護花近衛 - 第44章 告訴你個秘密 - 清風書屋

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두 소녀는 식사를 마치고 곧바로 이층으로 올라갔다. 시간은 이미 꽤 늦어 대략 열한 시쯤이었고, 내일도 학교에 가야 했기에 이맘때면 일찍 쉬어야 했다.

웨이자오는 자리에서 일어나 식탁으로 다가갔고, 입가에 보기 좋은 곡선이 스쳤다. 구멍야오와 선위수가 앞서 무슨 말을 나눴는지는 듣지 못했지만, 선위수가 자신을 불러 밥을 먹으라고 한 뒤 다시 식탁으로 돌아와 벌어진 일은 웨이자오가 또렷이 지켜보고 있었다.

두 소녀의 목소리는 아주 작았지만, 설마 웨이자오가 독순술을 읽을 줄 알리라고는 꿈에도 생각하지 못했을 것이다. 그래서 구멍야오가 한 말은 한 글자도 빠짐없이 웨이자오의 눈에 담겼다.

아, 아가씨도 입은 칼 같아도 속은 두부처럼 부드러운 아가씨였구나. 웨이자오는 흐뭇하게 미소 지으며 두 소녀가 남긴 음식을 치우기 시작했다. 사실 남은 음식이라고 하기에도 민망했다. 두 소녀의 식사량은 둘 다 많지 않아 아무리 배가 고파도 반찬 네 통을 다 비울 수는 없었고, 간장 닭볶음은 몇 젓가락 집어 본 게 전부였다. 살이 찔까 봐 거의 먹지 않은 게 분명했다.

사실 구멍야오와 선위수가 먹다 남긴 음식을 먹을 수 있다는 건 제일중학교의 많은 남학생 눈에는 하늘 같은 복이었다. 종융량 같은 경우에는 매일 먹어도 물리지 않을 터였다.

웨이자오는 정말로 배가 고팠는지라 폭풍처럼 식탁 위의 음식을 몽땅 해치우고 나서 만족스럽게 트림을 한 번 했다.

등 뒤에서 발소리가 들려왔지만 웨이자오는 돌아보지도 않았다. 발소리만으로도 오는 사람이 선위수라는 걸 가려낼 수 있었다. 두 사람의 발소리는 미세하게 달랐지만 웨이자오는 여전히 정확히 구별해 냈다.

»와, 방패 오빠, 돼지야? 이렇게 많이 먹어?« 들어온 사람은 역시 선위수였다. 그녀는 목이 좀 말라서 음료수 한 병을 가지러 내려왔다가 텅 빈 도시락통이 늘어선 식탁을 보고 깜짝 놀랐다.

»하하.« 웨이자오가 웃으며 말했다. »그런 편이지. 그런데 너희 둘도 참 낭비가 심하더라. 매일 이렇게 많이 남기고.«

»이제 너라는 사람이 있잖아.« 선위수가 대수롭지 않다는 듯 말했다. 분명 이런 대가족 환경에서 자란 그녀들이 »쌀 한 톨이 농부의 피땀«이라는 말의 무게를 느끼기는 어려웠다.

웨이자오도 더 이상 말을 잇지 않았다. 두 사람 사이의 환경이 빚어낸 차이를 그도 알고 있었기에, 이런 이야기를 해 봤자 소용없다는 걸 알았다. 선위수도 구멍야오도 이해하지 못할 터였다.

»그런데 방패 오빠, 작은 비밀 하나 알려 줄까?« 선위수가 보온 냉장고에서 홍차 한 병을 꺼내 들고는 신비로운 표정으로 웨이자오에게 말했다.

»무슨 비밀?« 웨이자오는 잠시 멈칫하며 영문을 모르겠다는 얼굴로 선위수를 바라보았다.

»야오야오 언니가 말했어. 너를 싫어한다고 한 적은 없다고. 다음에는 우리랑 같이 밥 먹어도 된대.« 선위수가 작은 목소리로 말했다.

»그렇구나, 알겠어.« 웨이자오가 고개를 끄덕였다. »고마워. 그래도 다음에도 너희가 다 먹은 뒤에 먹을게.«

»왜?« 선위수가 의아한 듯 물었다.

»내가 다 먹어 버리면 너희가 배불리 못 먹을까 봐.« 웨이자오가 웃으며 빈 도시락통들을 가리켰다.

»하.« 선위수가 피식 웃음을 터뜨렸다. »나 올라갈게, 너도 일찍 쉬어.« 그리고는 작별 인사를 건네고는 계단을 뛰어 올라갔다.

계단참에서 사라지는 선위수의 뒷모습을 보며 웨이자오는 고개를 저었다. 이 소녀는 자신에게 알 수 없는 느낌을 주었다. 겉보기에는 귀엽고 사랑스러운데, 실은 꽤나 영리했다.

