제3343장 이야기
꽃을 지키는 근위
그런 갖가지 생각이 떠오르자 위다커는 가만히 한숨을 내쉬었다. »하지만 그건 모두 오래된 옛일이니, 굳이 꺼낼 것까지는 없겠지.«
»그 안에 무슨 사연이라도 있는 모양이군요?« 위자오가 위다커를 힐끗 보았다. 그는 위다커의 말투에서 옅게 배어 나오는 우수를 읽어 냈다. 실은 위자오도 전에 위다커의 지난 일을 어렴풋이 알고 있었기에, 그가 사연이 있는 사람이리라 짐작하고 있었다. 그리고 지금은 갈 길이 아직 멀었는데 위샤오커마저 입을 다물고 있으니, 자연히 위자오와 위다커 둘이서 이야기를 나눌 수밖에 없었다.
»린 선생님께 숨길 생각은 없습니다. 사실 제 집안은 남의 손에 몰살당했습니다.« 위다커는 위자오의 도움을 빌리고 싶은 마음이 있었지만, 어떻게 청해야 할지 몰랐다. 그런데 이렇게 위자오가 먼저 물어 왔으니, 그도 더는 숨기지 않고 이 기회에 이 일을 위자오에게 털어놓아, 그가 혹시 자비를 베풀어 도와주지 않을까 해 본 것이다.
»뭐라고?!« 위샤오커는 자고 있다가 갑자기 벌떡 일어나 앉았다. 얼굴이 몹시 창백한 채로 놀라 외쳤다.
보아하니 위샤오커는 애초에 잠든 것이 아니라 자는 척하고 있었을 뿐, 그저 위자오와 말하기 싫어서였을 터였다. 하지만 지금은 오빠의 입에서 집안이 몰살당했다는 말을 듣고는, 도저히 잠든 척을 할 수 없게 된 것이다.
한편 위자오는 또한 눈살을 살짝 찌푸렸다. 위다커에게 그런 참혹한 경력이 있으리라고는 생각지 못했다. »몰살이라고? 그렇다면 자네와 샤오커는……«
»그때 저는 겨우 네 살이었습니다. 샤오커를 안고 밖에 놀러 나갔기에 겨우 화를 면했지요. 샤오커는 그때 아직 기억을 못 할 나이였지만, 그때 벌어진 일만큼은 제가 생생하게 기억하고 있습니다.« 여기까지 말한 위다커는 저도 모르게 한숨을 내쉬고는 이어 말했다. »본래 이 일은 제 가슴속에만 묻어 두고, 샤오커에게는 그렇게 자세히 말하지 않았습니다. 하지만 지금 말이 여기까지 나온 이상, 저도 더는 숨기지 않겠습니다.«
»누가 저지른 일인가?« 위자오가 물었다. »무슨 까닭이라도 있었나?«
»구체적인 까닭은 저도 잘 모릅니다. 아무래도 누군가의 미움을 산 모양인데, 제가 워낙 어렸던지라 그 내력을 제대로 기억하지 못합니다. 겨우 그 우두머리 몇 사람의 얼굴만을 어렴풋이 기억할 뿐입니다.« 위다커는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »그러나 그 후 제가 자라면서 줄곧 그들의 행방을 캐물었지만, 아무런 소식도 얻지 못했습니다. 어쨌든 우리 집안은 그 당시 이역에 있었고, 화하의 취련계와도 그다지 긴밀히 연결되어 있지 않았으니까요. 그들은 이역의 위가라는 집안을 들어 본 적조차 없었으니, 우리와 원한이 있는 자들이 누구인지 알 턱이 없지요……«
위자오는 고개를 끄덕였다. 상고의 층면에는 원한과 정한이 너무도 많아, 그 모두를 위자오가 다 들여다볼 수는 없었다. 시대마다 그 시대의 강자가 있기 마련이지만, 그 강자들의 성품은 저마다 달랐다. 어떤 이는 힘을 믿고 약자를 짓밟고, 어떤 이는 남이 나를 건드리지 않으면 나도 남을 건드리지 않는다.
지금의 위자오가 그러했다. 그는 먼저 나서서 누군가를 괴롭히지 않았지만, 누군가가 그의 앞에까지 와서 건드린다면 그때서야 위자오는 나섰다. 물론 많은 경우 위자오는 여전히 상대에게 기회를 주었지만, 상대가 그 기회를 붙잡지 못할 뿐이었다.
위다커의 집안에 얽힌 일도 누군가가 힘을 믿고 약자를 짓밟은 것일 수도 있고, 아니면 전에 위다커의 집안이 건드려서는 안 될 누군가를 건드린 탓에 지금의 지경에 이른 것일 수도 있었다.
