제2927장 불타는 구름과 흙의 패왕
꽃을 지키는 근위
«왜냐하면, 위소는 내 그 의형제의 두목이거든!» 불타는 구름이 말했다.
«자네 의형제? 그러니까…… 흙의 패왕을 말하는 건가?» 로켓포는 불타는 구름의 말을 듣자마자 그의 의형제가 누구인지 단번에 떠올렸지만, 몹시 놀란 얼굴로 말했다. «위소가 흙의 패왕의 두목이라고? 어찌 된 일인가?»
«흙의 패왕도 이번에 현단문의 시련에 참가했지. 다만 그는 오살만황의 땅에 들어가지도 못하고 장내포의 공격을 받아 식물인간이 되고 말았네……» 그러면서 불타는 구름은 흙의 패왕이 현단문의 시련에서 겪은 일을 로켓포와 양정천에게 들려주었다.
화염산과 황토고파는 모두 서방에 있어 두 문파의 관계가 예로부터 좋았고, 불타는 구름과 흙의 패왕은 의형제 사이였다. 불타는 구름이 시련에 관한 이토록 많은 소식을 얻게 된 것도 다 흙의 패왕 덕분이었다.
흙의 패왕은 비록 시련에 참가하지 못했지만, 시련이 끝난 뒤 객잔에서 이미 시련 중에 벌어진 일들을 샅샅이 알아내 두었던 터였다. 위소의 무서움에 관해 흙의 패왕이 그리 많이 말하지는 않았으나, 그가 말할 수 있었던 것만으로도 위소가 얼마나 대단한지 증명되었다.
불타는 구름이 보기에 흙의 패왕이 자신을 속일 리 없었다. 더욱이 흙의 패왕은 양수진과 성격이 비슷할 만큼 대단히 자존심 강한 사내였다. 만약 위소가 정말로 대단하지 않았다면, 그가 어찌 위소를 두목으로 인정했겠는가?
그렇다면 화염산이 복수하고자 하는 대계는 위소에게로 넘어오게 된 셈이었다.
«소장문, 말씀하신 대로 이 위소가 정말 그렇게 대단하다면, 우리 화염산으로서도 확실히 그와 좋은 관계를 맺어야 하겠지요! 흙의 패왕 소문주의 성격은 제가 잘 압니다. 위소에게 실력이 없었다면 그가 굴복할 리 없지요!» 양정천이 말했다.
«그야 그렇겠지…… 하지만 우리가 흙의 패왕과의 인연이 있다 한들, 어찌 영문도 모른 채 위소를 찾아가 도움을 청할 수 있겠나? 위소가 우리를 도와주기나 하겠어?» 로켓포는 오히려 고개를 저었다. «불타는 구름의 말대로라면 이 위소는 고인이고, 흙의 패왕이 그를 두목으로 모시는 것조차 천난만고 끝에 그들 집안의 염염과의 인연 때문에 위소가 마지못해 승낙한 것이라고 하니, 우리가 이렇게 갑자기 나타나 사람을 찾아간다면 상대가 우리를 거들떠보기나 하겠나?»
«그건…… 아이고!» 불타는 구름도 위소가 꽤 접촉하기 어려운 인물인 듯 느꼈다. 이대로 무턱대고 위소를 찾아갔다가는 위소가 아예 거들떠보지도 않을지도 몰랐다! 그러자 문득 맥이 풀렸다.
«소장문, 수진은 당신의 충실한 부하였습니다. 그를 헛되이 죽게 하실 수는 없습니다!» 양정천은 불타는 구름이 맥이 빠지는 것을 보자마자 애가 타기 시작했다! 양수진이 죽었는데 그는 이 분을 참을 수가 없었다!
«정천, 걱정 말게. 수진이 일이 없었더라도 이 위소가 그렇게 대단하고 황토고파의 흙의 패왕까지 그를 두목으로 인정했다면, 우리 화염산으로서도 결코 뒤질 수는 없지!» 로켓포가 말했다. «하지만 이 일은 두고두고 꾀해야 하네. 우리가 위소를 끌어들이고 싶다 해도 끌어들이고 싶다고 해서 되는 것이 아니니, 어쨌든 방식과 방법을 좀 따져야 하지 않겠나?»
화염산과 황토고파는 관계가 아주 좋은 문파였고 불타는 구름과 흙의 패왕은 또 좋은 형제 사이였지만, 그럴수록 두 문파가 서로 견주려는 마음은 더 심해졌다! 이는 마치 많은 사람들이 평소 자신과 가까운 사람들과는 비교하기를 좋아하면서도, 자신에게서 다소 먼 낯선 이들과는 오히려 별로 비교하지 않는 것과 같았다.
