제2794장 장내포의 소문
꽃을 지키는 근위
사실 위소는 숨기고 싶어도 오래 숨길 수 없는 처지였다. 이번 시련에 장내포가 오기로 한 이상 위소의 정체는 반드시 드러날 터이고, 그때가 되면 풍시화도 알게 될 것이었다. 차라리 지금 말하는 편이 오히려 솔직한 태도였다.
«조기단, 사실 예전에 풍역천의 수하였다. 그가 너에게 당시 상황을 이야기해 주게.» 위소가 말했다.
조기단이 고개를 끄덕이고는 빙궁 시련에서 있었던 일을 풍시화에게 털어놓았다.
이야기를 들은 풍시화은 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. «역시 그럴 줄 알았습니다. 제 그 사촌 동생은 젊어서 이름을 날렸고, 당시 지계 아래 제일인자라고 불렸지요. 일곱이 인정하지 않으면 여덟이 분해하고, 임 소협은 사실 잘못한 게 없습니다……»
«이해해 주신다니 다행입니다.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. «풍역천은 시련에서 물건을 빼앗았고, 저에게는 구해야 할 사람이 있었으니 그와 타협할 수는 없었습니다. 그렇다면 결사일전을 벌이는 수밖에 없었지요.»
«허허, 괜찮습니다. 임 소협, 굳이 설명하지 않으셔도 됩니다. 저는 다 이해하니까요. 저도 임 소협 같은 무공이 있었다면 남에게 머리 위를 짓밟혔을 때 당연히 되받아쳤을 겁니다.» 풍시화이 이해한다는 듯 말했다. «그런데 임 소협의 실력은 정말 대단하더군요. 당시 현계 후기였는데도 제 사촌 동생을 중상으로 몰아넣었으니 말입니다.»
«우두머리의 실력이야 당연히 대단하지……» 조기단이 다시 말을 이으려는데 위소가 가로막았다.
«그 이야기는 그만두지요. 풍 형님이 탓할 생각이 없으시다니 다행입니다.» 위소는 조기단이 의미 없는 말을 늘어놓는 것을 원치 않았다. 그리고 그는 풍시화과 풍역천의 사이가 사실 그리 좋지 않다는 것도 알아차렸다. 다만 풍시화이라는 사람이 유난히 마음이 착할 뿐이었다. «그런데 갈선, 아까 말한 장내포는 어찌 된 일입니까?»
«장내포 말입니까……» 갈선도 숨기지 않았다. «듣자니 장내포가 오는 길에 신권전의 제자 두 명과 충돌했는데, 신권전 제자 하나가 그 자리에서 폐인이 되었다더군요. 그래서 한 명만 온 겁니다……»
«장내포가 그랬다고?» 위소가 눈살을 찌푸리며 다소 놀란 듯했다. «그 신권전은 외가 심법을 취련하는 곳이지요?»
위소의 기억에 피가와 신권전은 어느 정도 연이 있었고, 둘 다 외가 심법을 취련했다. 그런데 장내포의 절초는 흡방신공이 아니던가? 내가 취련자의 진기를 빨아들일 수는 있어도, 외가라면 대체 무엇을 빨아들인단 말인가?
있을 수 없는 일이었다. 장내포가 내가 취련자와 충돌했다면 그 사람이 그 자리에서 폐인이 되는 것도 가능하겠지만, 지금은…… 설마 장내포가 또 다른 신기한 신수를 익힌 것인가?
게다가 얼마 전 장내포는 자신의 손에 폐인이 되었는데, 돌아간 뒤에 모두 회복했다고? 회복했다면 위소도 믿었다. 상고 문파에는 온갖 단약이 있으니까. 하지만 장내포가 이제는 외가 취련자까지 빨아들일 수 있다니, 그건 좀 터무니없었다.
설마 장내포가 무슨 대단한 무기를 익힌 것인가? 곰곰이 생각해 보니 그럴 가능성도 있었다. 어쨌든 장내포도 이제는 지계의 호수일 테니 무기를 익히는 것도 이상할 게 없었다.
«예, 외가 심법입니다.» 갈선이 목소리를 낮추었다. «제가 알려 드리지요. 믿을 만한 소식통에 따르면 장내포는 그 자리에 서서 꿈쩍도 하지 않았는데, 신권전의 호수가 그를 한 번 때리자 스스로 땅에 쓰러져 폐인이 되었다고 합니다.»
