제2583장 소식을 기다리다
꽃을 지키는 근위
당시 그 수행원은 몹시 흥분했다. 자신이 잘만 처신하면 몇 년 안에 이인자 자리에 오를 수도 있었다. 게다가 대당주는 겉만 번지르르한 허수아비에 불과했으니, 자신이 이인자가 되면 사실상 대당주나 다름없었다. 제갈군사에게 직접 보고하는 자리인 셈이었다.
물론 바람은 아름답고 현실은 잔혹했다. 그가 며칠이나마 편히 지내기도 전에 제갈군사는 누군가에게 맞아 죽었고, 그의 수행원 신세도 곧 나락으로 떨어지게 되었다. 지부에 더는 머물 수 없으니 본부로 돌아갈 수도 있었지만, 본부에 가 봐야 평생 말단 신세를 면하지 못할 터였다. 아무도 그를 다시 기용하려 하지 않을 것이고, 모두 그에게서 재수 없는 기운을 느낄 테니 앞날을 도모하는 것은 불가능했다. 그저 빈둥거리며 죽을 날만 기다릴 수 있다면 다행이었다. 가장 두려운 것은 희생양으로 내몰려 모든 죄를 뒤집어쓰는 일이었다. 그렇게 되면 정말 끝장이었다.
홍색 소라는 신비로운 조직이기는 했지만, 이미 이름이 널리 알려진 대형 공포 마약 조직이었다. 강가에 오래 서 있으면 어찌 신발이 젖지 않겠는가? 경찰에게 약점을 잡히는 일도 생기기 마련이었다. 게다가 홍색 소라 안에는 일부러 희생양으로 쓰기 위해 길러 둔 무능한 자들도 있었다. 그 수행원이 본부로 돌아간다면 그런 부류로 전락할 가능성이 컸다.
그의 기분은 몹시 울적했다. 위소를 원망한 것은 아니었다. 오히려 제갈군사를 극도로 원망했다. 그는 머리가 영리한 사람이었기에 원한에는 주인이 있고 빚에는 빚쟁이가 있다는 것을 알았다. 제갈군사가 밖에 나가 허세를 부리며 사람을 괴롭히고, 건드려서는 안 될 고수를 건드리지 않았다면 어찌 목숨을 잃었겠는가?
관대부 제약이 짧은 시간 안에 이토록 승승장구할 수 있었던 것은 강력한 뒷배가 없고서야 어떻게 가능했겠는가? 그런데도 제갈군사는 자신을 제갈량의 환생이라고 떠벌렸다. 실상은 돼지 형제의 환생이나 다름없었다. 돼지도 그보다는 영리할 터였다. 정말 멍청한 인간이었다!
마음속으로 욕을 퍼붓고 슬퍼하면서도 그는 규정대로 이 일을 대풍 형님에게 알려야 했다. 국내 지부에서는 제갈군사가 권력을 휘두르고 대풍 형님은 허수아비나 다름없었지만, 실질적으로 가장 높은 사람은 대풍 형님이었다. 그에게 알리지 않고 곧장 본부에 보고하는 것도 불가능한 일은 아니었다. 하지만 이제 제갈군사가 죽어 자신을 지켜 줄 뒷배도 사라졌다. 만일 누군가 그가 규정을 어겼다고 흠집을 낸다면 그대로 지옥 밑바닥까지 떨어질 터였다. 그 뒤에는 밖으로 내몰려 남의 죄를 뒤집어쓰는 일만 기다리고 있을 것이었다.
«대풍 형님, 저 샤오퉁쯔입니다……» 수행원은 기운 없이 대풍 형님에게 전화를 걸었다.
한편 대풍 형님도 초조하게 소식을 기다리고 있었다. 위소가 과연 제갈군사를 처리할 수 있을지 알 수 없었다. 위소가 자신만만하게 말하기는 했지만, 제갈군사는 엄연히 천계 초기의 고수였기 때문이다!
«오? 샤오퉁쯔구나. 무슨 일이냐?» 대풍 형님은 애써 태연한 척 말했다. 그러나 속으로는 더없이 흥분해 있었다. 예전 같았으면 샤오퉁쯔는 절대로 자신에게 전화를 걸지 않았을 터였다. 그는 줄곧 제갈군사를 따라다니던 사람이었으니, 어찌 대풍 형님에게 전화를 걸 수 있었겠는가?
그런데 이번에 갑자기 전화를 걸어 왔다는 것은 분명 무슨 일이 터졌다는 뜻이었다. 대풍 형님이 생각할 수 있는 일은 제갈군사에 관한 것뿐이었다. 제갈군사에게 문제가 생기지 않았다면 샤오퉁쯔가 자신에게 전화를 걸 리 없었다.
«대풍 형님, 일이 터졌습니다. 제갈군사가 죽었습니다!» 샤오퉁쯔는 울상을 지으며 말했다. «누군가에게 맞아 죽었습니다!»
«오? 어떤 놈이 감히 제갈군사를 죽였단 말이냐?» 대풍 형님은 버럭 화를 내는 척했다. «설마 우리 홍색 소라와 맞서겠다는 것이냐?»
