제3163장 비밀을 지키다
꽃을 지키는 근위
임동방은 연락 카드를 받아 한번 훑어보더니 아무렇게나 탁자 위에 내려놓으며 말했다. »됐다, 가 보아라.«
»예…… 그런데 노주인님, 제가 외람되게 한 가지 여쭙겠습니다. 노주인님께서 이토록 대단하신 데다 위소 주인께서 또 노주인님의 손자 되시니, 그 양 선생이라는 분의 ** 말입니다. 그런데 어찌하여 그분은 밖에 내놓지 않으시는 것입니까? 풍문만 조금 흘리셨어도 취련계에서 누가 체면을 세워드리지 않겠습니까?« 황천노조가 다소 이해가 되지 않는 듯 물었다. »제가 알기로 주인님의 적이 적지 않은데, 매번 위기를 아슬아슬하게 넘기셨다 해도, 이것은 그래도 좀……«
»허허, 황천아, 네가 나에게 묻는 것은 어찌하여 소일을 밖에 내버려 두고 손을 쓰지 않느냐 하는 것이겠지?« 임동방은 혈의황천문 사람들이 조만간 이런 의문을 품으리라는 것을 알고 있었다. 그리고 이 의문을 잘 풀어 주지 않으면 당장은 별생각 없이 넘어가겠지만, 나중에는 반드시 의심을 품을 터였다. 만약 그들이 ** 혹은 그에 가까운 **을 짐작해 낸다면, 그것은 임동방이 바라던 바가 아니었다. 그래서 임동방은 미리 말을 다듬어 두었던 것이다.
»그렇습니다, 노주인님. 주인께서 밖에 계시니, 우리 혈의황천문의 위협은 차치하고서라도 상고 동방가나 명일복명일교파 같은 이들만 해도 주인께서 감당하기에 충분할 터인데, 노주인님께서는…… 어찌하여 나서서 간섭하지 않으시는 것입니까?« 황천노조가 고개를 끄덕이며 의아한 듯 물었다.
»너는 만약 내가 대소사를 가리지 않고 간섭했다면, 소일의 성장이 이토록 빨랐겠느냐?« 임동방의 말은 반은 진실이고 반은 거짓이었다. 삼 할이 진실이고 칠 할이 거짓인 셈인데, 어쨌든 그 역시 앞서 양소 양 선생과, 그리고 묵공무과 함께 상의한 바 있었기 때문이다. 위소가 성장하려면 지나친 외부의 힘에 기대어서는 안 된다는 것을!
그리고 당초 묵공무은 위소의 팔자를 한번 짚어 보았는데, 오직 위소 스스로의 발전에 맡겨 두어야만 더 많고 더 큰 인연을 얻을 수 있다고 했다! 다만 그렇게 되면 위소는 예측할 수 없는 위험을 수도 없이 마주하게 되지만, 결국에는 모두 아슬아슬하게 넘어가게 되어 있었다!
인위적인 외력 요인은 해마다 세 번까지 허용되었으니, 그리하면 위소의 정상적인 인생 궤적을 간섭하지 않게 된다. 일단 세 번을 넘기면 위소의 인생 궤적이 어긋날 수 있었기에, 이것이 바로 묵공무이 당초 해마다 세 번까지 손을 쓸 수 있다고 정한 이유였다!
물론 이 도움은 그들 노인네들에 한정된 것이었고, 얼구단 같은 위소의 졸개들은 여기에 포함되지 않았다. 그들은 위소 자신의 벗이며 세력 권속으로, 위소 스스로 길러 낸 것이지 외력과는 무관했기 때문이다.
오직 위소를 자유롭게 발전하게 두어야만 뜻밖의 인연을 더 많이 얻을 수 있었고, 바로 이 인연들이야말로 그해의 그 판을 깨뜨리는 데 가장 중요한 조건이었다! 위소에게 더 많고 더 혹독한 시련을 겪게 하는 것은 그저 말단의 일에 지나지 않았다.
가장 주된 이유는 역시, 그해 떠나 버린 그 무리들이었다!
지금 보아하니 위소의 발전은 묵공무이 그해 헤아린 것과 꼭 같았다. 거의 모든 전승자들이 위소 편의 사람이 되었으니, 이들이야말로 위소가 그 판을 깨뜨리는 데 막강한 조력이 될 터였다. 이들의 도움 없이 위소가 그 취련의 경지와 인맥에 이르기는 결코 불가능했을 것이다.
그러나 이런 것들은 결코 혈의황천문 사람들에게 말할 수 없었기에, 임동방은 중대한 것을 가볍게 피해 가며 되묻는 형식으로 화제를 돌린 것이다.
