제3156장 흔쾌히 승낙하다
꽃을 지키는 근위
»그건 장담할 수 없네. 내 그 사촌 동생은 취향이 남달라서, 좋아하는 여자도 남들과 달라. 절름발이조차 좋아하는 사람이니, 너야말로 두말할 것도 없지……« 강조명은 말하다가 자신이 실언한 것을 금세 깨닫고는 황급히 얼버무렸다. »소도홍, 물론 네가 못생겼다는 뜻은 아니야. 너는 속에 저력이 숨은 재녀 아니냐. 강효파도 조만간 그걸 알아볼 테니 걱정할 것 없어. 때가 되면 네가 마음만 좀 쓴다면 분명 그를 낚아챌 수 있을 거야!«
»알겠어요. 그럼 한번 해 볼게요.« 소도홍은 고개를 끄덕였다. 예전 같았으면 강조명의 이런 말에 화를 냈겠지만, 지금 그녀 눈에 강조명은 그저 스쳐 지나가는 길 잡배에 불과했으므로 화낼 것도 없었다.
»명심해. 무슨 수를 써서라도 강효파의 비위를 맞추고 자료를 손에 넣어야 해!« 강조명이 말했다. »자료를 손에 넣어야만 우리가 앞으로 함께할 수 있어. 그렇지 않으면 사존께서는 절대 내가 첩을 들이는 걸 허락하지 않으실 테니까……«
»네, 알겠어요.« 소도홍은 속으로 그를 경멸했다. 설령 내가 자료를 손에 넣는다 해도, 현진노조께서 내가 네 첩이 되라고 허락하실 리 없지.
»그럼 가서 준비해. 내가 사존께 소문주에게 한마디 해 달라고 청할 테니, 현진노조께서 나서 주신다면 소문주도 이런 사소한 일로 막지는 않으실 거야.« 강조명이 말했다.
»강 오빠, 그럼 저 먼저 갈게요.« 소도홍이 고개를 끄덕였다.
소도홍이 멀어지는 뒷모습을 바라보며 강조명의 입가에 냉소가 스쳤다. ‘마침 소도홍을 어떻게 처리해야 하나 고민이었는데, 잘됐군. 헌신발 줍기를 좋아하는 내 동생에게 안겨 주면 되겠어. 쯧쯧, 강효파 녀석은 정말 횡재한 셈이지. 나도 소도홍은 건드린 적이 없으니까. 그래 봤자 저런 쓰레기 같은 얼굴이니, 나라고 해도 손댈 마음이 없었지……‘
소도홍은 돌아가자마자 곧장 천선의 방으로 찾아가, 오늘 강조명이 했던 말을 남김없이 털어놓았다.
천선은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 그렇다면 현진노조와 강조명은 위소를 처리하려는 것이고, 위소에게서 일품자동약정의 제조 자료를 빼내려는 것이로군! 역시 소도홍을 시켜 겉으로만 대응하게 한 보람이 있었다. 이렇게 중대한 소식을 손에 넣다니, 내가…… 위소에게 귀띔을 해 줘야 할까?
그러나 잠시 생각에 잠겼던 천선은 이내 그 생각을 접었다. 첫째로, 지금 위소에게 알린다면 자신이 드러나기 쉬웠고, 둘째로, 자신이 무슨 명분으로 위소에게 알리겠는가?
게다가 가장 중요한 것은, 소도홍이 이미 강조명을 배신했으므로 천선은 소도홍이 정말로 위소를 팔아넘길 걱정을 전혀 할 필요가 없었다. 그래서 고개를 끄덕이며 말했다. »알았다. 먼저 내려가 보아라. 내가 방법을 생각해 보마.«
»네, 소문주.« 소도홍은 천선이 자신을 해칠 리 없다는 것을 알기에 안심하고 물러났다.
그런데 소도홍이 떠나자 천선은 갑자기 말했다. »천접, 들어와라.«
검은 그림자 하나가 창밖에서 떠내려오듯 들어왔으니, 바로 천접이었다!
»소문주!« 천접은 냉정한 얼굴로 공손하게 천선에게 인사를 올렸다.
»천접, 가서 관대부약업 강효파에 관한 자료를 조사해 오고, 곧바로 돌아와 나에게 보고하라!« 천선이 천접에게 명했다.
»명을 받들겠습니다, 소문주!« 천접이 응하더니, 눈 깜짝할 사이 다시 모습을 감추었다.