다리에 부상을 입은 탓에 웨이자오는 샤워하지 않고 젖은 수건으로 몸을 닦은 뒤 침대에 올랐다. 여기서까지 다치게 될 줄은 몰랐는데, 고향에서 가져온 약초가 없으니 다리 상처가 빨리 아물게 할 방법도 없었다.

눈을 감고 웨이자오는 헌원어룡결 취련을 시작했다. 매일 돌파를 기대했지만 여전히 아무런 진전이 없었다.

화사한 햇살이 방 안으로 흩뿌려지듯 쏟아져 들어와 웨이자오의 몸 위에 내려앉았다. 웨이자오는 기지개를 쭉 켜고 창문을 열어 상쾌한 공기를 들여보냈다.

또 아름다운 하루였다. 웨이자오는 삶을 무척 기대했다. 이런 학생 생활은 예전에 꿈에서나 바라던 것이었는데, 이제 마침내 이루어졌으니 소중히 여길 작정이었다. 언제 아가씨가 자신을 쫓아내 버릴지도 모르는 일이니까.

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송산시 경찰서 형사대 심문실에서, 추링샨은 어쩔 수 없이 눈앞에 온갖 부류로 모여 있는 사람들을 바라보며 참으로 무력한 기분을 느꼈다.

밤을 새우고도 사건은 진전이 없었고, 끄집어낸 정보라곤 하나같이 쓸모없는 것뿐이었다.

가짜 번호판 «송A74110»을 단 검은색 현대 상용차 운전자들은 모두 각각 검거되었으나, 이자들은 하나같이 뭘 물어도 모른다고만 대답하는 사람들이었다.

처음엔 추링샨도 믿지 않았지만, 이후 이들의 배경을 조사한 결과는 추링샨에게도 큰 실망을 안겨 주었다. 이자들은 명퇴한 운전기사 아니면 휴가 중인 시내버스 운전기사들이었다.

«송A74110» 번호판을 단 차량을 운전한 것은 전적으로 남의 고용에 따른 것이었다. 사람들은 각자 오백 위안을 받아, 정해진 시간에 정해진 장소로 차를 몰고 가라는 지시를 받은 것이었다.

그런데 이들 아직 지정된 장소에 차를 몰고 도착하기도 전에 경찰에 체포되었다. 처음에는 자신들을 잡은 사람들이 교통경찰인 줄까지 알았다. 그들의 차에는 합법적 서류가 전무했지만, 처음에야 오백 위안이라는 고액에 이끌려 이 일을 받아들였으니까.

은행 강도 사건과 관련이 있다는 사실을 알게 된 후에야 자신들이 사기를 당해 범죄자들에게 속았다는 것을 깨달았다. 이자들은 교통경찰대로 넘겨져 일반 교통규정 위반으로 처분할 수밖에 없었고, 추링샨이 그들에게 분풀이할 수도 없었다.

이 밤새의 피로가 결국 헛된 수고로 돌아간 셈이라 추링샨의 기분은 참으로 울적했다. 어찌 됐든 그녀가 처음으로 대장을 맡아 단독으로 사건을 해결하는 경험이었으니, 압박이 얼마나 컸을지는 짐작이 갈 터였다.

«송 대장님, 수색 인력을 한층 더 늘려야 하지 않을까요?» 부하 제1중대 중대장 유왕력이 물었다.

이미 하룻밤을 샅샅이 수색했지만 강도들의 흔적은 발견되지 않았다. 만약 해가 뜬 뒤에도 이처럼 수색을 계속한다면 분명 일상적인 사회 활동에 지장을 초래할 터라, 추링샨도 망설였다.

수색 인력을 한 번 더 투입하면, 그 결과는 주요 교통 요지에 검문소를 세워 지나가는 차량과 차 안의 승객을 하나하나 조회하는 것과 다르지 않게 된다.

«양 대장님께 여쭤보겠습니다.» 추링샨은 끝내 어쩔 수 없이 양회균에게 전화를 걸었다. 이런 상황에서 어떻게 해야 하는지 물어보려고.

가끔 추링샨은 자신이 정말 형편없다고 느꼈다. 같은 전역 군인 출신인 대장 양회균은, 자신보다 백 배는 예리한 통찰력을 지녔다. 어떤 사건이든 그의 손에 들어가면 그의 치밀한 분석과 추리를 피할 수 없었고, 얼마 지나지 않아 사건의 전말이 드러나곤 했다.

그런데 자신은…… 추링샨은 자신이 배워야 할 것이 정말 너무나도 많다고 느꼈다. 이 부대장의 자리…… 음, 위자오의 말이 맞았다. 정말 뒷문으로 들어온 것이나 다름없었다.

추링샨은 자기가 임관하기 전 군 계급으로 따지면 이 자리에 앉는 것은 당연한 것임을 분명히 알고 있었지만, 실력으로는 한 수씩 모자랐다……