제95장 이걸 돌파했다고?
꽃을 지키는 근위
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»잠깐, 마지막으로 하나만 더……« 초아자가 짜증스러운 표정을 짓고 있는 것을 보고 위소는 난감한 마음을 무릅쓰고 물었다.
»말해라.« 초아자가 무미건조하게 말했다.
»당신은 대체 누구입니까? 당신의 그 사숙조라는 분은 또 누구고요?« 위소는 궁금증을 참지 못했다.
»나는 당연히 초아자다, 이미 말하지 않았나.« 초아자가 담담하게 말했다. »내 사숙조는 당연히 극히 대단한 사람이다. 그런데 너는 알 필요가 없다, 너와는 아무 상관이 없으니까. 네가 운 좋게 그가 예전에 심심풀이로 남겨 둔 취련 비급과 옥패를 주워서 그의 제자가 될 수 있다고 생각해서는 안 된다, 불가능하다.«
»어……« 위소는 초아자의 얼굴에 가득한 ‘쓸데없는 헛된 꿈 꾸지 마라’라는 표정을 보며 속으로 멈칫했다. 이 초아자라는 자는 방금 전까지만 해도 시큰둥한 표정이었지만 지금처럼까지는 아니었는데? 내가 이자를 건드렸나?
그러나 위소는 잠깐 생각에 잠기더니 곧 초아자가 왜 이렇게 못마땅해하는지 알 것 같았다. 비급을 남긴 사람이 그의 사숙조라면, 자신이 그 사람에게 제자가 되었을 경우 당연히 초아자의 윗사람이 되는 셈이니, 그가 못마땅해할 만도 하였다. 그렇게 생각한 위소는 웃으며 말했다. »그럴 리가요, 제자가 된다 해도 초노께 제자가 되는 것이지요.«
»응…… 제법 눈치가 있구나.« 초아자는 위소의 말을 듣고 나서야 겨우 얼굴에 옅은 미소를 지어 보였다. »네 성의가 이만큼인 것을 보아하니, 내가 마지 못해 얼마 동안 너를 살펴보기로 하지.«
»하……« 위소는 웃었다. 초아자의 작은 속셈을 굳이 들춰내고 싶지 않았기에 더 말하지 않고 그 자리에서 가부좌를 틀어 공간의 바닥에 앉아 취련 상태에 들어갔다.
초아자가 자신의 사숙조에 관해 한마디도 하지 않으려 하니, 자신도 굳이 캐물을 필요가 없었다. 할 말이라면 그가 자연히 할 것이고, 해서는 안 될 말이라면 물어도 소용없는 일이었다.
방대한 에너지가 갑자기 사방에서 위소의 몸속으로 밀려들어 왔다. 뜻밖의 현상에 위소는 깜짝 놀랐다. 진기가 가장 농밀한 산림에서 에너지 흡수가 도시보다 빠르기는 했지만, 이렇게까지 빠를 수는 없었다. 이것은 마치 아무런 방해도 없이 끝없이 이어지는 듯하여, 위소는 순간 몸이 터져 버릴 것 같은 느낌에 사로잡혀 얼른 취련 속도를 늦추었다.
»후……« 위소는 멀지 않은 곳에서 조소를 띠고 있는 초아자를 보며 다소 막막해졌다. 이 노인네는 분명 일부러 자신을 괴롭히는 것이다. 취련 전에 한마디도 알려 주지 않다니, 자신이 끝장나기를 바란 것인가?
위소가 취련 속도를 늦추었는데도 주변의 에너지는 여전히 끝없이 위소의 몸속으로 밀려들었다. 다만 밀려드는 속도가 조금 느려졌을 뿐이었다. 얼마 지나지 않아 위소는 몸속의 에너지가 한계까지 가득 차 포화된 것을 느꼈다. 그런데도 주변의 에너지 요소는 여전히 이전의 속도로 쉼 없이 몸속으로 들어오고 있었다.
위소의 이마에 식은땀이 흘러내렸다. 이게 무슨 상황인가? 예전에는 이런 일이 한 번도 없었는데. 위소는 속으로 적잖이 놀랐지만, 그래도 에너지가 몸속으로 밀려드는 것을 막을 수 없었다.
이 순간 위소는 자신의 몸이 마치 자석이라도 된 듯 주변에서 밀려드는 에너지를 쉼 없이 빨아들이는 것을 느꼈다……
»초아자……« 위소는 곧 터질 것 같은 느낌에 어쩔 수 없이 초아자에게 살려 달라고 외쳤다.
그러나 초아자는 여전히 조소를 띤 표정으로 위소를 바라볼 뿐, 손을 쓰려는 기색이 전혀 없었다.
»쾅——«
위소는 자신의 몸이 더는 이 방대한 에너지를 견디지 못하고 온몸이 터져 버린 듯한 느낌을 받았다. 몸에 걸친 옷도 순식간에 새까맣게 탄 조각이 되어 사방으로 흩어져 날아갔다.
