제570장 개가 삼켜 버렸다
꽃을 지키는 근위
»할아버지, 그럼 저와 왕심연 일은요?« 강조룡은 이미 왕심연과 더 이상 엮이지 않을 생각이었다. 하지만 계획은 변화를 앞지르지 못하는 법, 세가 승급은 기정사실이나 다름없었건만 눈 깜짝할 사이에 물거품이 되어 버렸으니 강조룡으로서는 속이 터질 노릇이었다.
»그래도 계속 만나야지. 우리 집안은 지금 다사다난한 시기라 소가와 연을 끊을 수가 없어.« 강신의 말투에도 깊은 무력감이 배어 있었다.
강조룡은 고개를 끄덕였다. 사실 그는 왕심연에게 미련이 적지 않았다. 다만 가문의 이익이 걸려 있으니 어디까지 나아가야 할지 갈피를 잡지 못한 것이다. 강가가 이번에 성사된다면 왕심연에게 발이 묶여 꼼짝 못 할까 봐 걱정이었고, 반대로 소가의 후원을 잃은 지금 더 처참해질까 봐 두려웠다.
그날 밤 강조룡은 뜬눈으로 지새웠다. 얻을까 잃을까 하는 마음에 이른 새벽에 일어나, 연년익수 배독단을 들고 실험실에서 성분을 연구해 볼 작정이었다. 정말 성분을 알아내지 못한다면 결국 다시 왕심연을 찾아갈 수밖에 없었다.
거실로 나온 강조룡은 어제 할아버지가 연년익수 배독단을 두었던 자리에서 손을 뻗으려다가 깜짝 놀라 발걸음을 멈췄다. 연년익수 배독단이 든 상자가 열려 있는 것이 아닌가! 그런데 그 안에 있던 연년익수 배독단은 흔적도 없이 사라져 있었다!
»큰일 났다! 연년익수 배독단이 어디 갔어요, 할아버지?« 강조룡은 놀라 비명을 질렀다. 사억 넘게 주고 산 물건이니, 장난이 아니었다!
강조룡의 고함에 강신, 강귀풍, 강최박, 강조명이 모두 놀라 거실로 달려왔다. 탁자 위의 텅 빈 상자를 본 이들은 하나같이 입을 벌린 채 긴장한 표정이 되었다.
»어떻게 없어진 거지? 누가 연년익수 배독단을 건드렸나?« 강신의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 것은 집안사람의 자작극이었다. 누군가 몰래 연년익수 배독단을 훔쳐 간 것이 틀림없다고 여긴 그는 곧바로 얼굴을 굳혔다.
모두가 움찔했지만 이내 일제히 고개를 저었다. 그들은 모두 강가의 자제들이었다. 강귀풍과 강최박이 은근히 신경전을 벌이고 있었지만, 결국 개인적인 감정일 뿐이니 어찌 가문의 대사를 망칠 수 있겠는가.
»개 털이야!« 강조명은 눈썰미가 빨라, 연년익수 배독단이 든 상자 옆에서 개 털 몇 가닥을 발견했다.
»그 셰퍼드는 어디 있지?« 강신은 잠시 멍하다가 이내 미간을 찌푸렸다. 설마 집에서 기르는 그 개가 물어 간 건가?
지난번 개똥을 연구할 때 독일산 셰퍼드를 집에 계속 두었었다. 나중에 개똥이 아무 쓸모없다는 게 밝혀진 뒤로는 그 개를 그냥 집에서 키웠는데, 그 개가 사고를 칠 줄은 꿈에도 몰랐다. 연년익수 배독단을 물어 간 것이다!
강가 사람들도 이내 정신이 번쩍 들어 온 별장을 뒤져 개를 찾기 시작했다. 마침내 마당 한쪽 구석에서 그 독일산 셰퍼드를 발견했다! 그 개는 그 순간 마른 나뭇가지 더미 옆에 몸을 웅크리고 있었는데, 사방에는 진득하게 풀어진 개똥이 널려 있어 지독한 악취가 풍겼다.
하지만 강신은 개똥 냄새를 맡을 겨를도 없이 곧장 그 셰퍼드를 끌어올리고는 주변을 샅샅이 뒤졌다. 그러나 한참을 찾아도 그 연년익수 배독단은 보이지 않았다. 연년익수 배독단은 사라져 버린 것이다!
»이 망할 개가 연년익수 배독단을 어디로 치운 거야?« 강신은 조바심이 극에 달해 이마에 식은땀이 송골송골 맺혔다. 그야말로 땀 흘려 번 돈으로 산 물건이었다. 사억이 넘는 돈이었으니, 잃어버린다면 그 손실이 어찌 크지 않겠는가.
