제69장 귀가
정진산하 · 1 / 2 페이지
»큰두목이 죽었다.«
»큰두목이 죽었다.«
피와 잘린 사지로 가득한 철산방 산채 안에서, 백마방의 무리들은 오히려 어수선해지고 있었다. 홍사야의 위세가 너무도 높았으니, 이 백마방은 홍사야가 홀로 일구어 세운 것이었다. 철산방에서 요행히 살아남은 무리들이 사방으로 흩어져 도망쳤다 해도, 홍사야의 죽음은 백마방에 너무나 큰 타격이었다. 백마방의 마적들마저 다소 술렁이고 있었다.
»비켜라.« 철산방의 큰두목 왕철산이 미친 듯이 서남쪽을 향해 내달렸다.
푸욱.
개산도가 길을 막아서는 자들을 그대로 두 동강으로 베어 넘겼다. 이 혼란을 틈타 왕철산은 순식간에 대연산으로 달려 들어갔다.
»백마방 새끼들아, 내 말 잘 들어라. 이 왕철산은 반드시 돌아온다! 백마방에 살아남은 다른 두목들아, 모두 목을 깨끗이 씻고 내가 가서 베기를 기다려라. 죽음이 두려운 놈들은 돌아가거든 백마방을 해산해라, 하하!« 광소가 산채 상공에 가득 메아리쳤다. 그러나 왕철산의 그림자가 어디로 사라졌는지는 아무도 알지 못했다.
»왕철산, 너희가 그를 놓치게 두다니!« 갑옷을 걸치고 붉은 불말을 탄, 칼자국이 난 사내가 꾸짖었다.
»삼두목, 그 왕철산이 달아나는 게 어찌나 빠르던지, 게다가 그때는 모두들 큰두목 걱정에 정신이 없었습니다.« 백마영의 마적들도 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
»아버지, 아버지.«
이때 한 줄기 인영이 쏜살같이 달려와, 홍사야의 시신 옆에 와르르 무릎을 꿇었다. 바로 소두목 홍근균이었다.
»진걸아.« 칼자국 사내가 입을 열었다. »울지 마라. 형님이 죽었지만 지금 가장 중요한 것은 그 왕철산을 경계하는 일이다. 오늘 우리가 그들의 철산방을 멸하고 그의 형제 둘을 죽였으니, 그는 우리와 죽어도 끝나지 않을 원수다. 그가 마지막에 남긴 독한 말도 네가 들었을 것이다.«
소두목 홍근균이 몸을 일으켰다. »삼촌, 저도 압니다. 이번에 우리가 잃은 것이 적지 않습니다. 아버지, 제 사형, 제 둘째 작은아버지, 그분들이 모두 죽었습니다. 일을 맡을 사람도 이제 삼촌과 저뿐입니다. 앞으로 많은 일을 삼촌께 의탁해야 하겠습니다.«
칼자국 사내가 고개를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다. »이번에 우리 백마방도 적잖은 인마를 잃었고, 백마영도 꽤 많이 죽었다.«
»예.«
홍근균이 주위를 둘러보았다. 이번에 백마방은 육천여 명의 인마를 데리고 왔지만, 실제로 싸움에서 죽은 이는 천여 명 정도였다. 그러나 부상자는 매우 많았고, 적잖은 이들이 폐인이 되었다. 폐인이 되면 전투력이 당연히 뚝 떨어지니, 살아남아도 입 하나 더 보태는 것일 뿐이었다.
»이 고비를 우리 백마방이 버텨 내야 합니다.« 홍근균이 말했다.
»그 왕철산이 성가시긴 해도 혼자뿐이니 그리 까다롭지는 않다.« 칼자국 사내가 눈살을 찌푸렸다. »가장 큰일은 형님이 죽은 것이다. 형님은 의성의 각 방파에 막대한 위압을 지니고 계셨다. 수많은 방파가 우리에게 굴복하고 심지어 돈까지 바친 것도 모두 형님 때문이었다. 그런데 지금 형님이 죽었다. 크고 작은 방파들이 꿈틀대려 할 것이다.«
홍근균도 그 말을 듣고는 고민스러워졌다.
강력한 방파의 큰두목은 사람을 눌러 딛을 수 있어야 했다. 그렇지 않으면 아랫사람조차 마음으로 따르지 않을 터이고, 적들이 기회를 엿볼는지도 모르는 일이었다.
»우리 백마방은 의성에 수십 년을 뿌리내려 근간이 깊습니다. 남이 말한다고 움직이는 처지가 아닙니다.« 홍근균이 코웃음을 쳤다. »하지만 삼촌 말씀도 일리가 없지는 않습니다. 이번에 방파 무리를 좀 흡수해야 하지요. 가장 큰일은 이번에 백마영이 수십 명의 형제를 잃은 것입니다. 백마영 같은 호한은 아버지께서 수십 년에 걸쳐 길러 낸 이들인데, 보충하기가 어렵습니다.« 백마방의 가장 핵심은 바로 이 백마영이었다.
이백 명의 백마영은 전투력이 보통 마적 이천 명을 능가했다.
이것이 바로 홍사야가 귀창종의 흑갑군을 본떠 세운 정예 인마였다.
»진걸아, 이제 곧 날이 어두워진다. 우리 우선 여기서 하룻밤을 지내고 내일 아침에 나가는 것이 어떻겠나?« 칼자국 사내가 물었다.
