제3426장 위자오에게 도움을 청하다
꽃을 지키는 근위
그리고 만약 그녀가 이 사람들을 따라 떠난다면, 작은할아버지 쑹샹화 역시 그대로 쑹씨 가문에 남을 수 있을 터였다. 쑹씨 가문이 그녀라는 조력자를 잃는다 한들 여전히 대단한 명문 세가인 만큼, 쑹링루이로서도 안심하고 떠날 수 있었다.
»샤오루이, 우리 다시 한번 머리를 맞대고 연구해 보자, 해결할 방법이 있는지 말이야!« 쑹샹화 역시 표정이 무거웠지만, 그렇다고 해서 쑹링루이의 제안에 선뜻 동의하지는 않았다. 그는 다시 방법을 궁리해 보려 했다. 방법만 있다면 쑹링루이를 남겨 두어야 했다. 이 사람들에게 끌려가는데 살아날 길이 있겠는가?
연구가 끝나면 쑹링루이를 보내주겠다는 말은 순전히 사람을 속이는 소리였다. 쑹링루이에 관한 일은 쑹샹화도 잘 알고 있었다. 이 사람들이 어떻게 쑹링루이를 쉽게 놓아줄 수 있겠는가?
»샤오루이, 이번에는 할아버지에게 말해 보려무나. 대체 어찌 된 일인지.« 쑹샹원이 깊게 숨을 들이쉬었다. »너는 지금 우리 쑹씨 가문의 중추다. 포기하지 않아도 되는 일이라면 할아버지가 결코 포기하지 않겠다. 정말로 방법이 없을 때에야 최악의 대비를 하는 것이다!«
»할아버지, 실은…… 제 외가 취련자 실력은 남의 전승을 빼앗은 것입니다……« 쑹링루이가 입을 열었다. »마귀 시련에서 저는 우연히 고대 영수의 유체가 남긴 전승을 얻게 되었습니다. 그런데 그 전승은 다른, 비교적 강력한 조직인 화랑방의 것이었습니다. 이 화랑방은 국내에도 조직이 있을 터이고, 국외에도 있습니다. 제가 그들이 오랫동안 공을 들여 준비한 전승을 빼앗았으니, 그들이 저를 쉽게 놓아주려 했겠습니까. 다만 국외에서는 해외 취련자 협회와 용병 조직이 저를 보호해 주었기에 그들도 크게 소란을 피우기를 꺼렸고, 그래서 이 일은 그 뒤로 흐지부지되었습니다. 제가 해외 취련자 협회에 신세를 진 것도 그 때문입니다. 그런데 제가 이 일이 이미 지나간 줄 알았을 때, 그들이 여기에 나타날 줄은 몰랐습니다. 보아하니 줄곧 기회를 엿보고 있었던 모양입니다…… 다만 제가 생각지 못한 것은 화랑방에 이렇게 무서운 고수가 넷이나 있다는 것입니다. 이건 정말이지 아주 드문 일입니다. 그들에게 이런 실력이 있으니 국외에서도 얼마든지 저를 강제로 끌고 갈 수 있었을 것입니다……«
»그런 사연이 있었구나.« 쑹샹원은 듣고 나서 고개를 끄덕였다. 결국 이 일은, 쑹링루이가 무심코 저지른 일이긴 했지만 어쨌든 남의 전승을 빼앗은 것이니, 그들이 쑹링루이를 놓아주지 않는 것도 당연했다!
말하자면 결국 쑹링루이 쪽이 떳떳하지 못한 것이었다. 다만 이 일을 쑹씨 가문의 입장에서 바라보면 달랐다. 쑹샹화는 당연히 쑹링루이에게 무슨 일이 생기기를 바라지 않았다. 그가 보기에 쑹링루이에게는 사실 책임이 없었다. 그저 요행히 이득을 챙겼을 뿐이었다.
그러나 취련계에서는 주먹이 큰 자가 곧 이치는 자였다. 그래서 쑹샹원과 쑹샹화는 서로 눈을 마주 보았고, 두 사람 모두 상대의 눈빛에서 어찌할 수 없는 무력감을 읽어냈다.
»링산아. 너 쪽에서는 정말로 방법이 없는 건가?« 쑹샹원은 어쩔 수 없이 다시 추링산에게 시선을 돌렸다. 그녀도 한번 지혜를 짜내 주기를 바라면서.
»제가…… 한번 해 보겠습니다!« 추링산은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 위자오에게 물어볼 생각이었다. 위자오에게 대책이 있는지, 상고 층위의 조력을 불러올 수 있는지 말이다. »돌아가서 전화를 한번 걸어 보겠습니다.«
»좋다, 다녀오너라!« 쑹샹원이 고개를 끄덕였다.
