제2534장 실패하지 않았다
꽃을 지키는 근위
«더 세게, 계속 때려!» 종영량은 아무 느낌이 없어 계속 명령했다.
«아……» 보랏빛 머리 사내는 이번에야말로 종영량이 맞아도 아프지 않다는 것을 확실히 알았다. 그래서 주먹과 발로 마구 때리기 시작했다. 맞아 봐야 소용없다는 걸 알면서도, 앞서 종영량에게 호되게 당한 탓에 속이 꽉 막혀 있었기 때문이다!
그리하여 마음속 원한까지 실어, 보랏빛 머리 사내는 갈수록 사납게 때렸다. 우반호와 노란 머리 사내는 그 모습을 보며 부러움을 감추지 못했다. 두 사람 역시 전에 피해자였던 터였다. 우반호가 침을 삼키며 물었다. «양 형, 나랑 노란 머리도 함께 때려 봐도 될까요?»
«때려 봐.» 종영량은 오히려 사양하지 않고 고개를 끄덕였다. 자신이 대체 얼마나 강한지 시험해 보고 싶기도 했기에, 흔쾌히 승낙했다.
우반호와 노란 머리 사내는 크게 기뻐하며 보랏빛 머리 사내와 함께 앞뒤좌우에서 종영량을 두들기기 시작했다. 다만 때리는 쪽이 손이 아플 지경이었는데도 종영량은 여전히 아무 일도 없었다. 조금의 상처도 입지 않은 듯했다!
그 대신 우반호와 보랏빛 머리, 노란 머리 사내가 몹시 지쳤다. 세 사람은 온 힘을 다했지만 종영량을 어찌하지 못했다.
«됐다, 그만 때려, 더 때릴 필요 없어!» 종영량이 손을 저었다. 속으로는 이상했다. 내 이 금선 내의가 고장 난 것도 아닌데, 어째서 위소 앞에서는 통하지 않았을까?
«아…… 안 해도 되는군요…… 알겠습니다!» 우반호는 아쉬움을 남긴 채 멈췄고, 보랏빛 머리와 노란 머리 사내도 억지로 손을 거두었다. 사람을 때리느라 몹시 지치고 손도 저렸지만, 속은 시원하고 기분은 좋았다!
«됐다, 너희들 가 봐. 여기서 할 일 없어!» 종영량이 우반호에게 말하고는, 방금 막 연단을 정리한 고소복과 함께 기숙사 쪽으로 걸어갔다.
우반호 일행은 서로 눈길을 주고받더니 황급히 자리를 떴다. 종영량이라는 녀석은 참 괴이했다. 아무리 때려도 반응이 없는데, 위소는 대체 어떻게 해서 종영량을 그토록 처참하게 만든 것일까?
그들은 알 수 없었기에, 결국 한 가지 결론에 도달할 수밖에 없었다. 위소는 너무나 강하며, 보통 사람이 아니라는 것이다! 종영량조차 위소의 상대가 되지 못한다면, 그들은 더욱 조심해야 했다. 함부로 위소를 건드려서는 안 되었다……
«양 형, 오늘은 어찌 된 일입니까? 어째서 갑자기 위소가 형을 때릴 수 있게 된 겁니까?» 고소복이 의아한 듯 물었다.
«나도 모르겠어. 누가 알겠냐. 나는 내 내의가 고장 난 줄 알았는데, 우반호 일행에게 시험해 보니 아무 문제가 없었어. 내의는 여전히 효과가 있더라고!» 종영량이 눈살을 찌푸렸다. «설마 위소가 이틀 만에 천계 고수가 된 건가? 그건 아닐 텐데, 어떻게 이렇게 빨리 승급하지?»
«그러게요, 저도 좀 믿기지 않습니다. 게다가 아까 형의 우세가 그렇게 뚜렷했는데, 어째서 갑자기 넘어지셨고, 그러고 나서 위소에게 마구 얻어맞으신 겁니까?» 고소복은 앞서의 괴이한 상황을 떠올리며 물었다.
«응? 위소가 내 다리를 한 대 때리지 않았나?» 종영량은 그때 별로 신경 쓰지 않아, 위소가 몰래 다리를 쳐서 넘어졌다고 생각했던 것이다……
«아닙니다. 위소는 형 가까이 오지도 않았습니다. 저희가 본 것은, 형이 영문도 모른 채 갑자기 넘어지신 모습이었습니다……» 고소복이 말했다.
