제2454장 사고를 쳤다
꽃을 지키는 근위
강조룡의 비명 소리에 위소와 왕심연이 고개를 돌렸다. 하지만 강조룡이 그저 호수에 빠진 것뿐임을 확인한 위소는 굳이 나서지 않았다. 어차피 강가에서 멀지도 않고 물이 얕아서 익사할 일은 없을 터였다.
강조룡은 호수에 빠진 김에 일부러 서둘러 올라오지도 않았다. 추위를 견디며 손을 이리저리 휘저어 물고기라도 몇 마리 잡아 가서 구워 먹을 생각이었다. 그러나 물고기들은 영리하기 그지없어서 어떻게 해도 잡히지 않았다. 한참을 더듬거려도 물고기 한 마리 못 건진 강조룡이 낙담하고 있을 때, 갑자기 호수 바닥에서 뭔가 두 개를 더듬어 냈다. 뭔지도 모른 채 그대로 끌어올렸더니, 자라 한 마리와 그 자라의 발톱이 움켜쥐고 있던 작은 병 하나였다!
강조룡이 자라를 붙잡자 자라는 발톱을 풀고 머리와 발을 모두 등딱지 속으로 움츠려 들었고, 작은 병은 강조룡의 손에 떨어졌다.
«허, 운이 좋네. 물고기는 못 잡았지만 자라는 잡았으니까!» 강조룡이 히죽 웃었다. 자라라면 괜찮다고 생각했다. 구운 자라는 아직 먹어 본 적이 없어서 맛이 어떨지 궁금했기에, 더 이상 물고기를 더듬지 않고 곧바로 물가로 기어 올라와 재빨리 달려왔다. 그리고 손에 든 자라를 위소와 왕심연 앞에 흔들어 보이며 득의양양하게 말했다. «어때, 꽤 고급이지? 이거 시장에서 값나가는 물건이라니까!»
«오, 그럼 너 먹어.» 위소는 자라를 힐끗 보기만 하고 대수롭지 않게 넘겼다. 자라를 구워 먹는다는 말은 들어 본 적도 없었고, 이렇게 두꺼운 껍데기를 대체 어떻게 굽는다는 건가?
«심연아, 너 먹을래?» 강조룡은 위소에게 줄 생각은 애초에 없었다. 그의 목표는 왕심연이었다.
«아뇨, 괜찮아요. 배불러요.» 왕심연은 고개를 저었다. 그 자라가 꽤 징그럽게 느껴졌다.
강조룡은 불을 쬐며 자라를 굽기 시작하려 했지만, 막상 굽으려고 보니 어떻게 구워야 할지 막막했다. 자라가 머리와 네 다리를 모두 움츠려 버려서 어디 손을 대야 할지 모르겠는 것이었다!
«이건 뭐지?» 강조룡이 손에 든 작은 병을 살펴보았다. 투명한 병 안에 정체를 알 수 없는 푸른빛 액체가 담겨 있었다. 뭔지 몰라 잠시 망설이다가, 결국 병을 열어 확인하지는 않았다.
어쨌든 호수에서 건진 물건이니, 혹시 독약이나 화학 물질 같은 게 아닐지 누가 알겠는가. 독이라도 들면 큰일이었다!
그렇게 생각하자 강조룡은 손에 든 병을 버리고 싶어졌다.
«잠깐.» 위소가 강조룡을 막았다.
«왜? 너 갖겠다고?» 강조룡이 물었다.
«혹시 화학 폭약 같은 거면, 네가 던지는 순간 터지면 어쩌려고?» 위소는 강조룡 손의 작은 병이 탐났다는 말은 차마 할 수 없어, 얼굴을 찌푸리고 몹시 언짢은 어조로 말했다.
«쳇, 겁주는 거지!» 강조룡은 입으로는 대수롭지 않은 척했지만, 속으로는 흠칫했다. 전에도 이 병에 좋은 물건이 들어 있지 않을지, 화학 물질일 가능성도 생각해 본 적은 있었지만 화학 폭약까지는 미처 생각하지 못했다. 만약 정말 폭약이라면 던지는 순간 터지는 것 아닌가?
그렇게 생각하자 강조룡은 마치 뜨거운 감자를 다루듯 병을 위소에게 건넸다.
«내가 멀리 갖다 버릴게.» 위소는 일어나 동굴을 나섰다. 그러나 작은 병을 버리지는 않고, 아무렇지 않은 듯 물었다. «초로 어르신, 저는 왠지 이게 꽤 좋은 물건인 것 같은데요?»
