제2772장 설곡으로의 도주
꽃을 지키는 근위
«도대체 왜 나를 쫓는 거요?» 위소는 머릿속으로 필사적으로 해결책을 짜내고 있었다. 설마 마지막 천라지망 한 장을 이렇게 허비해야 하는 건가? 위소는 억울했다. 원한이 깊은 원수라면 몰라도, 눈앞의 이자는 도무지 영문을 알 수 없는 자였다!
위소는 확신했다. 이 흑의인은 앞서 길을 막았던 천계 초기의 두 고수와 한패임에 틀림없다고. 그렇지 않고서야 처음부터 자신을 쫓아올 리가 없었다. 그러나 같은 패라고 해도, 위소는 혈의황천문에게 죄를 지은 적이 전혀 없었다.
«내 동문을 죽였으니 이 원한을 갚지 않으면, 우리 혈의황천문이 무슨 낯으로 취련자 살수계에 발을 딛겠는가?» 흑의인의 차가운 목소리가 건너왔다. 담담하고, 한 점 파동도 없이, 마치 이렇게 오래 달려왔는데도 체력이 전혀 소모되지 않은 듯했다. «위소, 무익한 짓은 그만두게. 조만간 내게 따라잡힐 테니, 겨우 지계 후기 고수에 불과한 자네가 절대 도망칠 수 없네. 다만 몹시 궁금하군. 자네가 어떻게 방금 그 두 동문을 죽였지? 조력자가 있는가?»
이것이 흑의인이 이해할 수 없는 점이었다. 위소는 달리는 동안 이미 지계 후기의 실력을 드러냈고, 목숨이 걸린 이런 순간에 위소가 아직 실력을 감추고 있으리라고는 믿지 않았다. 그렇다면 그의 두 동문이 죽은 것은 다소 수상쩍은 일이었다. 그가 보기에 위소의 곁에는 분명 조력자가 있어야 했다.
그러나 위소에게 조력자가 있다면, 어찌 위소 혼자 땅에 앉아 쉬고 있었겠는가? 다른 사람들은 어디에 있는가? 게다가 이렇게 오래 쫓아왔는데도 위소가 조력자를 불러 원조를 청하는 것을 보지 못했으니, 이는 흑의인을 더욱 의아하게 만들었다.
«먼저 말해 보시오. 당신이 왜 나를 죽이려는지. 그러면 내가 그들이 어떻게 죽었는지 알려주겠소.» 위소가 말했다.
«내가 왜 자네를 죽이려는지 모른다고?» 흑의인은 잠시 멍해졌다. 이런 순간에 위소가 부인하지 않으리라고는 생각지 않았다. 어차피 하나를 죽이는 것도 죽이는 것이고 둘을 죽이는 것도 죽이는 것이니, 앞서 현계 혈의황천문 살수 세 명이 그에게 죽임을 당한 사실을 숨길 필요가 없었다. 설마 앞서 그 세 명은 정말로 위소가 처치한 것이 아니라 다른 사람이 한 것인가?
«나는 당신들을 들어본 적조차 없소. 앞서 그 두 명은 내가 처치한 것이 맞지만, 언제 당신들과 원한을 맺었는지는 정말 모르겠소.» 위소는 쓴웃음을 지으며 달리면서 말했다.
«그런가?» 흑의인은 별말 없이, 속으로는 앞서 그 세 명이 위소의 손에 죽은 것이 아닐지 더욱 의심하며, 돌아간 뒤 자세히 조사할 작정이었다. 그러나 위소를 놓아줄 생각은 없었다. «기왕 내 두 동문 대원을 죽였으니, 목숨을 내놓게!»
«……» 위소는 다소 어이가 없었다. 이게 무슨 논리인가. 앞서 그 두 명이 먼저 길을 막지 않았다면, 위소도 살수를 내어 그들을 처치하지 않았을 터였다. 하지만 이제 이 원한은 분명히 맺어졌고, 상대는 앞서의 일은 언급도 하지 않으니, 위소로서도 이를 악물고 계속 달릴 수밖에 없었다.
«위소, 경공을 믿고 도망칠 수 있으리라 망상하지 말게. 소용없는 일이네.» 흑의인이 담담히 말했다. 위소를 따라잡는 데 자신이 있는 듯했다.
물론 위소도 흑의인의 말이 사실임을 알고 있었다. 위소의 지금 달리기 방식으로는 기껏해야 하루를 버틸 뿐, 그의 체력과 진기는 모두 고갈되어 결국 흑의인의 손에 놀아날 터였다.
안 된다, 이대로는 안 된다. 이대로 가다가는 유일한 결과가 죽음뿐이다.