«그럴 리가? 그렇게 사악하다고? 나는 분명 다리가 아픈데, 마치 누군가에게 얻어맞은 것 같았는데……» 종영량은 잠시 생각했다. 위소라는 녀석은 정말 사악해서 상식으로 판단할 수 없을 것 같았다. 그는 고개를 저으며 말했다. «됐다, 이런 생각은 그만두자. 우리가 너무 단순하게 생각했던 모양이다. 정리하고 이틀 안에 산에 올라 명일복명일 교파로 돌아가자!»
«알겠습니다……» 고소복도 감히 덧붙이지 못하고 고개를 끄덕였다.
……………………
은장 조가. 한 노인이 몹시 흥분한 얼굴로 작은 상자를 들고 조 노태爷 앞에 나아가 보고했다. «옛 가주님, 이번 취련자 방시 경매회에서 수확이 컸습니다! 이번에는 소취기단의 수량이 많았습니다. 예전 같으면 한두 개뿐이라 우리 은장 조가의 재력으로는 입찰조차 못 했는데, 이번에는 마침내 네 개나 손에 넣었습니다! 물론 이 또한 우리 가문이 최근에 돈을 꽤 벌었기 때문입니다. 손에 돈이 있으니 마음에 자신감이 생겨 값을 부를 엄두도 낸 것이지, 예전 같았으면 천만만 넘어가도 그냥 포기했습니다……»
은장 조가는 사실 예전에 돈이 별로 없었다. 그렇지 않았다면 조기병을 세속계로 보내 돈을 긁어모으게 할 리도 없었다. 이자화가 아무리 돈을 잘 번다 해도, 번 돈으로 은장 조가 전체를 운영하려면 셈을 꼼꼼히 해야 했으니, 천만을 꺼내 단약을 사는 것은 참으로 사치스러운 일이었다!
은장 세가가 세속 세가보다 돈이 없다고 해도 과언이 아니었다. 은장 우가가 세속 우가를 통해 돈을 긁어모은 것도 그 때문이었다! 그런데 지금은 은장 세가 중재협회의 속박이 사라지자, 은장 조가가 동해시에서 미친 듯이 장사를 벌여 재물을 거두기 시작했고, 은장 조가의 인맥을 통해 손쉽게 거액의 부를 쌓았다!
앞서의 뇌대명도 짧은 시간 안에 은장 조가에 억대의 이윤을 안겨 주었다. 그런 까닭에 뇌대명이 사고를 친 뒤에도 은장 조가가 그를 죽이지 않고 유배 보낸 것이었다.
그리고 이 노인은 은장 조가가 취련자 방시 경매회에 보낸 자로, 이름은 면로였다. 실력은 벽로보다 한 수 아래였으나 지계 후기 정점의 실력이었고, 다만 승급한 지 얼마 안 되었을 뿐이었다.
«음, 소취기단이라. 모두 기병에게 주게. 우리 집에서는 지금 이 물건이 필요 없네.» 조 노태爷는 큰손을 휘저어 소취기단의 용도를 단번에 정했다! 은장 조가에서 현재 소취기단을 복용할 실력이 되는 이는 조기병과 조기단 두 현계 고수뿐이었고, 그들만이 이 네 개의 소취기단을 먹고 신속히 지계로 승급할 수 있었다. 그러나 조기단은 조 노태爷가 이미 보내 죽게 할 작정이었으니, 어찌 그에게 단약을 낭비할 수 있겠는가?
게다가 소취기단이라는 이름은 조 노태爷에게 자신이 복용했던 그 취기단을 떠올리게 했다. 조기병의 노력 덕분에 그는 순조롭게 천계 고수로 승급할 수 있었다! 그래서 손자 조기병을 위해 무언가 해 줄 기회가 있다면, 조 노태爷는 결코 놓치지 않았다.
취기단처럼 그렇게 값진 물건도 자신이 먹어 버렸다. 그것도 억만금을 줘도 구하기 어려운 삼품 단약이었다. 천만짜리 소취기단쯤이야 무슨 대수인가? 조기병이 먹는다 한들 그저 먹는 것이었다.
비록 이 얼마 동안 조 노태爷도 은연중에 알아차리고 보아 왔건대, 조기병은 자신이 상상했던 만큼 키워 볼 만한 인재가 아니었다. 그러나 그는 달리 선택의 여지가 없었다. 이미 조기단을 포기했으니, 조기단을 다시 기용할 생각도 할 수 없었다!