제2469장 대체 무엇이란 말인가
꽃을 지키는 근위
위소의 말에 상대는 잠시 입을 다물었다. 그러다 잠시 후 입을 열었다. «네가 연단사라 해도, 내 영역에서는 내 허락 없이는 절대로 그녀를 데리고 떠날 수 없다. 네 다른 동료들도 마찬가지로 이곳에서 길을 잃고 죽게 될 것이다.»
«그 말은 무슨 뜻이지?» 위소가 태연한 척 물었다. 사실 위소는 속으로 크게 기뻐하고 있었다. 이 괴물이 이미 물러서기 시작했다는 것을 알았기 때문이다. 그것은 손을 쓰지도 않았고, 격한 말도 하지 않았다. 그저 연단사라 해도 자신의 영역을 벗어날 수 없다고 말했을 뿐이었다.
«뜻은 간단하다. 나는 너희를 보내 주겠다. 하지만 그녀는 반드시 나와 함께 가야 한다!» 그 괴물은 그녀가 누구인지 분명히 말하지 않았지만, 위소는 그녀가 왕심연임을 알고 있었다.
«하, 그건 안 된다.» 위소는 흥정할 기회조차 주지 않고 단호히 거절했다.
«그럼 너희는 여기 갇혀 죽어라. 나는 간다.» 그 괴물이 잠시 망설이다가 말했다.
«네가 떠날 수 있을 거라 생각하나? 어차피 다 죽자는 거라면, 나도 마다하지 않겠다.» 위소가 다시 손안에 단화를 응집해 냈다. 앞서 대화하고 침묵하던 시간 동안, 위소는 이미 헌원어룡결로 아까 진기 폭탄을 압축할 때 소모한 체력을 회복하기 시작했던 것이다.
«네 체력은 유한하다. 네가 계속 나를 쫓아다니며 단화를 뿜어댈 수 있으리라고는 믿지 않는다.» 그 괴물도 분명 바보가 아니어서 태연하게 말했다. «아까 너는 무슨 무기를 써서 적지 않은 체력과 진기를 소모했지? 지금쯤이면 거의 바닥났을 것이다.»
«그런가?» 위소의 입꼬리에 비웃음이 스쳤다. 그러자 곧 몸속의 진기를 내뿜어 냈다.
«어라? 말도 안 돼. 그 짧은 시간에 네가 무려 칠팔 할의 체력과 진기를 회복했다고? 어떻게 그럴 수가 있지?» 그 괴물이 경악하며 소리쳤다. «여기가 취련의 명당이라지만 천지의 진기는 이미 점점 옅어지고 있다. 네가 여기 있다 해도 이렇게 빨리 회복할 수는 없어. 말도 안 돼, 절대로 있을 수 없는 일이야!»
«가능하냐 아니냐는 네 입에서 나오는 말이 아니라 사실이 결정하지.» 위소가 빙그레 웃으며 말했다. «내가 체력과 진기를 회복하는 속도는 그냥 이 정도다. 그러니 이렇게 버티다 보면 네가 죽을지 내가 죽을지 알 수 없지.»
«……» 그 괴물이 다시 침묵에 잠겼다. 분명 위소의 말을 인정한 것이다. 그렇지 않다면 이런 태도를 보이지 않았을 테니까.
«이제, 우리 이야기 좀 해 볼까?» 위소가 다시 물었다.
«좋다……» 그 괴물은 위소가 이런 말투로 자신에게 말하는 것이 분명 못마땅했지만, 그래도 이야기에 응하기로 하고는 덧붙였다. «내가 원신의 형태로 존재하는 게 아니었다면, 너 같은 하찮은 지계 중기 정상 실력의 연단사 따위는 내 신발을 들어 줄 자격도 없었다.»
«만약은 없다.» 위소는 화내지 않고 그저 어깨를 으쓱였다. «내가 연단사가 아니었다면, 나도 너와 대등하게 대화하지 못했을 테니까.»
«그래…… 만약은 없지.» 그 괴물은 잠시 멍해지더니 이내 말했다. «승자가 왕이 되는 것은 영원불변의 이치다! 내가 그때만 아니었더라면…… 아니다, 이런 말은 집어치우자…… 네 말이 맞다. 너는 분명 지금의 나와 대화할 자격이 있다.»