위소는 이를 악물고 한 번 도박을 걸 수밖에 없었다. 그는 갑자기 달리는 방향을 바꾸었다. 물론 단번에 바꾼 것이 아니라 미세하게 바꾸었다. 그렇지 않으면 뒤따르는 흑의인이 각도만 살짝 틀어도 두 사람의 거리를 더 좁힐 수 있었기에, 위소는 이 위험을 무릅쓰지 못했다.
위소는 어쩔 수 없이 조금씩 점진적으로 자신의 달리는 방향을 조정하여, 흑의인이 오직 그의 등 뒤에서 그의 발걸음을 따를 수밖에 없게 만들었다.
분명히 위소의 작전은 매우 성공적이었다. 흑의인의 실력은 강맹했지만, 숲과 황야를 가로지르는 데 관해서라면 절대 위소의 상대가 아니었다. 일찍이 원시림에서 적을 끄는 풍부한 경험이 있던 위소는 성공적으로 흑의인을 자신과 함께 한 바퀴 돌게 하여, 도주 방향을 전환시켰다!
이번에 위소의 목표는 설곡이었다! 그렇다, 여기서 가장 가까운 곳이 바로 설곡이었다. 위소는 방법이 없어, 방법 아닌 방법을 선택할 수밖에 없었다!
위소가 보기에, 뒤따르는 흑의인은 혈의황천문 출신이지만, 설령 그도 상고 문파에서 온 자라 해도, 다른 상고 문파와 적대할 수는 없을 터였다. 자신이 설곡에 들어가면 일단 안전해지는 셈이었다.
그는 이 흑의인이 설곡 입구에 지키고 앉아 자신이 나오기를 기다릴까 두렵지 않았다. 그때에는 설곡 안에서 진기 폭탄을 압축해 두었다가, 나온 뒤에 곧바로 이 천계 후기 흑의인을 폭파시킬 수 있으니, 그를 죽이지 못한다 해도 불구로 만들기에는 충분했다.
위소가 두려워한 것은 이 흑의인이 아무것도 아랑곳하지 않고 그대로 자신을 따라 설곡으로 뛰어들어 오는 것이었다. 그런 가능성이 없지 않았기 때문이다.
만약 정말 그렇게 된다면, 위소는 설곡 사람들이 나서서 이 위기를 풀어주기를 바랐다. 물론 위소도 안다. 설곡이 나선다면 그가 더 많은 대가를 치러야 할지도 모른다. 태상장로가 어쩌면 내주었던 천재지보와 천계 병기를 다시 회수해 갈 수도 있었다. 그러나 위소도 어쩔 수 없었다. 위소는 마지노선만 지켜 난개옥령초 한 그루만 얻으면 되었고, 그 밖의 물건들은 돌려주면 돌려주는 대로였다. 누구 탓이랴, 자신이 이렇게 재수 없어 세 명의 미치광이를 만난 것이.
위소가 앞에서 달리고 흑의인이 뒤에서 쫓았다. 위소는 설곡의 범위로 달려 들어갔고, 이에 흑의인은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다!
혈의황천문은 비록 상고 문파와 어깨를 나란히 하는 문파 중 하나였지만, 다른 상고 문파에 가서 사람을 죽이는 데는 여전히 꺼리는 바가 있었다. 어찌 됐든 이 일은 아무리 말해도 남에게 떳떳하지 못한 데가 있었기 때문이다. 비록 죽인 자가 설곡 사람은 아니라지만, 남의 문파 안에서 피를 흩뿌린 이상, 혈의황천문도 사후에 반드시 일정한 대가를 배상해야 할 터였다.
물론 흑의인은 다만 눈살을 찌푸렸을 뿐, 발걸음을 멈추지는 않았다. 이번 길의 목적이 바로 위소를 처치하는 것이었고, 지금 그의 두 대원은 죽어 버렸으니 그는 이미 다른 선택지가 없었다. 이대로 성과 없이 돌아간다면, 혈의황천문의 황천노조는 결코 그를 순순히 넘겨주지 않을 터였다!
임무를 완수하지 못한 데다 도리어 두 사람이 죽었으니, 이 대장 노릇을 어떻게 한 것인가? 그리고 그가 설곡에 뛰어들어 사람을 죽인다 해도, 기껏해야 혈의황천문이 사후에 설곡에 보상해 주면 이 일은 그걸로 덮이고, 별다른 부정적 영향도 끼치지 않을 터였다.
어차피 죽인 것이 설곡 사람이 아니고, 모두가 상고급 존재이니, 하찮은 일로 얼굴을 붉히지는 않을 것이다. 체면만 충분히 세워 주면, 설곡도 별말 하지 않을 터였다.