모두가 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그렇게 작은 알약 하나를 어디서 찾는다는 말인가. 별장은 어마어마하게 넓어서 아무 데나 굴러떨어졌다면 도저히 찾을 수 없었다. 그런데 강조명만이 얼굴색을 바꾸며 말했다. »할아버지…… 혹시, 개가 먹어 버린 거 아닐까요?«
»무슨 할아버지가 개한테 먹혔다는 거야? 그게 무슨 말버릇이야?« 강최박은 아들의 말이 영 엉뚱하자 화가 치밀었다.
»할아버지가 개한테 먹혔다는 게 아니라, 연년익수 배독단이 개한테 먹혔다는 말이에요!« 강조명이 황급히 해명했다. »이 개 꼴이 제가 지난번에 먹고 나서 난리 났을 때랑 똑같아요. 묽은 똥을 싸고는 온몸에 힘이 빠져 여기 누워 있는 거잖아요……«
강신은 강조명의 말을 듣고 그 개의 상태를 다시 보았다. 과연 조금도 틀림이 없었다. 그러자 머릿속에서 윙 하는 소리가 울리고 눈앞이 캄캄해지며 그대로 바닥에 쓰러져 정신을 잃었다! 사억 넘게 주고 산 연년익수 배독단을 개가 먹어 버렸다니, 이 누가 견딜 수 있겠는가.
강신이 기절한 것만 해도 다행이었다. 정신력이 약한 사람이었다면 곧바로 심장이 터져 버렸을 것이다.
다른 사람들도 강신과 별반 다르지 않았다. 강가가 위로 올라설 유일한 희망이 그렇게 개한테 먹혀 버리다니! 이는 하늘이 강가를 돕지 않는 것이다. 하지만 하늘이 어떻게 생각하든, 강가 사람들은 우선 강신을 서둘러 병원으로 옮겨야 했다. 연년익수 배독단도 잃었는데 강신마저 무슨 일이라도 생기면 강가는 정말 끝장이었다!
강신은 다행히 별다른 이상은 없었다. 급한 마음에 화가 치밀어 기절한 것뿐이라 병원에 도착하자마자 정신이 들었다. 그는 집에 있는 연년익수 배독단이 걱정되어, 개가 먹었다 한들 그 개를 잡아 배 속에서 알약을 꺼내야 한다고 생각했다.
»이 빌어먹을 녀석들아, 나를 병원에 데려와서 뭐 하자는 거야? 시간 낭비잖아! 왜 개 배를 갈라서 알약이 있는지 확인하지 않은 거야?« 강신은 분통이 터져 견딜 수가 없었다. 이 망나니 같은 녀석들, 정말 속이 뒤집힐 노릇이었다. 무엇이 더 중요한지 모르는 건가?
강귀풍 등도 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그러고 보니 정말 그 생각을 못 했구나. 하지만 지금 돌아가 봤자 이미 늦은 것 아닌가? 개가 진작 연년익수 배독단을 소화해 버렸을 테니까.
그러나 어찌 됐든 강신은 불같이 병원에서 퇴원해 온 가족을 이끌고 별장으로 돌아갔다. 그런데 그들을 맞이한 것은 기운이 펄펄 넘치는 셰퍼드였다! 그 개는 말할 것도 없이 생기가 넘쳤다. 이리 뛰고 저리 뛰며 쏟아질 듯한 힘을 자랑하고 있었다!
강신의(강신의)는 보고 나서 속이 쓰라렸다! 십중팔구 개가 이미 단약을 소화해 버린 게 틀림없었다, 그렇지 않고서야 어찌 이렇게 정신이 번쩍할 수 있겠는가? 그러나 강신의는 그래도 한 가닥 희망을 품고 개를 잡아 보았다, 결과 개 배 속에는 이미 아무것도 남아 있지 않았다! 보아하니 소화된 모양이었다.
강신의는 그 자리에 털썩 주저앉아 하마터면 울다가 죽을 뻔했다! 땅바닥을 구를 지경이었다, 사억이다! 그게 사억이 넘는 돈인데, 이렇게 사라져 버리다니! 아무것도 남지 않았으니, 자기 집안이 어찌 이다지도 운이 없는 것인가?
강신의가 가슴을 치며 발을 구르는 동안 다른 사람들도 사정은 마찬가지였다, 강귀풍과 강최박 역시 얼굴이 어두웠고, 강조룡과 강조명도 애석하기 그지없었다! 또 한 번의 좋은 기회가 강가와 어긋나 버린 것이다.
»할아버지, 차라리 이 개고기를 끓여 먹는 게 어떻습니까? 어쩌면 아직 약효가 좀 남아 있을지도 모르지요……« 강조명이 참지 못하고 건의했다.