제2971장 나는 원한다!
꽃을 지키는 근위
현재 벽로는 이미 세상을 떠났고, 벽로의 자리는 잠시 면로가 대신하고 있지만 면로도 나이가 많은 만큼 젊은 세대에서 다시 면로를 이어받을 제자를 찾아야 하는데, 조로태자는 그 사람이 바로 조기오라고 암시한 것이다.
조기단은 조로태자의 편지를 보며 속으로 냉소를 금치 못했다. 앞서 조로태자는 면로의 자리가 자기, 조기단의 것이라고 말하지 않았던가? 그런데 이렇게 잠깐 사이에 조기오의 것이 되어 버렸단 말인가? 다만 조기단은 애초에 면로의 자리에 관심이 없었기에, 훔쳐보지 않은 척하며 두리번거리다 하늘만 이리저리 바라보았다.
«이 편지는 네가 직접 조기오에게 가져다주면 된다.» 조로태자는 편지를 다 쓴 뒤에도 조기단에게 보여 주지 않고 곧바로 봉한 다음, 그 위에 은장조가의 고유한 봉인 표식을 붙여서야 그에게 건넸다.
«알겠습니다, 할아버지.» 조기단은 앞서 ‘사상의 갈등’을 겪은 뒤로는 한결 순순해져, 공손하게 편지를 받아 들고 말했다. «그럼 언제 출발하면 될까요?»
«오늘 짐을 꾸려서 바로 출발해라.» 조로태자는 조기단을 하루빨리 내보내야 마음이 놓였기에, 크게 손을 휘저어 조기단의 운명을 결정지었다.
조기단은 별말 없이 고개를 끄덕이고는 방으로 돌아가 짐을 꾸렸다.
다만 조기단을 조금 아쉽게 만든 것은, 끝내 독약의 처방을 손에 넣지 못했다는 점이었다. 그날의 음식은 그가 조기병과 함께 위소를 배웅했을 때 이미 버려졌으니, 돌아왔을 때는 아무것도 남아 있지 않았다. 조기단은 기회를 엿보아 처방을 찾을 수밖에 없었지만, 그 뒤로는 아무도 이 일을 꺼내지 않았고 조기단도 먼저 입을 열 수는 없었다.
짐을 다 꾸린 조기단은 차를 몰고 빙궁 방향으로 향했다. 본래 조기단은 위소 쪽을 한번 들여다보고 싶었지만, 일이 꼬일까 봐 그냥 가지 않았다. 누가 알겠는가, 조로태자가 과연 그를 진심으로 믿는지, 은밀히 감시하고 있는지 말이다.
실제로 조로태자는 정말로 면로에게 몰래 조기단을 얼마간 따라가게 했고, 조기단이 정말로 빙궁 방향으로 달리는 것을 확인하고 나서야 은장조가로 돌아왔다.
……………………
경백과 손낙월은 비록 손정연과 상봉한 것에 놀라고 기뻤지만, 그들에게도 해야 할 일이 있었다. 고붕전의 회사가 바로 발전할 시기였고, 특히 위소에게 이렇게 거액을 내놓아 뢰뚱보의 회사를 지원하게 한 터라, 고붕전과 경백 등은 더욱 열심히 일할 수밖에 없었으며, 인력 지출을 줄이기 위해 많은 일을 몸소 해야만 했다.
그래서 이튿날 아침, 고붕전은 경백, 손낙월과 함께 위소의 별장을 떠났고, 손정연은 남아서 위소의 상처를 치료해 주기로 했다.
«정이는, 지금 바로 상처 치료를 시작할까요?» 고몽요와 심우서는 학교에 가서 기말고사 관련 일을 처리해야 했다. 위소는 특권이 있었지만 그들에게는 없었기에 반드시 휴가를 내야 했다.
«지금이요……» 손정연은 오히려 이전의 대범함과 달리, 위소의 말을 듣고 나서 되레 머뭇거리며 부끄러워했다.
«정이는…… 만약 곤란하다면 그만두지요. 다른 방법을 다시 생각해 볼 테니. 어차피 지금 경맥과 단전이 회복되었다 해도 복용할 단약이 없는걸요.» 위소는 손정연의 모습을 보고 그녀가 후회하는 줄 알고 서둘러 말했다.
«아니에요!» 손정연은 고개를 저으며 말했다. «당신을 도울 수 있다는 것만으로도 저는 이미 참 기뻐요. 지금까지 쭉 당신이 저를 도와주고 구해 주었으니까요. 다만…… 요요가 보면 기분 나빠하지 않을까 걱정이 돼서요……»
«그 애가? 어째서 기분이 나빠하겠어요? 당신이 제 상처를 치료해 주는 건 그 애도 바라던 일일 텐데요?» 위소는 문득 이상해졌다.
