제2776장 황천 노조
꽃을 지키는 근위
«그러니까 네가 가지고 있어라. 나중에 목숨을 부지할 수 있을지도 모르니까!» 당모가 말했다. «게다가 우리 설곡이 가지고 있으면 오히려 쓸데없는 말썽만 불러일으킬 뿐이야. 나중에 사람들은 다 태상장로가 죽인 거라고 알게 될 테니까, 그렇지 않아, 태상장로?»
«그…… 그렇고말고……» 태상장로는 깊이 숨을 들이쉬며 속으로는 화내지 말자고 다짐한 뒤에야 위소에게 말했다. «맞네, 자네가 가지게. 사실 우리가 남겨 두어도 숨기거나 없앨 생각이었지, 감히 쓰지도 못했네……»
태상장로는 이 말을 하면서 속이 찢어지는 듯 아팠다. 그녀는 얼른 위소가 물건을 챙겨 꺼져 주기를 바랐기에, 당모가 또 늘어놓을까 봐 어쩔 수 없이 응낙한 것이었다! 사실 이 질풍추전화는 상고 시대의 중보(重寶)로, 수많은 상고 문파가 부러워하고 시샘하여 손에 넣으려 했으나, 혈의황천문도 만만치 않아 그들의 제자가 임무를 수행할 때만 사용할 수 있었고, 돌아오면 곧 창고에 넣어 보관했기에 다른 상고 문파는 빌려서 구경할 기회조차 없었다.
«그럼 고맙겠네!» 위소는 질풍추전화를 거둬 들고 태상장로에게 사례하며, 당모에게도 옅은 미소를 지었다. «선배님께도 감사드립니다!»
«됐네, 임 선생, 이제 가봐야지. 이 일은 자네 때문에 생긴 것이니, 우리 설곡은 휘말리고 싶지 않네.» 태상장로가 담담하게 말했고, 그 말투에는 이미 손님을 보내겠다는 뜻이 담겨 있었다.
«그럼 이만 실례하겠습니다!» 위소는 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 떠났다……
당운은 어찌 되었든 천계(天階)의 고수였다. 처음에는 밖의 소란스러운 소리에 신경 쓰지 않았지만, 이제 어머니가 나가셨으니 조금만 주의를 기울이면 멀지 않은 곳의 대화를 들을 수 있었다!
위소의 목소리를 들었을 때, 그녀의 마음은 이유 없이 철렁 내려앉았다. 위소가 돌아왔다, 위소가 또 돌아온 것이다!
그녀는 별원(別院) 문가에 서서 뛰쳐나가고 싶었지만, 이성은 그렇게 하지 못하게 붙들었다! 앞서 산꼭대기에서의 그 한 번의 눈길로 이미 위소에게 의심을 샀는데, 이때 또 모습을 드러낸다면 분명 위소의 의심을 불러일으킬 것이고, 그렇게 된다면 자신의 애써 온 마음이 헛수고가 되지 않는가?
그래서 그녀는 별원 문가에 서서 꾹 참고 나가지 않았다. 다만 위소가 혈의황천문에 쫓겼다는 말을 들었을 때, 가슴이 철컥 조여들었다. 그가 또 무서운 적을 건드린 것인가?
하지만 한탄스럽게도 자신의 실력이 너무 낮아 아직 그를 도울 수 없었다……
어머니가 질풍추전화를 위소에게 주려 했을 때, 당운은 순간 기뻐졌다. 역시 어머니답다. 위소에게 이렇게나 쓸모 있는 목숨 보전의 신물을 주다니.
위소는 아까 차를 세워 두었던 곳으로 돌아왔다. 시체 두 구가 아직 그 자리에 있었고, 위소는 아무 데나 자리를 잡아 시신을 대충 묻은 뒤 차를 몰고 떠났다.
차 안의 물건은 하나도 줄지 않았다. 위소는 설곡에 한 번 다녀온 것이 오히려 화가 복이 되어 질풍추전화 한 켤레를 얻을 줄은 생각지도 못했다. 이는 위소가 미처 예상하지 못한 이득이었다.
그날 밤, 평소 같았으면 혈의황천문에 암살 진행 상황을 보고해야 할 흑의인들이 제때 소식을 보내오지 않았다. 이에 황천노조는 눈썹을 굳게 찌푸렸다!
«연락은 닿았나?» 황천노조가 걸어 들어오는 부하를 보며 물었다.
«노조님께 아룁니다, 세 사람 모두 연락이 닿지 않습니다……» 부하가 조심스럽게 말했다.