천접이 떠난 지 얼마 지나지 않아 천선의 방문 밖에서 발소리가 들려왔다. 천선이 잘못 들은 것이 아니라면, 오는 사람은 다름 아닌 현진노조였다! 그녀는 현진노조가 직접 찾아올 줄은 몰랐다. 이 정도의 체면이라면 결코 작다고 할 수 없었고, 이는 현진노조가 소도홍을 파견하겠다는 결심이 얼마나 굳은지를 보여 주는 것이기도 했다!
만약 현진노조가 전처럼 대충 말만 전했다면 천선도 거절할 수 있었겠지만, 이제 현진노조가 직접 찾아온 마당에 천선이 또 거절한다면 의심을 살 뿐만 아니라 현진노조의 노여움도 감당할 수 없었다.
어쨌든 현단문 전체가 상고 문파의 우두머리가 될 수 있었던 것은 단련뿐만이 아니라, 그 배후에 오요문의 지원이 있었기 때문이었다. 오요문의 지원이 없었다면 현단문도 그저 단련이나 하는 작은 문파에 지나지 않았을 터, 이처럼 빠르게 세를 키울 수는 없었으리라.
그러므로 천선은 공적으로든 사적으로든 더 이상 거절할 도리가 없었다.
»천잠변, 무슨 일로 그리 바쁜가?« 현진노조는 소도홍의 안내를 받아 미소 지으며 천선의 방으로 들어왔고, 그의 뒤에는 강조명이 따라오고 있었다.
»천잠변, 현진 사숙을 뵙습니다!« 천선이 황급히 예를 갖추었다. »현진 사숙께서 직접 이곳에 오실 줄은 몰랐습니다. 무슨 중대한 일이라도 있으신지요? 분부가 있으시다면 저를 부르시기만 하셔도 되었을 텐데요.«
»허허, 사실 대단한 일은 아니라네.« 현진노조는 고개를 저으며 웃었다. »이 내 사위 녀석 때문이지. 그와 네 시녀 소도홍 사이의 일은 아마 너도 알겠지. 그가 내 딸을 아내로 맞았으면서도 마음속에는 아직 소도홍이라는 첫사랑이 남아 있단 말일세. 처음에는 내가 반대했네. 내 딸이 다른 여자와 남자를 다투는 꼴을 보고 싶지 않았으니까! 그런데 조명이 녀석이 내 딸에게 무슨 미혹의 술이라도 부린 건지, 딸이 첩을 들이는 것에 동의해서 소도홍을 그의 작은 마누라로 삼게 해 주겠다는 게 아닌가! 딸이 그렇게까지 말하는데, 아비 된 내가 소인배처럼 굴 수도 없는 노릇이고, 그러니 그냥 둘을 이루어 주는 편이 낫겠다 싶었네. 어차피 내 딸이 원하는 일인데, 내가 뭐라 할 수도 없지 않나, 그렇지 않은가?«
천선은 속으로 현진노조의 헛소리를 믿지 않았지만, 겉으로는 어쩔 수 없이 몹시 놀란 표정을 지어야 했다. »그러셨군요? 그런 사정이…… 그럼 사숙께서 말씀하시고자 하는 것은?«
»그게, 조명이 요즘 별일도 없으니, 소도홍을 데리고 고향에 다녀오라고 했네. 아마 한동안 걸릴 듯한데, 그래서 너에게 한마디 하러 온 겸 휴가를 청하는 걸세!« 현진노조가 말했다. »어차피 너도 이제 천희라는 시녀가 있으니 소도홍이 없어도 되지 않겠나. 그러니 문제없겠지?«
»물론 문제없습니다. 현진 사숙께서 입을 여신 데다 당사자들도 원하는 일인데, 제가 어찌 가로막겠습니까!« 천선이 웃으며 말했다. »저희는 상고 문파라 옛 풍습을 간직하고 있어, 일부다처는 본디 당연한 도리이지요. 제 눈에는 지극히 평범하게 보입니다. 저조차 그러하고 있는데, 어찌 부하들의 일을 두고 뭐라 할 수 있겠습니까?«
어쨌든 천선이 외부에 보이는 이미지 자체가 풍류를 즐기며 여러 여자를 거느린 인물이었으므로 이 말도 틀리지는 않았다. 다만 이 말은 순전히 강조명에게 들려주기 위한 것이었다.
»좋네. 그렇다면 조명아, 어찌 천잠변 소문주께 감사를 표하지 않느냐?« 현진노조는 천선의 분별력에 무척 만족하여, 그녀에 대한 이전의 불만도 연기처럼 사라졌다. (미완, 계속)