«뭐? 그게 어떻게 가능하지?» 위소는 어리둥절했다. 설마 장내포가 외가 취련자에게까지 흡방신공을 쓸 수 있게 된 건가? 아니면 어째서 그가 꼼짝도 하지 않았는데 신권전의 제자가 폐인이 되었단 말인가? 이건 좀 비과학적이었다!
«그건 저도 모릅니다. 저 갈선이 소식 팔이로 먹고살지만, 너무 극비에 부쳐진 소식은 저도 캐낼 수 없습니다.» 갈선이 고개를 저었다.
«소식을 판다고?» 위소가 멍해졌다.
«예, 저는 산수입니다. 뒷배도 없고 취련 자원도 없지요. 취련 자원을 좀 얻으려면 소식을 파는 것 말고는 살길이 없습니다. 물론 저만의 방식과 인맥도 있지요.» 갈선이 말했다. «취련계에서는 저를 갈반선이라고 부릅니다. 제가 점을 잘 친다고 일컫는 것이지요. 사실은 제 소식 통로가 좀 많을 뿐입니다.»
위소가 고개를 끄덕였다. 갈선의 경지까지 취련한 산수는 예사 산수가 아니었다. 모두 자기만의 생존 법칙이 있었으니, 그렇지 않고서는 약육강식의 취련계에서 살아남기 어려웠다. 실력이 없으면 발을 붙이기도 힘든 곳이었다.
위소가 다시 무엇을 물어보려는데, 식당 밖에서 웅성거림이 들려왔다. 이어 한 젊은 남자가 먼저 문을 밀고 들어왔으나 안으로 더 들어가지 않고 문을 붙잡은 채 손짓으로 청하는 시늉을 했다. 곧이어 또 다른 사람이 식당으로 들어왔는데, 위소가 뜻밖에도 그자가 바로 장내포였다!
장내포가 위풍당당하게 식당으로 걸어 들어오자, 먼저 문을 열었던 남자가 공손히 말했다. «포 형님, 어서 자리에 앉으십시오……»
장내포의 뒤에도 남자 하나가 따라왔는데 역시 지극히 공손했다. 이 두 사람은 모두 명일복명일 교파의 제자이며 장내포의 졸개였다. 지난번 빙궁에서 장내포가 부상을 당했기에, 이번에는 장내포의 안전을 위해 명일복명일 교파가 졸개 두 명을 더 보냈는데, 이 두 졸개의 실력은 모두 장내포보다 높은 천계 중기의 호수였다.
사실 이 두 사람은 모두 장내포의 사형이었다. 장내포가 순양천존의 적전 제자라 해도 이렇게까지 공손할 필요는 없었다. 하지만 지금 장내포는 명일복명일 교파가 신뢰하는 광룡 조사의 아우가 되었으니, 항렬은 변하지 않았다 해도 아래 제자들 중 누가 감히 장내포를 진짜 사제로 대하겠는가?
장내포를 포 형님이라 부르는 것조차 사실은 격에 넘치는 일이었다. 장내포가 아직 순양천존의 제자라는 점이 걸리지 않았다면, 그들은 장내포를 내포 조사나 광포 조사라고 불러도 되었을 터였다.
사실 이번 현단문 시련은 위험도가 매우 높았다. 명일복명일 교파는 운계도 계획의 주창자 중 하나로서 오요문에 계속 눌려 있었지만, 장내포는 관건적인 인물이었다. 오요문이 아무리 명일복명일 교파를 못마땅해해도 그의 생사를 가지고 장난칠 수는 없었다.
장내포가 이곳에 온 목적은 사실 두 가지였다. 하나는 시련에 참가해 이겨서 세수벌골단을 얻어 종영량에게 먹이는 것이었고, 다른 하나는 위소를 혼내주는 것이었다. 종영량은 예전에 위소에게 연거푸 당했고, 지금은 현단문의 조사 중 하나가 되었으니 당연히 복수를 서둘렀다. 그러나 자기 실력이 몹시 제한적이라 장내포를 보내 복수하게 할 수밖에 없었다. 게다가 장내포가 위소와 대전할 때면 그의 취련 의지가 불타올라 더 높은 경지에 발을 들이게 될 터였다.
장내포의 국화보전 심법 구결이 바로 그러했다. 증오가 클수록 취련도 빨라지고, 증오가 없으면 취련할 수조차 없었다. (계속)