«그렇지요, 대장로. 양수진의 일은 제가 반드시 명일복명일 교파에 가서 따져 묻겠습니다!» 불타는 구름이 고개를 끄덕였다.
양정천은 꼭 장내포의 목숨을 받아내겠다는 것은 아니었다. 주된 것은 명일복명일 교파의 거만한 기세가 분해서였다! 명일복명일 교파가 다른 상고 문파를 업신여긴 것이 이번 한두 번이 아니었다!
양정천에게도 손자가 하나뿐인 것은 아니었다. 그에게는 손자가 둘 있었는데 하나가 죽고 하나가 남았을 뿐이었다. 다만 남은 손자는 죽은 손자만큼 실력이 높지 않았기에, 양정천은 양수진이 죽은 것이 몹시 안타까웠다.
……………………
위소는 조기단을 은닉 조가의 대문 앞까지 데려다주고는 들어가지 않았다. 조기단의 얼굴에 드리운 표정도 몹시 복잡해 보였다. 어릴 적부터 자라온 이곳으로 다시 돌아왔건만, 조금의 소속감도 느껴지지 않는 듯했다!
«두목, 저는 정말 이 집으로 돌아가고 싶지 않습니다. 돌아가서 집안 사람들을 어떻게 대해야 할지도 모르겠습니다!» 조기단은 한숨을 내쉬며 마지못해 차에서 내렸다.
«네 할아버지가 어째서 그리 고집이 센지 모르겠구나. 내가 그 사람이라면 너를 가주로 세웠을 텐데, 너보다 적합한 사람이 없는데 말이지.» 위소는 고개를 저으며 조가의 상황을 도무지 이해할 수 없다는 듯했다.
조기병이 취기단 하나를 얻어 조로태자에게 바쳐 그가 성공적으로 천계 고수로 승급하게 했지만, 조기단도 이번에 대환단을 가지고 돌아온 몸이었다.
«됐습니다, 어쨌든 돌아가야지요. 안 그러면 제가 어디로 가겠습니까?» 조기단은 고개를 저으며 발을 떼어 조가의 대문을 향해 걸어갔다……
조기단의 귀환은 그다지 큰 파문을 일으키지 못했다. 아니, 그 누구도 조기단을 거들떠보지 않았다!
조기단은 그렇게 집 안으로 걸어 들어가 자기 방으로 돌아갔다. 그동안 조가에서 말 좀 한다는 인물은 하나도 마주치지 못했고, 하인들과 제자들도 그를 못 본 척하며 아예 없는 사람 취급했다.
쓴웃음을 지으며 자조하듯 고개를 저은 조기단은 이미 그럴 줄 예상했던 터라 화도 나지 않았다. 그는 자기 방문 앞에서 조가의 제자 하나를 붙잡아 물었다. «사람들이 다 어디로 갔지? 우리 할아버지는?»
«단 소저께 아뢰옵니다, 조로가주님과 병 소저께서는 외출하셨고, 가주님도 일을 보러 나가셨습니다. 댁 안에 당장 일을 결정할 분이 안 계셔서, 단 소저께서 돌아오셨을 때 저희 같은 하인들은 어떻게 대해야 할지도 모르겠습니다…… 저희를 난처하게 하지 말아 주십시오……» 그 제자가 두려움에 떨며 대답했다.
조기단은 잠시 멍하다가 집안에 일을 결정할 사람이 없다는 것을 알았다. 하지만 이 하인들을 탓할 생각은 없었다. 그동안 조기단은 줄곧 연금되어 있었고 집안 제자들도 그 사정을 알고 있었기에, 그들 역시 조기단을 어떻게 대해야 할지 몰랐던 것이었다!
조기단에게 친절을 베풀었다가 조로태자가 돌아와 못마땅해하면 결국 손해는 그들 몫이고, 이전처럼 조기단을 가둬 두었다가 조로태자가 더는 가두고 싶어 하지 않으면 그 역시 손해는 이 하인들의 몫이었다. 그러니 차라리 이 하인들은 조기단을 아예 못 본 척하고 무시해 버린 것이었다. 그러면 어떻게 되든 탈이 나지 않을 테니까.
«알았다, 볼일 보러 가라.» 조기단은 고개를 끄덕였고, 화를 내지도 않았다. 그는 하인들의 속마음을 이해했기에 그들을 난처하게 하지 않았다.