제2862장 다시 오살의 황무지로
꽃을 지키는 근위
양치치는 이미 오살의 기운에 정신이 몽롱해져 혼수 직전에 빠져 있었다. 그녀는 지금 자신이 그 무인도로 돌아간 듯한 환상을 꾸고 있었다. 곁에는 그녀가 사모하는 아일 오라버니가 있고, 그가 그녀에게 진흙 생선을 구워 주고 있었다……
»아일 오라버니, 나는 오라버니를 믿어요…… 오라버니는 분명 샤오치를 데리고 돌아갈 거예요……« 양치치가 혼잣말처럼 중얼거렸다……
»뭐라고!« 위소의 온몸이 크게 흔들렸다. 마치 벼락을 맞은 듯했다. 그는 고개를 들어 당혹스러운 얼굴로 양치치를 바라보았다! 양치치의 목소리는 비록 작았지만, 사람 하나 없는 이 벼랑 아래에서는 유난히 또렷하게 들렸다. ‘아일 오라버니’라는 네 글자는 위소의 마음 깊은 곳 가장 예민한 줄을 건드렸다. 이 네 글자를 들은 지 참으로 오래되었다!
하지만 눈앞의 이 사람이…… 위소는 도저히 믿을 수 없었다. 눈앞의 사람이…… 어쩌면 스승님의 딸 양샤오샤오일지도 모른다는 것을! 그 어린 시절의 죽마고우…… 그런데 그녀의 이름은 양샤오샤오가 아니었나? 어째서 또 양치치라고 부르는 걸까?
»샤오샤오, 이름을 언제 바꿨어?« 위소가 조심스럽게 물었다.
»샤오샤오는 예쁘지 않아요. 아일 오라버니가 샤오치라고 부르는 게 좋다니까, 나는 치치라고 하기로 했어요……« 양치치도 정신이 아득해져서 자신이 어린 시절의 양샤오샤오인지, 아니면 자라난 양치치인지 분간하지 못했다……
오늘이 스무째 날의 마지막 날이었다. 위소, 장나이포, 그리고 천선 같은 취련자가 아닌 이상, 스무째 날에는 반드시 혼수에 빠질 수밖에 없었다!
그렇다. 그녀는 바로 양샤오샤오였다! 위소는 더 이상 의심하지 않았다.
위소는 양치치의 다소 창백한 작은 얼굴을 바라보았다. 은혜를 원수로 갚은 그 차가운 아가씨가, 이 순간 위소의 눈에는 자신에 대한 정절로 비쳐졌다. 그리하여 위소가 그녀에게 품었던 원망은 이 순간 모두 사라져 버렸다!
생각해 보라. 한 소녀가 자신이 좋아하는 사람을 위해 정절을 지키는 것이 무슨 잘못인가? 위소가 그녀의 몸을 보았으니 그녀가 화내는 것도 당연했다. 그런데…… 위소는 쓴웃음을 지었다. 설마 일이 이렇게까지 우연할 줄이야!
그렇다. 샤오치, 치치, 분명 같은 뜻인데, 자신은 어째서 이전에 생각하지 못했을까! 아마도 선입견 때문에 이런 방향으로 연관 지을 생각을 하지 못한 탓이리라……
여자는 자라면서 크게 변한다고 했다. 예전의 양치치도 충분히 귀여웠지만, 지금처럼 준수하고 차갑지는 않았다. 이것이 바로 위소가 양치치를 알아보지 못한 이유였다. 귀여운 아가씨와 차가운 아가씨를 서로 연관 짓기는 정말 어려우니까……
하지만 생각해 보면, 양치치가 받은 킬러 훈련, 그 세월 동안 자신이 떠난 후 그녀는 의지할 사람도 없이 작은 구도 돌봐야 했으니, 당연히 강해져야 했을 것이다! 그러니 성격이 변하고 차림새가 변한 것도 무리는 아니었다.
»샤오치, 걱정 마. 아일 오라버니가 너를 위험하게 두지 않을 거야. 이번 곤란도 우리는 반드시 무사히 넘길 거야!« 위소는 양치치를 바라보며 주먹을 꽉 쥐고 깊게 숨을 들이쉬었다. 그리고는 엄숙하게 말했다. 이것은 위소의 약속이었다. 그는 어떤 일이 있어도 양치치를 위험하게 두지 않을 것이었다!
다행히 양치치는 외가의 명수여서, 몸속에 오살의 기운이 침입했어도 주화입마에는 빠지지 않고 혼수에 빠질 뿐이었다. 내가의 명수처럼 진기가 어지러워지는 일은 없었다.
