제604장 사람을 잘못 본 게 아니라고?
꽃을 지키는 근위
»그래, 뭐가 잘못된 거라도 있나?« 장우주는 그저 졸개에 불과해, 그런 은밀한 일들을 알 정도의 인물이 아니었다. 위소가 병소의 두 다리를 망가뜨렸다는 것은 알고 있었지만, 위소의 실력이나 축백의 실력에 관해서는 여전히 알지 못했다.
»정말 사람을 잘못 본 거 아니야? 운전하는 게 위소라고?« 이치화가 믿기지 않는다는 듯 물었다.
»아뇨, 그들이 나올 때 제가 휴대폰으로 사진도 찍었어요! 이따가 멀티미디어 메시지로 보내 드릴까요?« 장우주가 확신에 차서 말했다. 그는 이치화가 왜 그리 의심하는지 알 수 없었다.
»위소가 평범한 사람과 똑같다고? 아무런 이상도 없다고?« 이치화는 포기하지 않고 다시 물었다.
»네, 운전까지 하는데 무슨 비정상이 있겠어요?« 장우주가 대답했다.
»그럼 사진을 나한테 보내 봐!« 이치화는 눈살을 찌푸렸다. 정말 이상한 일이었다. 축백과 약왕의 말대로라면, 위소는 지금 침대에 누워 죽어가고 있어야 하는 것 아닌가? 어떻게 고몽요, 심우서와 함께 외출을 할 수 있단 말인가? 그것도 운전까지?
»알겠습니다. 그럼 계속 뒤따라야 할까요?« 장우주가 물었다.
»미행은 필요 없어, 그만 철수해.« 이치화는 그저 위소의 상태를 확인하고 싶었을 뿐, 위소가 무엇을 하러 가는지에는 전혀 관심이 없었다.
»네, 알겠습니다. 그럼 철수할게요.« 장우주가 응했다.
그는 위소의 사진을 이치화에게 보낸 뒤, 기사에게 앞차를 더는 따라가지 않아도 된다고 말했다.
그리하여 위소는 이치화가 어찌 다시 사람을 붙였나 의아해하며 뒤따르는 꼬리를 떼어 버리려던 참에, 뒤에 있던 차가 갑자기 방향을 틀어 사라지는 것을 발견했다!
위소는 고개를 저었다. 따라오지 않겠다니 굳이 신경 쓸 필요도 없었다. 어차피 이치화가 일으킬 수 있는 큰 풍파라야 별것 아니었으니까.
이쪽에서 이치화는 전화를 끊은 뒤 장우주가 보낸 멀티미디어 메시지를 받았다. 아니나 다를까, 사진 속에서 위소는 아무 일도 없다는 듯 고몽요, 심우서와 함께 별장을 나서고 있었고, 이어 세 사람이 함께 차에 오르는 사진도 있었다.
뒤쪽 몇 장은 다소 흐릿했다. 분명 장우주가 차에 오른 뒤 위소를 계속 미행하며 찍은 것일 터였다. 오로지 고몽요의 아우디 A5 차량 뒤통수 사진만이 그들이 향하는 방향을 알아볼 수 있게 해 주었다.
이치화는 지체할 겁이 없어 허둥지둥 거력부운 술집의 뒷채로 달려갔다. 조기병은 휴대폰을 만지작거리고 있었고, 약왕과 축백은 낮은 목소리로 무언가를 논의하고 있었다.
»병소, 축백, 약 선생, 큰 소식이 있습니다!« 이치화가 허둥지둥 말했다.
»큰 소식? 무슨 큰 소식?« 병소는 이치화가 돌아온 것을 보고 휴대폰을 옆에 내려놓았다. 그는 마침 《연애 고수》라는 인터넷 소설을 읽으며 자신이 그 속의 주인공이 되어 천하를 호령하는 상상을 하고 있던 참이었다.
»위소가 다치지 않은 것 같습니다. 제 부하의 미행 보고에 따르면, 지금 고몽요와 심우서를 모시고 외출했다고 합니다. 위소가 직접 운전 중인데, 평범한 사람과 조금도 다를 바가 없습니다!« 이치화가 말했다.
»말도 안 돼!« 조기병이 입을 열기 전에 축백이 먼저 말했다. »내가 그와 장을 맞댔으니, 우리 서로의 상태를 내가 가장 잘 안다. 그가 어떻게 아무 일도 없을 수 있단 말인가?«
»축백, 저도 말이 안 된다고 생각합니다. 하지만 이건 제 부하가 방금 멀티미디어 메시지로 보내온 사진입니다. 한번 보십시오……« 이치화가 쓴웃음을 지으며 휴대폰을 축백에게 건넸다.
