제2289장 도움의 손길
꽃을 지키는 근위
그리고 그 빛의 고리는 모든 이가 안으로 들어간 뒤 대략 몇 분이 더 지나자 서서히 사라졌고, 동굴 전체는 다시 이전의 어스름한 어둠으로 되돌아가 한 줄기 생기도 없이 지극히 고요해졌다.
빛의 고리가 완전히 사라진 뒤 그곳은 마치 아무도 다녀가지 않은 듯했으며, 싸움의 흔적 몇 가지만 남아 있을 뿐 정말로 아무것도 남지 않았다……
그리고 그 전송 진법은 본래 온전한 모습으로 은은한 푸른빛의 기이한 광채를 뿜어내고 있었으나, 지금은 빛을 잃어 어두컴컴해져 그저 평범한 돌무더기와 조금도 다를 바 없었다……
이것이 바로 그날 밤에 벌어진 일이며, 위소와 손정연이 동굴에 이르러 빛을 잃은 진법을 보고도 별로 신기하게 여기지 않은 까닭이었다.
어쨌든 이 진법은 마지막으로 한 번 가동된 뒤로는 평범한 돌덩이와 다를 바 없게 되었으니, 위소로서는 당연히 어떤 단서도 알아챌 수 없었다.
그리고 천뢰돼지가 화사자 일족은 이미 오룡호특 산맥에 없다고 한 것도 틀린 말이 아니었으니, 그들이 떼로 사라졌고 대체 어디로 갔는지는 지금 아무도 알지 못했다.
큰 화사자와 천계 거미의 도움을 잃은 위소로서는 자기 힘에만 의지할 수밖에 없었고, 다른 곳으로 산을 내려가는 것이 천계 거미의 말에 따르면 오히려 더 위험하다고 하니, 정상적인 길로 내려가는 편이 나았다. 조금 위험하기는 해도 다른 방법을 찾을 수 있을 터였다.
더 나아가면 오룡호특 산맥의 하맥이었다. 하맥에 가까워질수록 위험도 한층 커졌으며, 하맥에도 여러 모험대가 취련과 약초 채집을 하고 있었지만 탑간룡 가문의 사람이 섞여 있지 않으리라는 보장도 없었다.
«정이, 천사면구를 써라.» 위소가 잠시 생각하다 말했다. «수상한 자를 보면 우리는 나뉘어 움직인다. 네가 먼저 산을 내려가고, 나는 따로 기회를 봐서 내려가지. 네 얼굴이 달라졌으니 조심만 하면 무사히 지나갈 수 있을 거다. 그래도 만일을 대비해 천라지망도 두 장 남겨 두어라!»
«아…… 천라지망은 한 장이면 충분해요. 아니면 네가 두 장 남겨 두는 게?» 손정연이 머뭇거리며 말했다.
«필요 없다. 나는 큰문제가 없어. 위험할 때 한 장이면 충분하고, 한 장으로 부족하다면 두 장이라 해도 별 소용이 없어.» 위소가 말했다.
«그럼…… 좋아요.» 손정연은 잠시 망설이다가 고개를 끄덕이며 응했다.
두 사람은 산맥 중맥을 지나 하맥 쪽으로 향했다. 하맥에서는 확실히 숲이 훨씬 무성했고, 위소는 약초를 캐거나 취련하러 온 여러 모험대를 일부러 피해 갔다. 그들 가운데 탑간 가문의 사람이 있을지 누가 알겠는가?
그 모험가들의 실력은 위소가 한눈에 꿰뚫어 볼 수 있었지만, 그래도 조심하는 편이 언제나 좋았다.
그런데 때로는 피하려는 것이 오히려 마주 오는 법이었다. 위소와 손정연은 얼마 가지 않아 구조 요청 소리를 들었다!
위소가 눈살을 찌푸리며 먼 곳을 바라보니, 한 모험대가 흰 호랑이 한 마리와 어찌나 격렬하게 싸우는지 곳곳에 피가 흩뿌려져 있었다. 다만 그것은 그 호랑이의 피가 아니라 모험가들의 피였다!
그 호랑이는 영수가 아니어서 황계에도 발을 들이지 못했고, 황계의 절반 실력에도 미치지 못했다. 다만 이곳의 충만한 천지 영기에 젖어 영수의 특징을 얼마쯤 지니게 되었을 뿐, 위소가 보기에 그 전투력은 동물원의 그 사자와 비슷한 정도였다.
그러나 이 모험대의 실력은 상대적으로 꽤 약해서 취련자는커녕 한 명도 없었다. 황계에 발을 들인 이가 없었고, 다만 그럭저럭 강해 보이는 외가 취련자 하나가 그 호랑이와 막상막하로 싸우고 있을 뿐이었다.