«그게 아니라 제갈군사가 자초한 일입니다. 대풍 형님 말씀대로 착실하게 세력을 키웠다면 죽었겠습니까?» 샤오퉁쯔는 이를 악물고 마지막 도박을 하기로 했다. 대풍 형님이 자신의 아첨을 듣고 곁에 남겨 준다면 아직 무슨 일이라도 맡을 희망이 있었다. 그렇지 않으면 본부로 돌아가는 순간 끝장이었다.
«오? 그건 또 무슨 말이냐?» 대풍 형님은 아무렇지도 않은 듯 물었다.
샤오퉁쯔도 멍청하지 않았다. 대풍 형님이 자세한 사정을 묻는 것을 보자 계속 말해도 싫어하지 않는다는 것을 곧바로 알아차렸다. 그는 서둘러 말했다. «제 생각에는 말입니다. 제갈군사가 본부에서 내려온 사람인 건 맞지만 국내의 세력에 대해서는 전혀 몰랐습니다. 그런데도 돋보이고 싶어 했고 공을 세우는 데만 혈안이었지요. 결과가 어떻게 됐습니까? 건드려서는 안 될 세력을 건드리고 말았습니다. 천계 초기의 고수면 뭐합니까? 상대는 단숨에 그를 죽여 버렸습니다. 한 수에 시체로 만들어 버렸고 온몸의 뼈와 경맥이 모조리 끊어졌습니다. 이건 죽으려고 작정한 짓이 아니고서야 뭐겠습니까!»
«뭐라고? 단숨에 죽였다고?» 대풍 형님은 순간 멍해졌다. 위소가 제갈군사를 해치울 수 있다고 했으니 분명 어느 정도 자신은 있었겠지만, 그 과정이 결코 순탄하지는 않을 거라고 생각했다. 극도로 치열한 싸움이 될 줄 알았던 것이다. 그런데 위소가 제갈군사를 단숨에 죽였다니? 그렇다면 위소는 지금 어느 경지의 강자란 말인가?
«그렇습니다. 정말 단숨에 죽였습니다!» 샤오퉁쯔는 대풍 형님이 위소를 알고 있다는 사실을 알 리 없었기에 계속 말했다. «원래 라이창이의 회사에서도 세속 오씨 가문의 지계 초기 고수를 불러 화해를 청했습니다. 그런데 제갈군사는 상대의 체면을 세워 주기는커녕 그 사람을 폐인으로 만들어 버렸습니다. 그러자 오씨 가문 소가주의 뒤에 있는 우두머리가 직접 나섰고, 단 한 수에 제갈군사를 해치워 버렸습니다!»
«그 우두머리가 누구냐? 대체 얼마나 대단한 놈이기에 그러지?» 대풍 형님은 다급히 물었다.
«저도 이름은 모릅니다. 하지만 아주 젊었습니다. 스무 살 남짓해 보였고 조금 마른 체격이었습니다. 겉보기에는 악인처럼 보이지도 않았습니다. 학생과 비슷한 인상이었지요. 그런데 일단 손을 쓰기 시작하니…… 정말 무섭더군요!» 샤오퉁쯔는 그때를 떠올리는 것만으로도 소름이 끼쳤다.
대풍 형님은 깊이 숨을 들이마셨다. 이제야말로 위소가 한 일이라는 것을 확신할 수 있었다. 하지만 위소는 어떻게 그렇게 강해진 것일까? 그래도 위소가 강하면 강할수록 대풍 형님은 기뻤다. 자신이 사람을 잘못 따르지 않았다는 증거였으니까.
«그렇게 대단한 자를 제갈군사가 건드렸으니 죽지 않았다면 오히려 이상하지.» 대풍 형님은 담담하게 말했다. «우리나라는 고대 무술의 발상지라 외국과는 다르다. 이곳에는 모습을 감춘 고수들이 아주 많지. 그들을 건드리지 않을 때는 아무것도 보이지 않을 수 있다. 하지만 일단 건드리면 곧바로 큰 화를 입게 되는 법이다!»
«저도 그렇게 생각합니다. 하지만 저는 보잘것없는 처지이고, 본부에서부터 제갈군사를 따라 내려온 사람 아닙니까. 말리고 싶어도 제갈군사는 제 말을 듣지 않았습니다. 그렇다고 몰래 대풍 형님께 일러바칠 수도 없었고요. 그런데 결국 제갈군사를 죽음으로 몰고 말았습니다. 대풍 형님, 죄송합니다. 벌을 내려 주십시오!» 샤오퉁쯔가 말했다.
«잘못을 알고 고칠 수 있다면 그보다 나은 일은 없지. 보아하니 너도 제법 영리한 놈인 것 같으니 지금 당장 돌아와라. 우리가 이 일을 어떻게 처리할지 의논해 보자!» 대풍 형님은 샤오퉁쯔가 결코 멍청하지 않다는 것을 알아보았다. 자신에게도 이런 사람이 곁에 필요했기에 아예 부하로 거두기로 한 것이다. 어차피 샤오퉁쯔는 아무런 기반도 없는 사람이었다. 대풍 형님을 죽도록 따르지 않는다면 본부로 돌아가 죽은 목숨이나 다름없었다.
«감사합니다, 대풍 형님!» 샤오퉁쯔는 더없이 감격했다. 자신이 내기에 성공했다는 사실이 믿기지 않았다. 그는 여행 가방을 차에 던져 싣고 곧장 차를 몰아 달려갔다.