제533장 우가의 태도
꽃을 지키는 근위
우가 경매장의 회의실에서 우해천은 각 가문의 가주들을 맞았다. 그중 오가의 가주 오공고는 불참했고, 오승천이 대신 나왔다. 소가는 뜻밖에도 둘째 소본이 나왔다.
우수성도 모습을 드러내지 않아 강가 사람들은 다소 의아해했다. 우가의 대외적인 책임자는 지금 우수성이었고, 우해천은 그저 우가의 외부 사업 책임자에 불과했기 때문이다.
오전에도 우수성이 자리에 없었지만, 강신의는 결코 멍청이가 아니어서 우수성이 뒤에서 우해천을 원격 조종하고 있음을 이미 짐작하고 있었다. 충분한 담판 조건을 내밀었으니 저녁에는 우수성을 만날 수 있으리라 여겼다. 그러나 우수성에게는 충분히 거만을 부릴 만한 자본이 있었고, 그가 모습을 드러내지 않았다 해도 강신의는 별로 신경 쓰지 않았다.
게다가 그 못마땅한 생각도 잠깐 사이에 사라져 갔다. 곧 강신의는 세가로 승격하리라는 희망과 기쁨에 정신이 아득해졌다.
»강신의, 이당숙께서는 저녁에 일이 있으셔서 참석하지 않으시고, 나에게 대표를 맡기셨네.« 우해천이 강신의를 한 번 보며 담담하게 말했다. 말투에는 오전의 열기가 더 이상 없었다.
하지만 강신의는 개의치 않았다. 그는 우해천이 일부러 다른 사람들에게 보여 주려고 그러는 것이라 여겼다. 우가는 세가 연례회의의 주최자로서, 어느 한 가문의 뒤에 공개적으로 서는 것은 불가능했다. 그랬다가는 연쇄 반응이 너무나 커질 터였다.
»괜찮습니다. 우 선생님께서는 일이 바쁘시니 참석하지 않으셔도 됩니다.« 우해천의 그런 해명을 듣고 강신의는 우해천이 자기 체면을 세워 주는 것이라 여겨, 마음이 더욱 기뻐졌다.
»노강, 우리를 부른 데 무슨 일인가?« 입을 연 것은 송가의 가주 송향문이었다. 그가 속한 송가는 사대세가 중 하나로, 고무술 가문이었으며, 집안에서 현계 고수를 배출한 적이 있었다. 가주 송향문의 동생이었는데, 젊은 시절 돌파의 가망이 없자 기연을 찾아 나선 뒤로 지금까지 돌아오지 않아 생사를 알 수 없었다.
그렇지 않았다면 송가의 기세는 오가에 못지않았을 것이다. 그럼에도 송향문의 말투는 여전히 강경했는데, 이는 그 자신이 황계 후기 정상의 실력을 지녔기 때문이기도 했다.
»허허, 여러 가주를 부른 것은 좋은 소식을 알리기 위해서일세!« 강신의가 자리에서 일어나 먼저 각 가문의 대표들에게 고개를 끄덕여 인사한 뒤 말을 이었다. »우리 강가는 여러 해 동안 마음을 가라앉히고 연구한 끝에 마침내 돌파구를 찾아, 미용양근금창약을 만들어 냈네! 이 약의 효능은 굳이 설명하지 않겠네. 다만 연구 단계에 머물러 있어 대량 생산이 불가능하므로 소량만 생산했네. 경매에 내놓은 두 병을 빼고 나머지는 우선 여러 세가에 공급할 작정일세!«
송향문은 듣고 나서 매우 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »그대의 이런 처사는 참으로 훌륭하네. 비료를 남의 밭에 주지 않는다더니 그 말이 맞군!«
송향문은 나이가 들어서도 기력이 왕성했고, 본처가 죽은 뒤 다시 장가들었다. 조금 전에도 그의 젊은 부인이 그를 부추겨 그 두 병의 미용양근금창약을 빼앗아 오라고 했지만, 송향문은 늙은 여우 같은 사람이라 그런 바보 같은 짓을 하지 않았다. 아니나 다를까, 경매회가 끝나자마자 누군가가 먼저 찾아와 주지 않았는가.
»허허, 모든 세가에 몫이 있네. 게다가 가격도 아주 파격적일세. 한 병에 오백만 원일 뿐이지!« 강신의는 사람들의 표정을 보고 자신의 계략이 성공했음을 알았다. 이들이 자기에게 품은 인상은 그런대로 괜찮아 보였다.