위소는 고개를 저었다. 이런 실력으로도 산에 오르다니? 하지만 생각해 보면 오룡호특 산맥에는 영약이 많았다. 하맥이라 해도 채집해 온 영약은 값을 매길 수 없을 만큼 귀했으니, 재물에 눈먼 모험가들이 떼를 지어 금을 캐러 오는 이도 적지 않았다. 운이 좋으면 채집한 영약을 팔아 몇 해를 넉넉히 살 수도 있었으니!
그래서 이처럼 위험은 크지만 보상도 큰 업종이 요행을 바라는 모험가들을 적잖이 낳은 것이다!
그 모험대의 일원들도 멀리서 위소와 손정연을 보고는 곧바로 큰 소리로 살려 달라고 외쳤다.
오룡호특 산맥의 모험대들은 대개 서로 엮이는 일이 드물었고, 마주쳐도 인사 한번 없이 스쳐 지나갈 뿐이었다. 어쨌든 이는 이익 충돌과 얽힌 문제이고, 저마다 영약을 찾을 뿐이며, 산 아래에서 진을 치고 있는 몇몇 가문과 방파가 있는 터라 사람을 죽이고 보물을 빼앗는 일은 거의 벌어지지 않았다.
물론 한 모험대가 맹수의 습격을 받는다 해도 다른 모험대가 대개 구하러 가지는 않았다. 어쨌든 산맥 하맥에서 약초를 캐는 모험가들의 등급은 매우 낮아 자기 몸 하나 건사하기도 어려운 판에 남을 돌볼 겨를이 어디 있겠는가? 그들 가운데 황계 고수는 거의 없었고, 대개의 황계 고수라면 이런 영약 값에 눈독을 들이지도 않았다.
다만 위소는 눈앞의 상황을 보고 마음속으로 가만히 움직이는 것이 있어 한 가지 꾀를 떠올렸다! 눈앞의 이 모험대는 마침 한 사람이 죽었는데, 그것도 여자였으며 그 호랑이에게 물려 죽은 터였다. 위소가 나서서 구해 주고 호랑이를 처치한 뒤 이 사람들에게 손정연을 데리고 산을 내려가게 한다면, 이보다 더 좋은 선택이 없었다!
한 명이 한 명을 대신하는 셈이니, 산 아래의 가문과 방파들이 그리 꼼꼼하게 조사하지는 못할 터였다. 게다가 설령 꼼꼼히 조사한다 해도 손정연의 얼굴은 이미 달라져 있었다. 그들이 이 모험대의 남녀 수를 기억한다 해도 각자의 얼굴까지 기억하지는 못할 것이었다!
물론 위소가 이 모험대를 고른 까닭은 우연한 기회 때문만이 아니라, 이 모험대의 실력이 매우 약해 탑간 가문의 간첩 같은 자들은 아닐 것 같아서이기도 했다. 탑간 가문의 무리라면 사람까지 죽여 가며 여기서 고육지계를 꾸밀 이유가 없었다. 어쨌든 그들로서도 위소와 손정연이 이 시간에 이곳을 지나리라고는 예상하지 못했을 테니까.
그리고 그들의 상황은 진짜로 습격을 당한 것이 분명했고, 신분도 진짜 모험가임이 틀림없었다.
«정이, 이따가 내가 가서 이 무리의 곤란을 해결해 주겠다. 너는 그들과 함께 산을 내려가고, 나는 따로 내려가겠다!» 위소가 손정연에게 재빨리 당부했다. «산을 내려간 뒤에는 어떻게든 이전의 변경 소도시로 돌아가라. 서루이달진에는 머물지 마라!»
«알았어요!» 손정연이 고개를 끄덕였다. 지금은 득실을 따질 때가 아니었다. 그녀는 위소가 걱정되었지만, 이것이 유일하게 가장 온당한 방법이기도 했다. 그렇지 않고 자신이 위소 곁에 남으면 위소도 몸을 사리게 되고 자신을 돌봐야 했을 테니까.
위소는 고개를 끄덕이고는 곧바로 결단을 내려 그 모험가 무리 쪽으로 달려갔고, 그다음 가볍게 손바닥을 그 호랑이의 머리에 내리쳐 호랑이를 허공으로 날려 보냈다. 호랑이는 하늘에서 한 바퀴를 돌더니 «쾅» 하는 굉음과 함께 먼 곳의 땅에 떨어졌다! (미완, 계속됩니다. 이 작품이 마음에 드신다면 소설 사이트에 오셔서…… 추천표와 월표를 던져 주세요. 여러분의 지지가 저의 가장 큰 원동력입니다.)RQ