제3151장 그 시절의 일
꽃을 지키는 근위
소도홍의 눈에 잠시 의아함이 스쳤으나, 이내 입을 열었다. »강 장로님, 이미 다른 분과 정혼하셨으니 자중하시고, 더는 소도홍을 희롱하지 마세요……«
»하하, 소도홍, 여기엔 남이 없잖아!« 강조명이 그렇게 말하다가 낯빛을 바꾸고 한숨을 내쉬었다. »소도홍, 너도 알다시피 현단문 위에는 오요문이 있지? 너도 천잠변 소문주의 가장 가까운 사람이니 속사정을 잘 알 거야! 네 강 오빠인 나도 어쩔 수 없단 말이야!«
»무…… 무슨 뜻이야……« 소도홍은 이미 강조명에게 절망한 상태였지만, 이 말을 듣고 나니 측은한 마음이 조금 일었고, 대체 어찌 된 영문인지 궁금해져서 말했다. »강 오빠, 대체 왜 그런 말을 하는 거야……«
»소도홍, 내가 이 말을 하는 건, 현진노조의 딸 소십일이 나를 눈여겨보고는 반드시 나와 혼인해야 한다고 우기는 통에 그렇단 거야. 너도 현진노조가 얼마나 무서운지 알 테고, 천소문주조차 그의 명을 거스를 수 없는데, 하물며 작은 장로에 불과한 내가 감히 거역하겠어?« 강조명이 어쩔 수 없다는 듯 난처한 얼굴로 말했다. »어쩔 수 없이 전에 너에게 그런 매정한 말을 했던 거야. 하지만 그건 결코 내 본심이 아니었어!«
»그…… 그래?« 소도홍은 단순하고 속셈이 없는 사람이었다. 비록 전에 강조명에게 절망했고 심지어 이를 갈 정도로 원망했지만, 이 순간 강조명의 해명을 듣고 나니 다시 어리둥절해졌다. 설마 강조명이 정말로 **한 것일까?
강조명이 말한 것들에 관해서라면 소도홍도 잘 알고 있었다. 현진노조는 한번 말하면 반드시 지키는 독선적인 노인으로, 현단문 안에서 그의 말은 곧 법이었다. 그러니 정말 그렇다면 강조명은 결코 현진노조의 말을 거역하지 못할 터였다.
하지만, 이게 정말 사실일까?
»당연하지!« 강조명이 고개를 끄덕였다. »나도 어쩔 수 없었어! 소도홍, 세상에 ‘강호에 몸을 두면 몸이 마음대로 되지 않는다’는 말이 있는 것도 다 이런 이치야. 내가 죽기 싫고 너를 해치기 싫다면, 이 혼인을 받아들이는 수밖에 없었어!«
»나…… 나도 알아.« 소도홍이 고개를 끄덕이며 말했다. »강 오빠, 소도홍은 너를 원망하지 않아. 그저 소도홍에게 그런 팔자가 없는 것뿐이지. 십일 언니와 행복하길 바랄게.«
»소도홍, 그렇게 말하지 마!« 강조명은 소도홍이 자기 뜻을 오해했다고 여기고 서둘러 말했다. »사실 우리, 남몰래라면 예전처럼 지낼 수 있어. 현진노조에게 들키지만 않으면 되는 거잖아!«
»강 오빠, 그건 안 돼. 소도홍이 너를 해칠 수는 없어! 그랬다간 남에게 알려지는 순간 너는 분명히 큰일이 날 거야!« 소도홍이 황급히 고개를 저었다.
»소도홍, 내가 이런 말을 하는 데는 나름 확신이 있어서야. 그건 최악의 경우를 상정한 거고, 지금 네가 한 가지 일만 잘 해낸다면 우리는 당당하게 함께할 수 있어. 비록 네가 내 본처가 될 수는 없어도, 첩으로는 얼마든지 가능하지!« 강조명이 말했다. »이 일만 잘 해내면 그때 내가 **현진노조께서도 분명히 허락하시고, 몸소 중매까지 서 주실 거야!«
»정…… 정말?« 소도홍은 어려서부터 상고 문파에서 자랐으니, 머릿속에 일부일처라는 개념이 있을 리 없었다. 그래서 그녀가 보기에는 강조명과 함께할 수만 있다면 본처든 첩이든 다 괜찮았다.