»그것은…… 아마 그렇지 않겠지요……« 황천노조는 잠시 멍하니 있다가 이 가운데의 관건을 깨달았다! 온실 속에서 자란 꽃이 어찌 지금의 높이에 이를 수 있겠는가? 만약 대소사마다 뒤에 있는 사람이 나서서 수습해 준다면, 위소는 지금쯤 압박감도 없어졌을 테고, 어찌 등급을 올릴 동력이 있겠는가? 또 어떻게 일 년도 안 되는 시간에 황급에서 천급에 발을 들일 수 있겠는가?
여기까지 생각하자 황천노조는 임동방과 양소의 배포에 저도 모르게 깊이 탄복했다. 한 후배를 속세에 내던져 두고 마음대로 발전하게 놓아 둘 수 있다니, 이는 얼마나 큰 용기가 필요한가?
»어쩐지 주인께서 이토록 빨리 성장하실 수 있었군요!« 혈의노조 역시 그렇다고 여긴다는 듯 고개를 끄덕였다.
»물론, 정말로 풀 수 없는 국면이 닥친다면 우리가 나설 것이다.« 임동방이 이어서 꺼낸 한마디에 혈의노조 세 사람은 모두 이마에 식은땀이 맺혔다!
정말로 풀 수 없는 국면이라니? 그렇다면 혹시 자기 세 사람이 나서서 위소를 베는 것을 말하는 것인가? 여기까지 생각하자 세 사람은 놀라움과 두려움에 사로잡혔다. 만약 당초 정말로 머리가 달아올라 위소를 치러 나섰다면, 지금쯤 세 사람은 이미 송장이 되어 있지 않았을까?
임동방은 그나마 나은 편이었다. 그해 그 양씨 성을 가진 이는 미치광이 같은 독한 사람이었으니, 그를 나서게 했다면 아마 빌 기회도 없이 그대로 죽어 버렸을 것이다.
»하하, 앞으로는 저희 세 졸개가 있으니 노주인님께서 친히 나서실 일은 없을 것입니다. 이 취련계에서 저희 세 사람이 함께 나서면 정말로 해결하지 못할 일은 드물 테니까요!« 혈의노조가 얼른 가슴을 치며 장담했다.
»그렇습니다. 노주인님께서는 이곳에서 마음 편히 은거하십시오. 발품 파는 일쯤이야 저희 세 사람으로 충분합니다.« 황천노조 역시 서둘러 고개를 끄덕이며 말했다.
»제가 돌아가면 곧 정보 부서를 전면적으로 개편해서, 오로지 소주인님의 소식만을 전담해 살피겠습니다.« 음삼노조도 얼른 거들었다.
임동방은 한참 동안 생각에 잠겼다가, 세 사람의 제안에 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. »좋다. 그러나 너희는 소일의 성장에 지나치게 간섭해서는 안 된다. 지켜보는 것은 괜찮지만, 손을 대서는 안 된다! 부득이하게 나서지 않을 수 없는 위험이 닥쳤을 때가 아니면 말이다. 다만 그런 뒤에도 너희는 반드시 가장 먼저 나에게 알려야 한다!«
사전에 알리는 것도 물론 가능했지만, 그것은 일을 그르칠 수 있었다. 위험은 순식간에 닥치기도 하니, 다시 시간을 들여 알리다 보면 그 위험은 이미 벌어졌을지도 모르는 노릇이었다! 그래서 임동방은 세 사람에게 선수 치고 나중에 아뢰는 권한을 준 것이다!
물론 임동방은 세 사람의 제안을 부정하지도 않았다. 위소가 지금 밟아 들어가는 경지가 갈수록 높아지고 있으니, 이렇게 세 사람이 자신을 대신해 지켜봐 준다면 그도 마음이 한결 놓일 터였다. 그에게 많은 정보 경로가 있기는 했지만, 사람이 하나 더 있으면 힘도 하나 더 있는 법이 아닌가.
»노주인님의 신임에 감사드립니다!« 임동방을 도울 수 있다는 데 대해 세 사람은 조금도 부당하다고 여기지 않았다. 그해 명일복명일교파의 광표조사는 임동방 두 사람의 졸개가 되는 것을 영광으로 여겨 어디를 가든 위세를 떨쳤으니, 사실 그들은 매우 부러워하고 있었던 것이다!
어쨌든 천도급 고수의 졸개가 될 수 있다는 것은 영광스러운 일이었다. 남들은 기회를 얻고 싶어도 얻지 못하는 판이니! 물론 세 사람을 다소 실망시킨 것은, 이 신분이 분명히 숨겨진 것이어서 임동방이 그들을 세상에 공개할 생각이 없다는 점이었다. 그리고 임동방의 은거가 위소를 단련시키기 위한 것이라는 이 소식은 결코 밖으로 새어 나갈 수 없었으니, 그들이 목숨을 아끼지 않는다면 모를 일이었다!