«뭐? 다 연락이 안 된다고? 그게 말이 되나?» 황천노조는 믿기지 않는 듯했다. 이번 행동에 나선 세 사람은 모두 천계의 고수였으니, 설령 임무에 실패했더라도 한 명도 달아나 돌아오지 못할 리가 없었다. 그런데 지금까지 연락이 없다니, 설마……
좋지 않은 생각이 황천노조의 가슴을 치밀어 올라, 그를 다소 근심하게 만들었다……
«나는 이미 사람을 보내 계속 연락을 취하게 했네……» 이 부하는 비록 천계 후기 정상의 실력을 지닌 고수였지만, 황천노조 앞에서는 여전히 전전긍긍하며 추호도 불경을 저지르지 못했다. 황천노조는 이미 천계 후기 정상 실력의 대원만(大圓滿) 고수로, 당세에서 가장 강력한 존재였기 때문이다. 천계 후기 정상 실력의 대원만 고수를 지닌 자는 상고 계층에서도 봉황의 깃털이나 기린의 뿔처럼 극히 드물었다!
«좋네, 먼저 내려가게. 소식이 있으면 언제든 와서 알려 주게!» 황천노조는 손을 저으며 다소 흥이 꺾인 얼굴이었다. 마음속에는 이미 좋지 않은 예감이 떠올라, 그는 대략 이 세 부하의 운명을 짐작하고 있었지만, 다만 조금 믿기지 않을 뿐이었다.
그러나 이어서 나온 결과는 그를 몹시 격노하게 만들었다!
아까 그 부하가 다시 찾아왔다. 이 부하는 혈의황천문에서도 일등의 고수로, 한 사람 아래 백 사람 위의 위치에 있었으며 이름은 음삼노조였다. 그러나 황천노조 앞에서는 감히 으스대지 못했다. 혈의황천문은 계급이 엄격한 살수 조직으로, 현재 폐관 중인 황천노조의 사형인 혈의노조를 제외하면 이 혈의황천문 안에서 황천노조와 어깨를 나란히 할 수 있는 자는 없었다. 음삼노조는 그저 집사 같은 인물이었다.
«황천노조님, 금패 5호와 금패 6호의 시신을 찾았습니다……» 음삼노조의 목소리도 다소 쉰 듯했고, 그 안에는 믿기 어렵다는 경악이 담겨 있었다.
«정말 죽었군……» 황천노조의 목소리는 이루 말할 수 없이 씁쓸했다. 금패 살수라니, 그것도 금패 살수였다! 혈의황천문에도 그리 많지 않은데, 이번에 한꺼번에 둘이나 죽고, 나머지 하나는 생사조차 알 수 없다. «금패 3호는?»
«아직 확실하지 않습니다만, 지금 상황으로 보아 흉측할 가능성이 큽니다. 현장에 뒤쫓은 흔적이 있었지만 너무 흐트러져 있어 그들이 최종적으로 어디로 달아났는지 분별할 수 없었습니다. 다만 한 가지, 위소는 지금 아무 일도 없다는 것입니다!» 음삼노조가 괴로운 웃음을 지으며 말했다. «우리 쪽 인원이 고속도로 부근에서 위소의 차가 돌아가는 것을 보았습니다……»
황천노조가 세차게 탁자를 내리치자, 눈앞의 정교한 홍목탁자가 순식간에 사방으로 갈라져 한 무더기의 나뭇가루가 되었다! 황천노조는 비록 마음의 준비는 하고 있었으나, 이때만큼은 이 타격을 견딜 수 없었다. «나한테 이 세 사람이 전부 위소에게 당했다고 말하려는 건 아니겠지? 그는 고작 지계(地階) 고수라며? 그런 자가 어떻게 천계 고수 셋을 죽일 수 있단 말인가? 그게 말이 되나?»
«그게…… 정보조의 조사에 따르면, 위소는 천계 고수를 순살할 실력을 지니고 있다고 합니다……» 음삼노조가 힘없이 말했다.
«천계 고수를 순살한다고? 무슨 태고 시대 농담을 하는 건가? 지계 고수가 천계를 순살할 수 있다는 걸 본 적이 있다고? 그것도 한꺼번에 셋이나?» 황천노조가 눈을 부릅뜨며 노호했다.
«황천노조님, 이 일은…… 아마 사실인 듯합니다……» 음삼노조가 쓴웃음을 지었다. «정보조의 빈틈없는 조사 결과, 위소가 이전에 붉은 소라에서 온 천계 초기 고수 하나를 확실히 죽였습니다…… 그것도 순살로!»
«뭐? 그럼 틀림없다는 거잖아? 그런데 그동안 뭐 하고 있었나? 조사는 어떻게 한 거야? 다들 밥통에 백치들인가? 위소가 천계 고수를 순살할 수 있다는 걸 뻔히 알면서 나에게 알리지 않았어?» 황천노조가 노했다. 살수 조직에서 가장 중시하는 것이 바로 정보인데, 죽을 자가 어떤 상황인지도 모른 채 덤벼드는 것은 바보짓이 아닌가? (미완성. 이 작품이 좋으시다면 기점(起點)에 오셔서 추천표와 월간표를 투표해 주세요. 여러분의 지지가 저의 가장 큰 원동력입니다.)