제2284장 어디로 갔을까?
꽃을 지키는 근위
«내가 먼저 가서 살펴보고 올 테니 너는 이쪽에서 기다려. 상황이 이상하면 천뢰돼지를 데리고 아까 그 동굴로 도망쳐. 이 천라지망 세 장도 너에게 맡길게.» 위조는 그렇게 말하며 천계 거미가 준 천라지망을 손정연에게 건넸다.
«너……» 손정연은 위조가 몸소 위험을 무릅쓰는 게 조금 못마땅했지만, 여기까지 와서 위조가 직접 확인하지도 않고 그냥 떠난다면 분명 마음이 편치 않을 터였다. 그래서 손정연은 잠시 망설이다가 결국 고개를 끄덕이며 응했다. «좋아, 그럼 다녀와. 대신 조심해야 해.»
위조는 웃으며 고개를 끄덕이고는 실다리 위로 뛰어올랐다. 실다리는 언뜻 보기에 줄타기하는 것처럼 보였지만, 취련자인 위조에게는 조금도 어려울 게 없었다. 게다가 실다리도 길지 않았고, 산골짜기 건너편이 한눈에 내려다보였다.
실다리에 오른 위조는 살얼음판을 걷는 듯 조심스럽게 앞으로 나아갔고, 동시에 옥패의 반응에도 신경을 곤두세웠다.
위조를 기쁘게도, 또 아쉽게도, 산골짜기 건너편에 다다를 때까지 옥패는 아무런 반응도 보이지 않았다. 다시 말해 위조는 어떤 위험도 마주치지 않았다는 뜻이었다.
다만 그럴수록 위조는 더더욱 뭔가 이상하다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 아무런 위험도 없다니, 거미 일족은 대체 어디로 간 것일까? 이건 도무지 상식에서 벗어난 일이었다.
«이상 없어!» 위조는 손정연을 향해 손을 흔들고는 재빨리 실다리를 따라 걸어 돌아왔다.
위조는 무사히 건널 수 있었지만, 그렇다고 손정연도 그럴 수 있다는 뜻은 아니었다. 손정연도 취련자이긴 했으나 아주 색다른 부류의 취련자라 실질적인 실력이 거의 없었기에, 이 실다리는 그녀에게 다소 버거운 일이었다. 위조가 그녀를 부축해 주어야 했다.
실다리 이편으로 돌아온 위조는 실다리의 견고함에 대해서도 어느 정도 파악할 수 있었다. 이 실다리는 보기에는 가냘파 보였지만, 실제로 걸어 보니 더할 나위 없이 튼튼해서 그와 손정연, 그리고 천뢰돼지가 함께 올라도 문제없을 듯했다.
«이 다리, 보기만 해도 좀 무서운데, 꼭 붙잡아 줘. 떨어지면 나 확실히 죽어!» 손정연은 끝이 보이지 않는 산골짜기를 내려다보며 겁이 나서 말했다. «네가 치료를 할 줄 안다 해도, 내가 고기 반죽이 돼 버리면 아마 그것도 소용없을 거야.»
«그럼 차라리 나를 꽉 안고 있어. 난 떨어져도 죽지는 않겠지만, 아마 올라오기는 힘들겠지.» 위조는 산골짜기 아래를 내려다보며 말했다. 손정연을 속인 것은 아니었다. 이 산골짜기는 험준해서 지금 지계 중기의 고수인 위조라 해도 떨어지면 다시 올라오기가 쉽지 않았다.
위조라도 그렇게 높이 뛰어오를 수는 없었고, 여러 번 나누어 뛰어오르는 것도 불가능했다. 이 절벽은 몹시 가파라 발을 디딜 곳을 찾기 어려웠고, 그리 높지 않다면 몰라도 끝이 보이지 않을 만큼 깊은 곳이니, 위조가 날 수 있지 않은 이상 도저히 올라올 수 없었다.
«그럼 그냥 떨어지지나 말자.» 손정연이 말했다. «떨어지면 우리 둘 다 평생 야인으로 살아야 할걸……»
그러나 그 말을 하는 순간, 손정연의 마음속에 문득 아주 기묘한 느낌이 스쳐 지나갔다! 만약 자신이 위조와 함께 떨어진다면, 그건 고락을 함께하는 부부라고 할 수 있지 않을까? 그리고 이곳에서 평생을 함께 살아가는 건 어떨까?
위조는 별말 없이, 손정연이 이런저런 생각에 잠겨 있는 사이 그녀를 가로로 안아 들고는 성큼성큼 실다리를 향해 걸어갔다.