«좋아, 말해 보아라. 어차피 다 죽일 작정인가, 아니면 우리를 보내 줄 건가?» 위소가 물었다.
«너희를 보내 주는 것은 절대로 불가능하다.» 그 괴물은 단호하게 말했다. «나는 이렇게 많은 세월을 기다려 마침내 이 기회를 얻었다! 내게는 시간이 없다. 이곳의 천지영기는 갈수록 옅어지고 있어 더는 기다릴 수가 없다. 계속 기다린다면 내 원신은 서서히 흩어져 사라질 것이다……»
원신? 위소가 이 괴물의 입에서 이 이름을 듣는 것은 두 번째였다. 설마, 눈앞의 이 괴물은 정말로 상고 시대의 최고로 강력한 취련자가 죽은 뒤 남긴 그 한 줄기 혼백이란 말인가?
위소는 기이한 이야기에서 읽은 적이 있었다. 어떤 취련자들은 죽을 때 원신을 멸하지 않도록 지켜 두어 언젠가 육신을 다시 만들거나 탈사를 할 수 있다고 했다. 그러나 그 일이 진짜인지는 확인된 바 없었다.
지금의 취련계에서 가장 뛰어난 고수는 천계 고수이며, 그 위로는 위소도 본 적이 없었고, 설탕 아가씨조차도 모를 터였다. 그래서 그 기이한 이야기에서 언급된 것들을, 위소는 여태껏 진짜로 여기지 않았다.
그런데 지금, 이 괴물의 입에서 그 말이 나오자 위소의 마음이 살짝 움직였다.
«네가 원신이란 말인가?» 위소가 물었다.
«네가 원신을 안다고?» 그 괴물이 분명 적이 놀란 듯했다.
«들어 본 적이 있다. 어떤 고급 취련자들은 죽을 때 원신을 멸하지 않도록 지켜 두어 언젠가 육신을 다시 만들거나 탈사를 할 수 있다고 하던데, 그런가?» 위소가 자신이 아는 것을 꺼냈다.
«대략 그렇다.» 그 괴물은 부정하지 않았다.
«탈사를 하려는 건가?» 위소의 시선이 왕심연에게로 향했고, 안색이 살짝 변했다. 문득 극히 무서운 가능성이 떠올랐던 것이다.
«……» 그 괴물은 위소의 말에 어이가 없어진 듯했다. «너무 많이 생각했다. 우선 그녀는 취련자가 아니라 그저 범인이다. 내가 탈사를 한다면 너를 선택하지 그녀를 선택하지는 않는다! 게다가 한 걸음 더 나아가 말하자면, 탈사는 마문의 술법이다. 나는 그저 원신을 지켜 언젠가 육신을 다시 만들고 싶을 뿐이다.»
«그렇군……» 위소는 안도의 한숨을 내쉬었다. «그런데 그녀에게서 무엇을 찾겠다는 거지?»
«그녀의 몸에서 특별한 기운을 발견했다……» 그 괴물이 말했다. «이 기운이 있으면 나는 취련 속도를 높일 수 있다. 지금 이곳의 천지영기는 이미 아주 옅어져서, 내 취련 속도로는 원신이 날마다 겪는 손실을 도저히 메울 수 없다! 다시 말해 나는 지금 밑천을 까먹으며 버티고 있는 셈이다. 이대로 가다가는 시간이 오래 지나면 원신이 불안정해지고 혼이 흩어져 사라질 것이다……»
그 괴물의 말을 듣고 위소의 안색이 살짝 변했다. 이 괴물의 직감이 이렇게 예민할 줄이야, 왕심연의 비밀을 알아채다니! 위소는 이 비밀이 다른 취련자들에게 쉽게 발각되지 않으리라고 생각했었다……
어쨌든 왕심연의 곁에는 위소 한 사람만이 아니라 다른 취련자들도 있었지만, 아무도 발견하지 못했다. 그런데 지금 이 괴물이 알아챘으니, 위소의 안색이 다소 굳어질 수밖에 없었다.
«오? 보아하니 너도 그 비밀을 알아챈 모양이군?» 그 괴물은 위소의 표정을 보고 위소도 이 일을 알고 있으리라 짐작했다. «그렇지, 네가 방금 그렇게 빨리 체력과 진기를 회복한 것도 그 기이한 향기를 빌렸기 때문이겠지?» (계속)