»오백만이라, 비싸지 않군!« 송향문이 고개를 끄덕였다. 자리에 있는 다른 세가들도 소본을 제외하고는 모두 그 오백만을 개의치 않았다. 그들이 신경 쓰는 것은 체면이었다! 경매회 낙찰가보다 싸기만 하면 그것이 곧 체면을 세워 주는 것이었고, 하물며 거의 절반이나 싼데야 더 말할 나위가 없었다.
»모두 스무 병을 준비할 예정이었는데, 앞서 경매회에서 낙찰된 두 병을 빼면 열여덟 병이 남네. 이 자리에 아홉 세가가 있으니 세가마다 두 병씩 돌아갈 걸세!« 강신의가 웃으며 말했다. »다만 필요 없는 세가가 있다면 다른 곳에 양보해도 되네!«
이런 좋은 물건을 누가 마다하겠는가? 바보가 아닌 이상 말이다! 그런데 정말로 바보가 나타났다! 하지만 나타난 사람이 정말 바보였을까?
»우리 우가는 사양하겠네. 누구든 원하는 사람은 가져가게.« 우해천의 그 터무니없는 한마디에 자리의 분위기가 순식간에 싸늘해졌다.
강신의의 표정마저 굳어 버려, 우해천의 그 말이 무슨 뜻인지 알 수 없었다!
우해천은 모두의 그런 표정을 보고 담담하게 웃었다. »우가는 경매회의 주최 측으로서 여러분과 물건을 다투어서는 안 되지. 어제도 이당숙께 한바탕 꾸지람을 들었네, 허허……«
우해천은 내일이면 똑같은 물건이 나오고, 그 가격이 백만 원에 불과하다는 말을 당연히 하지 않았다. 우가는 이익을 고려해 세가가 늘어나는 것을 바라지 않았고, 하물며 오소세가에도 못 미치는 말류 세가 하나일지라도 그랬다.
남의 것을 받으면 그만큼 남에게 굽히게 되는 법, 그러니 우가는 당연히 강가 사람들에게 트집 잡힐 구실을 남기지 않으려 했다.
사람들은 우해천의 말을 듣고서야 금세 의문이 풀렸다. 아, 그런 사정이 있었구나. 이에 미용양근금창약의 나머지 두 병 예약 판매분은 다른 세가 사람들의 손에 넘어갔다.
강신의가 세가 승격 이야기를 꺼내지는 않았지만, 이 자리에 있는 사람들 중 강가의 속내를 모르는 이는 없으리라. 이제 이들이 강가의 이익을 얻었으니, 지지하지는 않더라도 강가를 걸고 넘어지지는 않을 터였다. 그리하여 강가의 세가 승격 건은 우가의 주도 아래, 별 탈만 없다면 확정이나 다름없게 되었다!
경매장을 나서는 강신의의 얼굴에는 흥분과 여유가 가득했다.
»이번에는 조룡 손주의 공이 정말 컸구나!« 강신의는 강조룡을 보면 볼수록 기뻐, 강가가 그의 지도 아래 반드시 번창하리라 믿었다.
강귀풍 역시 몹시 기뻤다. 자기 아들이 잘 해냈으니 가주 자리도 사실상 결정된 것이나 다름없었다. 설령 노태야가 언젠가 세상을 떠난다 해도 강최박은 그와 겨룰 수 있는 게 아무것도 없었다!
강조룡이 이미 3대 가주로 내정된 마당에 강최박이 무슨 다툼을 할 수 있겠는가?
»할아버지, 과찬이십니다. 저는 그저 마땅히 해야 할 도리를 다했을 뿐입니다! 저 역시 강가의 일원이니 당연히 강가가 잘 되기를 바랍니다.« 강조룡이 겸손하게 말했다.
»그래, 우리 모두는 강가를 위해 이러는 거야!« 강신의가 고개를 끄덕였다. »이번에 우리 강가가 세가로 승격하는 일은 아마 별탈 없이 잘 풀릴 거야.«
»할아버지, 오늘 밤 우해천의 태도가 어딘가 이상하다는 느낌이 자꾸 드네요?« 강조룡이 눈살을 찌푸렸다. 그는 우해천의 태도가 뭔가 이상하다는 걸 어렴풋이 느꼈지만, 대체 어디가 이상한 것인지는 말로 집어낼 수가 없었다.
»이상하다고? 우가 사람들이 남들 앞에서 우리를 공개적으로 지지한다는 걸 드러낼 수야 있겠나, 남들 보라고 어쨌든 겉치레는 해야지.« 강신의는 이미 흥분한 나머지 어떤 간언도 귀에 들어오지 않았다.
그런가? 강조룡은 고개를 저었다. 할아버지가 그렇게 말씀하시니, 그는 의문을 접어둘 수밖에 없었다.