱정 마십시오, 이 위소라는 자, 우리가 반드시 없애겠습니다!«
»알겠습니다. 위소 일당의 소행임이 확실해졌으니, 저는 먼저 돌아가 쉬겠습니다.« 남소저는 고개를 끄덕이고는 떠났다.
이윽고 방에는 현진노조와 강조명 두 사람만 남았다.
»장인어른, 이번에는 반드시 위소를 없애야 합니다. 이자를 없애지 않으면 반드시 우리의 후환이 될 것입니다!« 강조명이 말했다. »지금 그는 천계 중기 정점의 호수입니다. 이대로 계속 성장한다면 우리는 상대조차 되지 못합니다!«
»틀린 말이 아니야!« 현진노조가 고개를 끄덕이며 마음속 신념을 굳혔다. »그럼 이렇게 하지. 내일 바로 화로를 열고 단약을炼制하도록. 극한취기단을炼制하여 반드시 서둘러 위소를 먹여 죽여야 하네. 더 기다리다가는 때를 놓친다!«
»알겠습니다, 내일 바로 화로를 열고 단약을炼制하겠습니다!« 강조명도 사실 같은 생각이었다. 위소의 실력 등급이 갈수록 높아지고 있었으니, 이대로라면 위소가 정말 천계 대원만에 이른다면 취기단은 위소에게 아무 효과도 없을 터였다. 그때 가서는 설령 炼制해 위소에게 먹이려 해도 위소가 반드시 받으리라는 보장도 없었다.
그러니 이 일은 반드시 서둘러야 했다. 그러지 않으면 모든 것이 물거품이 되고 말 테니!
»아이고, 비록 이 수법이 좀 비열하지만 반드시 해야 하네. 설령 백령두의 질책을 받는다 해도 반드시 해야 하네!« 현진노조는 마침내 결심을 굳혔다! 이전에는 백령두 쪽에서 목계 전승자를 양성하는 일 때문에 어쩔 수 없이 몇 분의 체면을 봐줘야 했지만, 지금은 위소가 이미 없애지 않으면 안 될 지경에 이르렀다!
»알겠습니다, 장인어른. 그럼 저는 손에 쥔 모든 일을 내려놓고 당분간 단약 炼制에만 전념하겠습니다!« 강조명이 고개를 끄덕이며 말했다. 그 역시 마음속으로 독하게 마음을 먹었다. 반드시 단약을 炼制해 내어 위소를 먹여 죽이리라!
»나는 백령두와 연락해 그의 속내를 떠보고, 겸사겸사 천계 시련에 관해서도 이야기해 보겠네.« 현진노조가 말했다. »정상적인 규례대로라면 그도 오요문의 장문인으로 볼 수 있으니, 나는 그에게 체면을 세워 주어야 하네. 그의 제자들을 보내 시련에 참가시키도록 말이지!«
»위소?!« 강조명이 흠칫했다. »위소가 또 시련에 옵니까? 그러면 우리가 어떻게 그를 상대합니까? 이사형은殞落했고, 조가의 호수 셋도 끝장났고, 이제 천잠변 소문주밖에 남지 않았는데, 그도 위소의 상대가 되지 못하지 않습니까?«
»위소가 아니라, 백령두의 이 자리는 관형에게만 줄 수 있네. 위소는 올 수 없네. 내가 동의하지 않으면 그는 시련에 참가할 수 없지.« 현진노조가 담담하게 말했다. »단약으로 그를 죽일 작정인데, 어찌 그를 시련에 오게 한단 말인가? 와서 소란을 피우라고? 이런 자는 절대 오게 해서는 안 되네. 여러 전승자와 연루되어 있으니 문제가 생길까 두렵네!«
»음, 그렇다면 다행입니다! 그럼 저도 안심하고 역련을 다녀올 수 있겠군요.« 강조명은 듣고 나서 안도의 한숨을 내쉬었다! 이전에 그가 가장 기대했던 것은 천계 시련 때 가서 위소를 죽이는 일이었다! 그러나 지금 그가 가장 두려워하는 것은 위소가 시련에 참가하는 일이었다!
이는 두 가지 전혀 다른 심경이었다!
강조명을 돌려보내 단약 炼制를 준비하게 하고, 현진노조는 백령두에게 전화를 걸었다! RS