«그야 좋은 물건이지. 그 안에 무척 강력한 수계 에너지가 담겨 있으니. 하지만 나도 그게 뭔지는 모르겠구나.» 초아자의 목소리가 위소의 귓가에 울렸다.
«음…… 좋은 물건이라면 일단 챙겨 두고 보자고요!» 위소는 작은 병을 슬쩍 품속에 넣고는 동굴로 돌아왔다.
강조룡은 그때 불에 자라를 굽고 있었다. 자라 등딱지가 너무 두꺼워서, 그는 아예 자라 통째로 불더미 속에 던져 넣어 구웠다. 이렇게 하면 아무리 두꺼운 껍데기라도 익을 거라고 생각한 것이다.
작은 자라는 강조룡이 불더미 속에 던져 넣자 몹시 괴로웠는지 발버둥 치며 불 밖으로 기어 나오려 했다. 그러나 막 빠져나오려는 순간 강조룡이 걷어차 다시 집어넣었다. 그렇게 몇 번이고 반복하니, 강조룡은 마치 공을 차듯 신나게 발로 차대며 즐거워했다.
왕심연은 그 모습을 보고 얼굴을 찌푸렸다. 자라가 사람이 먹는 음식이라지만, 강조룡처럼 자라를 괴롭히는 모습은 그녀에게 불쾌감을 주었다. 아무리 그래도 자라를 공처럼 차면 안 되는 것 아닌가?
작은 자라는 몇 번이고 불더미 속으로 걷어차이더니 점점 발버둥이 약해졌다. 분명 견디지 못하는 것이었다. 지글지글 불꽃이 자라 등딱지를 태우는 소리가 듣기에 거슬려서, 왕심연은 아예 고개를 돌려 강조룡이 자라를 괴롭히는 모습을 보지 않았다.
바로 그때, 위소는 갑자기 무척 강력한 기운이 불쑥 나타나는 것을 느꼈다. 몹시 위험한 기색을 풍기는 기운이었고, 동시에 가슴에 지닌 옥패도 경고 신호를 보내기 시작했다!
옥패의 경고 신호는 위소 자신이나 그가 인정한 소대원이 진짜 위험에 처했을 때만 울린다. 위소는 옥패의 경고 신호를 깊이 신뢰했기에, 앞서 느낀 갑작스러운 감각과 더불어 본능적으로 경계를 늦추지 않았다.
왕심연의 손을 잡고 동굴을 빠져나가려 했다. 이 동굴은 작아서 끝이 한눈에 보이지만, 위소가 느끼기에는 이 위험이 동굴 안이 아니라 동굴 밖에서 오는 것 같았다!
그래서 위소는 당장 동굴을 벗어나야 한다고 생각했다. 늦어지면 동굴 안에 갇히게 될 테니 말이다!
하지만 위험은 너무 빨리 닥쳐왔다. 위소가 위험을 감지한 순간부터 위험이 닥치기까지 겨우 몇 초에 불과했다. 위소가 왕심연을 데리고 미처 빠져나가기도 전에 위험은 이미 코앞에 이르렀다!
동굴 밖에 갑자기 나타난 거대한 형체를 보고 위소는 숨을 삼켰다. 어쩔 수 없이 왕심연을 끌고 재빨리 동굴 안쪽으로 물러날 수밖에 없었다. 그 거대한 것이 동굴로 들어오지 않길, 동굴 입구에 끼어 버리기만을 바랄 뿐이었다.
그런데도 강조룡은 위험을 눈치채지 못한 듯 여전히 신나게 작은 자라를 차며 즐기고 있었다.
«아!» 왕심연은 위소에게 끌려 고개를 들었다가 뭔가 이상하다는 것을 알아차리고는 깜짝 놀라 본능적으로 소리쳤다.
«크르릉!» 한 줄기 포효와 함께 거대한 발톱이 동굴 입구로 뻗어 들어와 강조룡을 한 방에 후려쳐 날려 버렸다. 그리고는 불더미 속의 작은 자라를 낚아챘다!
강조룡은 정통으로 맞지는 않았지만, 그 기세에 휩쓸려 나가 나동그라졌다. 머리가 동굴 벽에 부딪혀 피가 철철 흘렀다. 그는 무슨 일이 벌어졌는지도 모른 채 욕을 퍼붓고 싶었지만, 고개를 든 순간 그대로 얼어붙었다! (계속)