위조의 균형 감각에는 아무런 문제가 없었다. 손정연을 안는 것은 물론이고, 이 실다리가 견딜 수만 있다면 그보다 훨씬 무거운 물건을 안고도 다리를 건너는 데 문제가 없었다.
천뢰돼지라는 작은 녀석은 원래 몸집이 작고 몹시 민첩했기에, 실다리를 걷는 것은 문제도 아니었다……
이내 둘과 한 마리의 짐승이 실다리 건너편에 도착했고, 위조는 손정연을 내려놓았다. 손정연은 위조에게 그렇게 가로로 안긴 것이 다소 쑥스러웠는지 위조를 흘겨보았지만, 아무 말도 하지 않았다.
위조의 얼굴이 무거워진 것을 본 손정연은 더는 농담을 던질 수가 없었다. «왜 그래?»
«여기, 싸운 흔적이 있어!» 위조는 땅바닥의 몇몇 흔적을 가리키며 손정연에게 말했다. «혹시 거미 일족이 여기서 적을 만나 무슨 변을 당한 건 아닐까?»
«여기?» 손정연은 고개를 숙여 위조가 가리킨 방향을 자세히 살펴보았다. 아니나 다를까, 땅 위에서 어지럽게 흩어진 발자국과 불에 탄 마른 풀 몇 줌이 눈에 들어왔다. 그래서 그녀가 말했다. «화사 일족? 여기까지 온 거야?»
«단언하기는 어렵습니다……» 위조는 몸을 일으키며 말했다. «조금 더 앞으로 나가서 살펴봅시다. 여기가 대체 어떤 상황인지 모르겠군요. 그런데 싸움이 벌어졌다면 영수의 시체가 하나도 발견되지 않는다는 게 이상합니다……»
«그러게, 이 평대도 그리 넓어 보이지 않아. 저 멀리 저 동굴 말고는 다른 길이 없고 한눈에 다 보이는데, 만약 여기서 싸움이 벌어졌다면 싸움 뒤에 거미 일족은 또 어디로 간 거지?» 손정연도 의아하다는 듯 말했다.
«동굴 안으로 들어가 봅시다……» 위조는 고개를 들어 그 동굴을 바라보며 말했다. «내 짐작이 틀리지 않았다면, 저 동굴이 바로 그 전송 진법이 있는 곳일 겁니다. 가서 확인해 봅시다.»
손정연과 위조는 함께 동굴을 향해 걸어갔다. 동굴 입구에 서면 안쪽 상황이 한눈에 들어왔다. 동굴도 그리 크지 않아 안을 한눈에 다 볼 수 있었고, 그 안에는 여전히 아무런 영수도 없이 적막하기만 했다.
다시 말해, 이 평대와 동굴 어디에도 영수는 단 한 마리도 존재하지 않았다.
«역시 일이 심상치 않군요.» 위조는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. «이렇게 많은 거미들이 화사 일족과 충돌했다 한들 전부 사라져 버릴 수는 없을 텐데……»
«설마 화사 일족에게 붙잡혀 간 건 아닐까?» 손정연이 짐작했다.
«그럴 가능성은 적겠지요? 화사 일족이 공격 속성의 우위를 지녔다 한들 이렇게 많은 거미를 사로잡아 가기란 쉽지 않을 겁니다.» 위조는 고개를 저으며 그 생각을 부정했다. 화사 세 마리와 거미의 수는 애초에 비교조차 되지 않았다!
이 거미들을 한 무리 몰살시켰다면 위조도 믿겠지만, 이 거미들을 전부 사로잡아 갔다는 것은 아마 그리 쉬운 일이 아닐 터였다. 거의 불가능에 가까운 일이었다.
«어쨌든 먼저 동굴 안으로 들어가서 살펴봅시다.» 위조가 말했다.
위조와 손정연은 동굴 안으로 들어갔다. 동굴 안은 사실 별다를 것이 없었다. 위조의 호기심을 자아낸 그 진법은 위조도 확신할 수 없었다. 그저 땅 위에서 몇 개의 자갈로 이루어진 기이한 표식만을 보았을 뿐, 그것이 천계 거미가 말한 그 전송 진법인지조차 알 수 없었고, 어떻게 여는지에 대해서는 더더욱 알 수 없었으며, 함부로 시도해 볼 엄두도 나지 않았다!
위조는 어쩔 수 없이 휴대폰을 꺼내 동굴 안의 상황을 우선 사진으로 찍어 두었다. 돌아간 뒤 기회가 되면 다시 자세히 연구해 볼 작정이었다.
«이게 그 전송 진법이라는 거야?» 손정연이 호기심 어린 눈으로 땅 위의, 전송 진법으로 의심되는 돌무더기를 가리키며 물었다.