추링산은 방으로 돌아갔다. 잠시 생각에 잠겼다가 위자오에게 전화를 걸었다.
»링산아, 그쪽은 잘 되어 가나?« 위자오가 전화를 받으며 물었다.
»위자오, 저 쪽, 쑹씨 가문에 큰 골칫거리가 생겼어!« 추링산이 말했다.
»오? 무슨 골칫거리? 한번 들어 보게.« 위자오는 그다지 개의치 않는 듯했다. 어쨌든 지금의 취련계에서 위자오가 해결하지 못할 일은 그리 많지 않았다. 그는 산수(散修) 하나에서 출발해 한 걸음 한 걸음 취련계의 정상에 올랐고, 마침내 결실을 거두는 날을 맞이한 것이다.
»일은 이렇습니다.« 추링산은 조금도 숨기지 않고 쑹링루이의 일을 털어놓았다. 쑹링루이가 위자오를 암살하려 했던 일, 그리고 천계 후기 절정 실력 대원만의 고수 넷이 문 앞까지 찾아온 일까지도 말이다.
»뭐라고? 네게 여동생이 있었다고? 해외 취련자 협회의 객경 장로라고? 게다가 나를 암살하러 온다고?« 위자오는 생각이 다소 어지러워졌다. 추링산의 여동생이 그렇게 강하다니, 천계 후기 절정 실력 대원만의 외가 고수라니. 그저 어느 영수에게서 전승을 얻었을 뿐인데!
해외 취련자 협회가 자신을 죽이려 한다는 것은 위자오도 이해가 갔다. 그럴 만한 일이었다. 어쨌든 자신과 그들은 이미 죽고 죽이는 사이가 아니던가. 하지만 쑹링루이를 보냈다니…… 게다가 쑹링루이가 곤란에 빠지면 자신이 나서서 도와달라니? 이렇게 신기한 일이 다 있는가?
물론 신기하기는 했지만, 쑹샤오샤오니우의 부탁인 이상 위자오가 방법을 찾아 돕지 않을 리 없었다. 다만 어떻게 돕는다 말인가? 천계 후기 절정 실력 대원만의 고수가 넷인데, 위자오로서도 상대할 자신이 전혀 없었다.
한둘이라면 위자오도 샤오이를 내보내 하나씩 격파할 기회가 있었으리라…… 잠깐, 쑹링루이와 쑹샹화 모두 천계 후기 절정 실력 대원만의 고수라고!
그렇다면 사 대 사가 되는 셈이었다. 자신은 옥패의 공격 가산이 있는 상태에서 천계 후기 절정 실력의 고수를 순식간에 죽일 수 있었지만, 대원만의 고수를 상대로는 상처만 입힐 수 있을 뿐 죽이지는 못했다……
그러나 자신이 먼저 죽인 뒤 샤오이나 쑹링루이에게 마무리를 맡긴다면, 의심의 여지가 없었다! 샤오이와 쑹링루이는 모두 일반적인 대원만보다 강한 고수였다. 하나는 오요문 출신으로 귀물이 덧씌워져 있었으니 그야말로 무시무시했고, 다른 하나는 외가 대원만의 고수로 취련계 최정상에 있는 존재였으니, 보통의 내가 대원만이라면 그녀의 상대가 되지 못했다.
여기까지 생각하자 위자오의 마음이 크게 가라앉았다. 그가 말했다. »문제없을 것 같네. 대책이 떠올랐어. 이렇게 하지, 내가 지금 쑹씨 가문으로 갈 테니 그때 가서 자네네 쑹씨 가문이 이 난관을 넘기도록 도와주겠네. 다만 쑹링루이가 마음 놓고 싸울 수 있도록 내 신분은 그녀에게 알리지 말게. 자칫하면 그때 득실을 따지느라 싸움에 좋지 않을까 걱정되네! 쑹씨 가문의 다른 사람들도 입을 굳게 다물고 내 신분을 누설하지 않도록 하게. 나는 지금…… 자네의 남자친구, 링이일세!«
»네, 알겠습니다! 고맙습니다, 위자오!« 추링산도 알고 있었다. 이때 만약 쑹링루이에게 위자오가 도우러 온다고 알린다면, 그녀는 분명 좌절감을 느낄 터였다. 자신이 죽이려던 사람이 거꾸로 자신을 돕는다니, 누구라도 격차를 느낄 것이다. 설령 다시 좋은 상태로 싸움에 임하지 못한다면 그것도 곤란한 일이었다. 그래서 위자오의 배려는 참으로 세심했다.
»하하, 고맙긴.« 위자오는 웃으며 전화를 끊고, 곧 연경으로 떠날 채비를 했다…… (계속)