만장의 벼랑을 바라보며 위소는 깊은 생각에 잠겼다. 떠올릴 수 있는 방법은 모두 생각해 보았지만, 여전히 실마리 하나 잡히지 않았다……
시련의 땅 밖의 전송진. 강조명은 전송진을 보다가 졸음이 쏟아질 지경이었다. 앞서 조기단 네 사람이 시련의 땅에서 나온 이후로, 다시는 아무도 시련의 땅에서 나오지 않았다. 생각해 보면 당연한 일이었다. 이 시각까지 나오지 못한 자는 거의 살아서 나올 수 없었다.
스무째 날 저녁이 되자 강조명은 고개를 저으며 자리에서 일어나 천잠변에게 보고하러 갔다. 비록 그 후로 전송진에서 나온 사람이 없었지만, 그는 마땅히 천잠변에게 한 번 보고해야 했다……
사실 강조명이 보고하러 오지 않았더라도, 천선은 이 순간 역시 다소 초조해하고 있었다. 강조명이 보고하러 오지 않았다는 것은 전송진에서 새로운 시련자가 걸어 나오지 않았다는 뜻이고, 분명 위소도 나오지 않았다는 것이었다. 이에 천선의 마음에 적잖은 불안이 일었다!
자신이 어째서 한 사람을 이렇게나 걱정하는지, 천선도 잘 알지 못했다. 하지만 언제나 위소가 무사히 나오는 것을 보지 못하면 행복하지 않을 것 같은 기분이 들었다.
물론 이 순간 현진노조와 현진노조도 몹시 걱정하고 있었다. 스무 날이 지났는데도 장나이포가 무사히 나왔다는 소식이 없자, 두 사람은 다시 천잠변의 행궁 별원을 찾아왔다.
»천선이 스승님과 사숙님을 뵙습니다!« 천선은 마음에 걱정거리가 있었지만, 예를 갖추지 않을 수는 없었다.
»장나이포는 아직 소식이 없나?« 현진노조는 손을 저어 천선에게 예를 갖추지 말라고 한 뒤, 곧바로 본론을 꺼냈다.
»사숙님께 아뢰옵니다, 아직 소식이 없습니다.« 천선이 고개를 저었다. 그녀가 지금 시무룩한 모습이었지만, 현진노조는 별생각 없이 그녀 역시 장나이포를 걱정하는 것이라고 여겼다.
»어떻게 된 일인가? 그보다 못한 사람들도 여럿 나왔는데, 그는 어째서 아직 나오지 않는 것인가?« 현진노조는 천선이 장나이포의 소식을 알게 되면 숨기고 보고하지 않을 리 없다는 것을 알면서도, 그래도 직접 와서 물어보았다. 결과는 예상대로였고, 장나이포는 나오지 않았다.
»안전한 곳에 갇혀 있는 것은 아닐까? 요 이틀 사이 영수의 폭동이 심하니, 장나이포가 감히 움직이지 못하는 것일 수도 있지……« 현진노조가 잠시 생각에 잠기다가 분석하듯 말했다.
»음, 그럴 가능성도 있겠군!« 현진노조는 듣고 나서 표정이 다소 누그러졌다. 잠시 생각하다가 고개를 돌려 천선을 보았다. »그래, 천선, 자네 다시 한 번 오살의 황무지에 가서 장나이포를 찾아보게. 만약 그가 정말 그 안에 있다면, 데리고 나오게!«
»제가요? 다시 오살의 황무지에요?« 천선은 자신을 가리키며 어리둥절한 얼굴로 현진노조를 바라보았다! 이 순간 천선의 심장은 격렬하게 뛰었다. 그녀는 하마터면 기뻐하며 승낙할 뻔했지만, 이성은 그렇게 해서는 안 된다고 말하고 있었다.
»그렇네!« 현진노조가 고개를 끄덕였다. »자네가 가서 장나이포를 찾아보게. 현재로선 자네만이 오살의 기운에 면역이 있지.«
»그건, 좀 위험하지 않을까요?« 현진노조는 다소 동의하지 않는 눈치였다. »천선이 오살의 기운에는 면역이 있다지만, 지금 영수들이 모두 폭동하고 있으니, 그녀가 가면 위험에 처할 수도 있지 않겠나?«
»위험은 분명 있겠지. 하지만 장나이포에게 무슨 일이라도 생기면 어찌할 텐가?« 현진노조는 손을 저으며 곧바로 말했다. »이사형, 지금은 부인지인을 부릴 때가 아니네. 천선이 자네 제자라는 것도 알고, 하지만 그 역시 내 사질이지. 자네가 이 일을 나에게 계속 숨겨 왔지만, 나는 줄곧 그녀를 사질로 대해 왔네!«
»이……« 현진노조는 늙은 얼굴을 붉혔다. 그는 현진노조가 일부러 그렇게 말하는 것임을 알았다. 목적은 자신에게 알리려는 것이었다. 오요문의 제자가 문파의 계획을 위해 헌신하는 것은 당연한 일이라는 것을! RS