축백이 휴대폰을 집어 들고 사진을 넘겨 보기 시작했고, 옆에 있던 약왕도 함께 다가가 들여다보았다.
»이게——« 축백은 휴대폰 화면을 보다가 눈을 휘둥그레 떴다. 마치 요괴라도 본 듯이. »방금 찍은 거라고? 이게 말이 되나? 그렇게 심한 부상을 입고서, 일어나 걷는 게 가능한지는커녕, 영단묘약과 약 형의 지극한 간호가 없었다면 내가 정신을 차려 말을 할 수 있었을지조차 의문인데…… 위소가 어떻게 외출을 할 수 있단 말인가?«
약왕 역시 믿을 수 없다는 얼굴이었다. 휴대폰 속 사진이 도무지 상상할 수 없는 일이라는 듯했다. »그럴 리가? 설마 위소가 애초에 다치지 않았던 건가? 현급 고수가 아니라 그보다 더 높은 존재란 말인가?«
»그건 절대로 말이 안 돼!« 축백이 고개를 저었다. »장을 맞댈 때 나는 그의 실력을 분명히 느낄 수 있었다. 그가 현급 초기인 것은 틀림없어! 게다가 그가 만약 더 높은 실력의 존재였다면, 죽음을 각오한 나의 경고 따위는 아예 무시하고 곧바로 병소에게 손을 댔겠지! 그가 물러서기를 택했다는 것은, 나와 정면으로 맞부딪칠 확신이 없었다는 뜻이다. 게다가 실력이 막상막하일 때라야 내가 다치고서도 죽지 않을 수 있었던 거야. 상대의 실력이 너무 높았다면 나는 지금 여기서 말을 하고 있지도 못하고, 진작 목숨이 붙어 있지도 않았을 거야!«
»하지만 사실 위소는 정말로 나왔습니다. 가능하냐 아니냐를 논할 때가 아니라, 이미 가능해진 일입니다!« 이치화가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »축백, 약 선생, 만약 위소가 중상을 입었다면 절대로 일어날 수 없었겠지요?«
«그것도 절대 그렇다고는 할 수 없네……» 약왕은 오히려 고개를 저었다. «한 가지 가능성밖에 없어. 그가 공력을 흩어 버렸기 때문에 정상으로 돌아온 걸세!»
«공력을 흩어 버렸다고?» 이치화는 멍하니, 약왕의 말뜻을 다소 이해하지 못한 얼굴이었다.
«그렇네, 공력을 흩어 버린 걸세!» 약왕은 고개를 끄덕이며 설명했다. «고수 하나가 목숨을 잃을 만큼 중상을 입었을 때, 목숨을 지킬 방법은 두 가지가 있네. 첫째는 천재지보로 만든 영단묘약을 대량으로 보충하는 것일세. 물론 의술을 아는 고수가 진기로 보조해 주어야 하지. 그러지 않고서는 천지 간의 진기만으로는 상처를 치료하기에 부족하네. 둘째, 첫 번째 방법의 조건을 갖추지 못했다면 몸속의 공력을 흩어 버려야만 목숨을 지킬 수 있다네!»
«아? 그 말은, 목숨을 지킨 뒤에는 예전의 실력이 더는 존재하지 않는다는 뜻인가?» 이치화가 놀라 물었다.
«그렇게 말할 수 있지!» 약왕이 고개를 끄덕였다.
«설마 위소가 공력을 흩어 버린 건가?» 이치화가 혼잣말처럼 중얼거렸다. «첫 번째 방법은 요구 조건이 너무 많아. 천재지보로 만든 영약도 있어야 하고, 의술을 아는 고수도 있어야 하니, 위소로서는 찾기 어려웠을 걸세. 그가 목숨을 지키려고 공력을 흩어 버렸다는 것도 충분히 있을 수 있는 일이야!»
«첫 번째 방법에서 그 두 조건이 반드시 동시에 갖추어져야 하는 건 아니라네. 다만 둘 다 있을 때 회복이 조금 빠를 뿐이고, 하나가 빠져도 회복은 가능하지. 다만 조금 느릴 뿐이네.» 약왕이 손을 저으며 말했다.
«그 두 조건을 위소는 아마 다 갖추지 못했을 테니, 그래서 공력을 흩어 버리기로 선택한 것일 수도 있지.» 이치화가 말했다.
«그럴 가능성은 낮네……» 약왕이 눈살을 찌푸렸다. «축 노제, 만약 자네라면, 자네라면 공력을 흩어 버리겠나?»