만약 전자라면, 형편이 닿는 대로 위자오는 나서서 도와줄 수도 있었다. 어쨌든 그와 위샤오커의 관계가 거기 놓여 있지 않은가. 하지만 후자라면 위자오라고 해서 무턱대고 나설 수도 없는 노릇이었다. 위자오는 도리를 모르는 사람이 아니었다. 위가가 정말로 남을 건드린 끝에 몰살을 당한 것이라면, 그저 그들의 운이 나빴다고 할 수밖에 없었다.
»취련계는 약육강식, 바로 그런 이치지.« 위자오가 담담히 말했다. »때로는 너무 마음에 두지 않는 게 좋아. 예컨대 세속의 우가나 은세 조가, 바로 나 때문에 몰살을 당했지. 하지만 그 일도 실은 내가 잘못해서 그들을 괴롭힌 것이라고는 할 수 없어. 그들이 나를 건드리지 않았다면, 나도 먼저 나서서 그들을 건드리지 않았을 테니까.«
»린 선생님, 무슨 말씀인지 압니다. 하지만 우리 위가의 가훈은 바로 남을 돕는 것이 곧 나를 돕는 것이라는 것입니다. 저는 어렸지만, 부모님께서는 어려서부터 저에게 강호의 사람이라면 협의의 심장을 지녀야 하고, 남이 어려움에 처하면 때맞춰 구원의 손길을 내밀어야 한다고 가르치셨습니다. 그런 집안이 어찌 남을 괴롭힐 수 있었겠습니까? 그건 세속의 우가나 은세 조와는 확연히 다릅니다. 그들은 자업자득이지만, 우리는……« 위다커는 자연히 위자오의 속뜻을 알아차리고는 서둘러 입을 열어 해명했다.
»오?« 위자오는 조금 의외였다. 위가가 그런 집안이었으리라고는 생각지 못했다. 하지만 그렇다면 위샤오커의 성격과도 어딘가 닮아 있었다. 아마 위샤오커 역시 집안에서 물려받은 성품이 있기 때문이리라. 그때 그녀는 아직 철이 없었지만, 어떤 것들은 태생적으로 그러한 법이었다.
그래서 위자오는 저도 모르게 위다커의 말을 믿게 되었다. 더구나 그는 위다커가 자신을 속일 필요가 있으리라고는 생각지 않았다. 어쨌든 이 일은 정말로 조사한다면, 위자오의 층면이라면 얼마든지 밝혀낼 수 있지 않은가.
위자오가 지금 서 있는 층면은 위다커와 달랐다. 그의 힘은 은세 층면에 국한되어 있었고, 그것도 은세 우가에 한정되어 있었다. 하지만 지금의 위자오는 달랐다. 위자오는 상고의 층면에서도 이름이 자자한 인물이었고, 게다가 갈선 같은 소문 수집가가 있지 않은가.
»다커, 실은 꼭 해야 할 말이 하나 있네. 어쩌면 바로 그 때문에 자네 집안이 몰살을 당한 것일지도 모르네!« 위자오의 말은 듣기 좋지 않았지만, 그 나름의 생각이 있었다.
»오? 왜죠? 그런 것까지 잘못한 건가요?« 위샤오커가 다소 불쾌해졌다. 그녀의 집안이 몰살을 당한 것 자체가 이미 몹시 비통한 일인데, 위자오가 그렇게 말하는 것은 적나라한 비꼼이 아니던가?
»위샤오커, 그럼 내가 묻지. 당초에 자네는 어째서 도둑패들과 한패에게 둘러싸였나? 자네는 돈을 훔쳐 좋은 일을 하려 했지만, 그들은 그렇게 생각하지 않았어. 자네가 그들의 행규를 어지럽혔다고 여겼기에, 자네에게 트집을 잡는 데는 물어볼 것도 없었던 거야!« 위자오가 담담히 말했다. »어쩌면 자네 집안도 전에 남을 도우려다가, 남의 원수의 눈에 가시가 되었는지도 모르지.«
»아!« 위샤오커는 문득 흠칫했다. 그렇구나, 자신의 생각이 확실히 좀 지나치게 단순했다. 위자오의 말을 듣고 보니 그녀도 알겠다. 자기 집안이 아마 남을 돕다가 일을 그르친 탓일지도 모른다는 것을.
»린 선생님, 무슨 말씀인지 알겠습니다. 이것들은 제가 전에 미처 생각지 못한 것들이었습니다. 어쩌면 제 가족이 남을 도울 때 다른 사람의 발목을 잡았고, 그로 인해 무고한 재앙을 불러들인 것인지도 모르지요. 그렇다면 남을 탓할 수도 없겠습니다.« 위다커는 위자오의 말을 듣고 어둡게 한숨을 내쉬었다. 비록 믿고 싶지는 않았지만, 위자오의 말은 몹시도 이치에 맞았다. 자기 집안의 상황이 어쩌면 정말로 그랬을지도 모른다. »이 일은 그저 우리 집안이 쓸데없이 참견한 탓이라고밖에 할 수 없겠군요.«