«치료할 때는…… 옷을 벗어야 하거든요……» 손정연은 예전의 여강인 가장을 벗어 던지고, 이 순간만큼은 평범한 여자아이와 다를 바 없었다. 따져 보면 그녀도 위소보다 한두 살 위일 뿐이니, 부끄러워하는 것도 당연했다.
«옷을 벗는다고요?» 위소는 잠시 멍했다가 이내 웃으며 말했다. «제가 옷을 벗는데 요요가 무슨 기분 나쁠 일이 있겠어요? 그 애가 옷을 벗는 것도 아닌데! 게다가 의자는 부모의 마음이라 했으니, 처음에 요요가 벌거벗은 채로 제가 해독해 준 적도 있답니다!»
«위소, 당신이 옷을 벗는 게 아니라 우리 둘이 함께 옷을 벗는 거예요……» 손정연은 얼굴을 붉히며 설명했지만, 속으로는 다소 놀랐다. 아가씨처럼 그렇게 보수적인 사람이, 설마 위소 앞에서 발가벗은 적이 있다니?
비록 손정연도 아가씨가 위소를 좋아한다는 것을 알아볼 수 있었지만, 좋아한다고 해서 반드시 옷을 벗는 것은 아닐 터였다. 두 사람은 아직 그런 관계까지 이르지 않았으니, 아가씨가 위소에 대해 품은 경계심이 자신이 생각했던 것보다 훨씬 낮은 모양이었다.
«당신도 벗어야 한다고요?» 위소는 손정연의 말을 듣고 다소 놀랐다. «당신은 왜 옷을 벗는데요?»
«평범한 치료라면 당연히 그럴 필요가 없겠지만, 경맥과 단전을 복원하려면 반드시 매개를 통해 제 몸속의 진기를 당신 몸의 각 혈도로 전달해야 하기에 옷을 벗어야만 해요. 그렇지 않으면 조금이라도 가로막는 것이 있으면 효력이 없어져요.» 손정연이 설명했다.
«그럼 매개가 뭔데요?» 위소는 문득 깨달았다. 그는 자신의 현원어룡결을 기준으로 손정연의 상황을 짐작했던 것이지만, 현원어룡결과 손가의 심법은 비슷하면서도 결국 다르다.
«매개는…… 물이에요! 우리가 반드시 하나의 밀폐된 물속에 함께 있어야만 치료를 완성할 수 있어요.» 손정연이 말했다.
두 사람이 옷을 다 벗고 하나의 밀폐된 물속에 함께 있다니? 그건 원앙탕을 하는 것과 다름없지 않은가? 위소는 생각만 해도 아리따운 분위기가 감돌아 어쩐지 야릇하고 애매했다. 위소가 손정연에게 조금도 마음이 없다면 모를까, 공교롭게도 위소도 손정연에게 호감이 있었으니, 이 반쪽 연인이라는 것이 괜히 된 것도 아니었다. 두 사람은 그 많은 일을 함께 겪어 오며 진작 정이 들었던 것이다.
«이건 요요와 그 애들의 느낌을 고려할 필요 없어요. 이건 주로 당신 자신의 느낌이에요!» 위소는 듣고 나서 쓴웃음을 지으며 말했다. «당신이 이렇게 큰 희생을 하면서, 어째서 남의 눈치를 보는 거예요?»
«제 자신은…… 원해요……» 손정연이 작은 목소리로 말했다.
손정연의 모습을 보며 위소는 마음속으로 가만히 한숨을 내쉬었다. 보아하니 자신이 또 하나의 정채(情債)를 졌구나. 지금 소소와 심연이 있고, 아가씨와 소서의 마음이 아직 완전히 드러나지는 않았지만 위소도 느끼고 있었으니, 이런 것들은 결국 갚아야 할 터였다.
하지만 지금의 위소도 마음을 넓게 먹었다. 예전처럼 그렇게 많은 고민이 없어진 것이다. 이 여자아이들이 자신이 다치고 어려움을 겪을 때도 이토록 망설임 없이 따라와 주고 도와 주는데, 위소도 쇠로 만든 마음씨가 아니니 어찌 알아채지 못하겠는가?
그래서 위소는 손정연을 바라보며 천천히 고개를 끄덕이고 말했다. «정이는, 걱정 마요. 난 당신의 마음을 저버리지 않을 거예요!»