»당연히 정말이지.« 강조명이 고개를 끄덕이며 말했다. »다만 이 일은 난도가 꽤 높고, 자칫하면 남자에게 조금 이득을 보게 해 줄 수도 있어. 내가 너를 좋아하니 이런 건 개의치 않지만, 문제는 네가 개의칠까 봐 걱정되는 거야!«
»어?« 소도홍은 그 자리에서 멍해졌다. 남자에게 이득을 보게 해 줘야 한다고? 솔직히 소도홍은 마음속으로 내키지 않았다. 그녀는 무척 보수적인 사람이었다. 아직 강조명과 마지막 단계까지는 하지 않았지만 마음은 이미 강조명에게 향해 있었으니, 다른 남자와 살갗을 맞댄다니 어찌 원하겠는가?
그러나 강조명은 개의치 않는다고 했고, 무엇보다도 이 일만 마치면 강조명과 함께할 수 있었다! 여기까지 생각하자 소도홍은 조금 설레면서도 한편으로는 망설여져, 당장은 선택을 내리지 못했다.
»소도홍, 생각해 봐, 네가 마음만 먹으면 평생 나와 함께할 수 있는 거야!« 강조명이 **하며 말했다.
»좋…… 좋아, 할게!« 소도홍이 이를 악물고 고개를 끄덕이며 말했다.
»잘됐다, 소도홍, 이제 우리는 평생 함께할 수 있어!« 강조명이 말했다. »그럼 너는 돌아가서 준비해, 내가 데리고 나갈 테니. 네가 떠나는 이유에 대해서는 천소문주에게 말하지 마. 내가 **현진노조께 부탁해서 네 휴가를 내 줄 테니까!«
»아…… 응……« 소도홍이 고개를 끄덕였다. 그녀는 강조명을 좋아했고 이번에도 강조명의 말을 믿었지만, 전처럼 아무 생각 없이 맹목적으로 강조명에게 복종하고 신뢰하지는 않았다.
이번에 강조명은 천선에게 말하지 말라고 했지만, 소도홍은 돌아가거든 천선에게 알리기로 마음먹었다! 그녀는 천선을 숨기고 싶지 않았기 때문이다. 강조명을 아무리 좋아한다 해도 천선은 그녀의 주인이라는 사실은 변하지 않았다.
그러나 강조명은 소도홍에게 다른 속내가 있다는 것을 몰랐다. 소도홍이 고개를 끄덕이는 것을 보고는 또 한 번 그녀를 얼렁뚱땅 넘어가게 했다고 여기며, 기뻐서 준비하러 가 계획을 짜기 시작했다.
한편 소도홍은 첫 시간에 곧장 천선을 찾아가 보고했다.
천선의 방에서 그녀는 현진노조와 함께 운계도 계획에 필요한 단약을 제조하고 있었다. 또 한 알의 단약이 완성되자 현진노조가 그것을 거두고는 이마의 땀을 닦으며 말했다. »혹시 삼품 자동 약정을 몇 개 만들 수 있다면 좋겠구나. 저 일품 자동 약정은 내 이 약정보다 확실히 훨씬 앞서 있어. 일품 자동 약정은 단약 제조를 할 줄 아는 사람이면 누구나 약을 만들 수 있지만, 이건 안 되고 요령 같은 것도 따져야 하니 말이다.«
»**아, 그 사람 대체 누구예요? 그렇게 대단한데 왜 제자로 삼지 않으셨어요?« 천선은 의아했다. 그 사람이 단약 제조에도 재능이 있다면 제자로 삼아 두면 앞으로 이런 자동 제련에 관해 더 편하게 논의할 수 있지 않을까?
»그 아이에게는 **이 있단다……« 현진노조가 쓴웃음을 지으며 말했다. »게다가 그 **은 내가 함부로 건드릴 수 없는 부류의 사람이지!«
»제자가 있다고요? 그 **은 누구예요?« 천선이 조금 멍해졌다. 현진노조가 그녀에게 옛일을 꺼낸 것은 이번이 처음이었다. 전에는 이런 이야기를 전혀 하지 않았으니까.
»옛날에 강호에 아주 무서운 두 사람이 있었는데, 금강쌍살이라고 불렀지. 낯설지 않겠지?« 현진노조가 물었다.