»휴——«
위소가 자신은 이제 끝났다고 생각했던 바로 그때, 그는 뜻밖에도 자신이 아직 죽지 않았음을 발견했다. 그는 벌거벗은 채 초아자 앞에 서 있었고, 몸에는 이루 말할 수 없는 상쾌함이 감돌고 있었다.
돌파한 것인가? 위소는 다소 어안이 벙벙했다. 예전에는 돌파한 적이 없었고, 돌파 임계점에서 에너지가 가득 차 터져 나오려는 그런 느낌도 겪어 본 적이 없었다. 위소는 어이가 없었다. 터지는 줄 알았더니 돌파였다니.
초아자가 조소를 띠고 있었던 것도 무리가 아니었다. 보아하니 그는 이미 이 결과를 예상하고 있었던 것이다.
과연, 초아자가 입을 열었다. »돌파했나? 어떤가? 느낌이 괜찮지?«
»느낌은 괜찮습니다만, 여기 에너지가 이렇게 강력할 줄은 몰랐습니다. 그대로 돌파해 버리다니, 오히려 제가 혼이 났지 뭡니까.« 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다.
»너는 원래부터 돌파의 임계점에 와 있었어. 다만 바깥 환경이 열악해서 한 번에 돌파할 만큼의 에너지가 충분하지 않았던 것뿐이지.« 초아자가 싱글벙글 웃으며 말했다. »이곳은 에너지가 넘쳐나니, 네가 취련 상태에 들어서기만 하면 자연히 순식간에 돌파하게 되는 거야.«
위소는 초아자의 이 해명을 듣고서야 비로소 깨달았다. 자신은 이미 제1층 후기까지 취련해 두었으나 돌파할 조건이 충분하지 않았을 뿐이고, 이곳은 에너지가 충만하기에 순식간에 돌파한 것이었다. 갑자기 몸속으로 밀려든 대량의 에너지 또한 돌파하는 순간에만 이런 현상이 나타날 뿐, 평소 취련할 때는 생기지 않으리라.
»고맙습니다…… 초 선생님.« 위소는 진심으로 초아자에게 허리를 숙여 절했다. 어쨌든 초아자가 자신을 도와준 일에 위소는 대단히 감사한 마음이었다.
진지한 위소를 보자 초아자는 오히려 다소 당황한 듯했고, 한참 만에야 말했다. »됐다, 이 녀석아. 그렇게 진지하게 굴지 말고 앞으로는 나를 초로(焦老)라든가 노초(老焦)라고 불러라. 초 선생님은 됐다……«
»그럼 초로라고 부르겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. »초로, 제가 지금부터 헌원참룡결 제2층 취련을 계속해도 되는지 모르겠습니다.«
»제2층? 너 그거 가지고 있어?« 초아자가 멍해졌다가 되물었다.
»네? 선생님께는 없으십니까?« 위소 역시 멍해져서 초아자를 의아한 눈으로 바라보았다.
»네가 석문에 들어가 제2층을 꺼내 오지 않았는데, 내가 어디서 구하란 말이냐?« 초아자가 어이없다는 듯 말했다.
»이건 선생님의 그 사숙조께서 남기신 취련 비급 아닙니까? 설마 취련해 보지 않으셨습니까?« 위소는 더욱 어이없었다.
»사숙조가 남긴 거라고 해서 내가 반드시 취련해 봤어야 하냐?« 초아자가 눈을 흘겼다. »내가 취련하는 방향은 이것과 달라서, 이건 네가 취련할 수 있을 뿐 나는 취련할 수 없다.«
»아? 그렇습니까……« 위소는 다소 난처한 듯 머리를 긁적였다. 자신이야말로 평범한 사고방식에 사로잡혀 있었던 것이다. 초아자의 말도 틀리지 않았다. 사숙조가 남긴 것이라고 해서 그가 반드시 취련해야 하는 것은 아니지 않은가.
»내가 그걸 할 줄 안다면 네게 서둘러 석문에 들어가라고 하겠느냐?« 초아자가 다소 막막하다는 듯 말했다. »내가 너를 도와줄 수 있는 게 있다고 생각하지 마라. 나는 그저 환영일 뿐이고, 실은 안내원과 다를 바 없어. 네게 이 취련 공간의 용도를 설명해 주고, 심심할 때 말동무가 되어 줄 뿐이지…… 그 밖의 일은 결국 네 힘으로 해야 한다.«
위소는 초아자의 노골적인 말을 듣고는 순간 아무 말도 할 수 없었다. 아무래도 게으름을 피우고 싶어도 피울 수 없게 된 모양이다…… 다만 이 제1층은 이미 돌파했고, 오 년의 기한까지는 아직 얼마간 여유가 있는데, 이 기간에 자신은 무엇을 해야 한단 말인가?