고개를 들어 하늘을 보니, 하늘빛이 어두컴컴했다. 홍근균이 고개를 끄덕였다. »우선 잘 살펴봅시다. 형제들 중에 얼마나 다쳤고 얼마나 죽었는지. 모두 계산해 보십시오.« 홍근균도 고민이 밀려들었다. 아버지 홍사야가 살아 있던 동안에는, 소두목인 그는 아버지만 있으면 편안하게 삶을 누릴 수 있었다.
그러나 홍사야가 죽자 홍근균은 느꼈다. 의성의 토황제 자리는 그리 앉기 좋은 자리가 아니었다.
대연산 속.
우드득, 등현제의 온몸 뼈마디가 낮은 소리를 내더니, 몸이 다시 커지며 본래의 신장을 되찾았고 몸집도 원래대로 돌아왔다. 옆에 있던 등현쟁은 한 번 본 적이 있었건만, 그래도 다소 믿기 어렵다는 듯했다.
»청산.« 등현쟁이 걱정스럽게 말했다. »방금 그 철산방 큰두목이 마지막에 도망칠 때 한 소리를 너도 들었겠지. 이 왕철산은 백마방과 죽어도 끝나지 않을 원수다. 우리 의성은 큰 혼란에 빠질 것이고, 앞으로 우리 등영균도 불안할 것이다.«
등현제는 등현쟁과 함께 산림 사이를 걸으며 말했다. »이번에 백마방의 손실이 막대하다. 그 홍사야와 소두목이 모두 죽었고, 그 백마영마저 적잖은 인마를 잃었다.«
»그 소두목이 죽었다고?« 등현쟁이 크게 기뻐했다.
그는 산허리에 있었기에 아래에서 벌어진 일을 전혀 똑똑히 보지 못했다. 다만 왕철산이 도망칠 때 내기를 운용해 내뱉은 말만 들었을 뿐이었다.
»예, 죽었습니다.« 등현제가 고개를 끄덕였다. 자신이 직접 쏘아 죽였으니 당연히 확실했다.
»잘 죽었다, 잘 죽었어!« 등현쟁이 이를 갈며 말했다.
»철산방의 손실이 더 큽니다. 내기가 있던 그 스무 명 남짓한 마적들, 그리고 핵심 방파 무리 삼천 명은 죽었거나 도망쳤습니다. 철산방은 이번에 끝장입니다. 다만……« 등현제가 눈살을 찌푸렸다. »백마방의 손실이 이만큼 크니, 우리 의성의 다른 방파들도 분명 술렁거릴 겁니다.«
등현제와 등현쟁은 큰 산 속에서 끊임없이 나아갔다.
등현제는 앞으로 혼란이 닥칠 것을 알면서도 걱정하지 않았다. 등영균의 무력, 특히 내기 고수들이 여럿 탄생한 것이 등영균으로 하여금 일반 방파를 조금도 두려워하지 않게 만들었기 때문이다.
그리고 백마방이 이렇게 큰 손실을 입었으니, 그 정력은 방파 일에 쏟아질 터라, 아마 어느 장자(莊子)에 와서 말썽을 부리지는 않을 것이다.
하늘은 한 점 칠흑 같았고, 거의 후반야였다. 등현제와 등악녕 두 사람이 그제야 큰 산을 넘어 등영균의 대문 밖에 이르렀다.
»누구냐?« 등영균 대문을 지키던 일족이 그림자를 보고 연달아 꾸짖었다.
»나다, 청산이다.« 등현제가 입을 열었다. 이 대연산이 비록 크다 한들, 등현제 본인이라면 백 리 길을 반 시진이면 충분히 지나칠 수 있었다. 전생의 계산법으로 치면 시속 오십육 킬로미터였으니, 그것도 산길이었다. 물론 이런 일은 등현제 같은 비인간적인 존재만이 할 수 있는 일이었다.
등현쟁의 속도는 훨씬 느렸다. 두 사람은 무려 네 시진 가까이 걸려 후반야에야 등영균에 닿을 수 있었다.
»청산이 돌아왔다!« 연무장에서 곧바로 여러 사람이 달려왔다.
등현제와 등현쟁이 옆문으로 들어서자, 족장 등소현, 그리고 등현제의 부모와 등현쟁의 부모가 보였다.
»청산아, 너희가 정말 나를 놀라게 했구나.« 등소현이 웃으며 걸어왔다. »그 두 녀석이 백마방을 따라갔다고 생각만 해도 무서웠다. 그래, 너희가 무사히 살아 돌아왔으니 됐다.«
등현제가 대문 옆 횃불의 빛을 빌려 보니, 그들도 마음이 놓이지 않아 하나같이 잠을 자지 않고 연무장에서 기다리고 있었다.
»외할아버지.«
»할아버지.«
등현제와 등현쟁 두 사람도 어른들의 걱정을 느낄 수 있었다.
»오늘은 너희 모두 먼저 돌아가 자거라. 영범아, 너희 형제는 나를 따라오너라.« 이윽고 등현제 일행은 족장 등소현의 거처로 갔다.
당옥 안에서 문을 닫자, 방 안에는 다섯 사람뿐이었다.
족장 등소현, 등악녕과 등영항, 그리고 등현제와 등현쟁이었다.
»결과가 어떠냐?« 등소현이 오자마자 곧장 물었다.