제411장 십리파 검신, 여항의 새 손님
인촌 임시공
위항진.
바가지를 씌우는 바람에 손님이 뜸한 낡은 객잔에 호화로운 손님 두 명이 찾아들었다. 입을 열자마자 천자호 두 칸을 달라고 했다.
외모와 두 사람의 처신을 보아, 부녀지간인 듯했다.
»이이소! 어디 처박혔어?«
전형적인 시골 아낙네 차림의 아주머니가 객잔 문간에 서서 사자후를 토했다. »귀한 손님이 오셨다! 당장 굴러 와!«
말이 떨어지기가 무섭게, 거친 삼베옷을 입고 등에 목검을 진 젊은이가 종종걸음으로 달려왔다.
눈썹이 맑고 눈매가 총명한 데다, 두 눈동자가 말을 건네는 듯하고, 신채가 날리는가 하면 몸짓도 경쾌했다. 점소이보다는 천하를 유랑하는 소협에 가까웠다.
그는 히죽히죽 웃으며 아주머니 앞으로 다가갔다. »아주머니, 뚱뚱한 양이 들어왔어요?«
아주머니가 얼굴을 굳히고 손에 쥔 식칼을 문에 내리찍었다. »이승풍!«
»예예예! 알았어요! 손님 잘 모실게요!«
젊은이는 얌전히 부엌으로 들어가 술과 안주를 조금 준비해 이층으로 올렸다. 입으로는 ‘삼 년 장사 없어도 한 철 장사로 삼 년 먹는다’ 같은 소리를 계속 지껄이면서.
그가 막 방문을 밀어 열자, 이야기를 나누던 부녀는 곧바로 화제를 끝냈다.
»쉬익……«
이승풍이 찬 숨을 들이켰다. 문간에 선 채로 들어가지 않았다.
그는 몇 해 동안 객잔에서 아주머니 일을 거들며 눈치 보는 재주를 제법 쌓아 두었다.
눈앞의 두 사람은 보나마나 만만한 상대가 아니었다.
우선 네모반듯한 얼굴의 중년 사내를 보자. 짙은 검눈썹에 곧은 콧대, 턱 옆으로 수염이 나 있고, 비단옷을 차려입었으며, 탁자 위에는 여의보검이 놓여 있었다.
검이 아직 칼집에서 나오지 않았건만, 칼집의 장식과 은은히 풍기는 피비린내만 보아도 범상한 물건이 아님을 알 수 있었다.
이승풍은 몸을 돌려 나가 버렸다. 부녀는 어리둥절한 얼굴로 서로를 바라보았다. 이 궁벽한 시골의 어린 녀석이 대체 무슨 약을 팔려는지 영문을 알 수 없었다.
잠시 후, 이승풍이 다시 돌아와 두 사람에게 김이 모락모락 나는 요리를 내놓았다.
»점소이, 술과 안주를 왜 바꿨지?«
중년이 수염을 쓰다듬으며 웃는 듯 아닌 듯 그를 바라보았다.
»원래는 물 탄 술과 하룻밤 지난 돼지고기로 대충 넘어갈 셈이었는데, 두 분이 범인이 아님을 보고 그 생각을 접었습니다.«
이승풍은 말솜씨가 좋았다. 탁자 위의 술과 안주를 가리키며 얌전한 척했다. »위항진의 십오 년 된 살구꽃 노주입니다. 장 씨 도축업자는 오늘 막 잡은 신선한 소고기라, 집안 양념장으로 조려서 곧바로 두 분께 올렸습니다.«
»나를 아나?«
중년이 그를 보는 눈빛에 흥밋거리가 서려 있었다.
»모릅니다. 다만 각하의 기품이 늠름하고 위풍이 당당하신 것을 보니, 필시 명문정파의 영웅호걸이실 것입니다.«
이승풍의 입에는 꿀이 발린 듯했다. 듣기 좋은 말을 돈 안 드는 듯이 쏟아 냈다.
중년 곁에 있던 소녀가 입을 삐죽이며 그를 업신여기듯 흘겨보았다. 첫인상이 몹시 나빴다. 그녀가 가볍게 코웃음 쳤다. »아첨이나 일삼는, 비루한 소인배.«
이승풍은 그 말을 못 들은 척하며 중년을 이글거리는 눈으로 응시했다.
계집아이가 뭘 안다고!
그처럼 가난한 집안의 아이는 살아남는 것만으로도 온 힘을 다하고 있었다!
강호를 떠도는 대협이 되고 싶다니, 그야말로 꿈에서나 이룰 일이었다!
스승도 인맥도 없는 그로서는 손님에게 아부하며 스스로 기연을 구할 수밖에 없었다.
맞은편의 중년을 보자, 얼굴빛은 붉고 혈색이 좋았으며 관자놀이는 높이 불거지고 정기와 신기가 충만했으며, 이마는 둥글고 가득했다. 그렇게 앉아 있는 것만으로도 용호의 기세가 얼굴을 후려쳤다.
절대 고수 중의 고수였다!
상대를 잘 모시기만 하면, 그가 몇 수만 가르쳐 주어도 이승풍은 평생 그 은혜를 다 갚지 못할 터였다!
중년이 온화한 목소리로 말했다. »앞서 낸 은자는 이런 격의 접대를 감당할 수 없네. 점소이가 무슨 부탁이라도 있는 게 아닌가?«
이승풍은 속으로 크게 기뻐하며 곧바로 자신의 생각을 털어놓았다.
»그렇군.«
중년이 살짝 고개를 끄덕였다.
그의 관찰로 보건대, 이승풍은 근골이 나쁘지 않고 마음가짐도 영리하며, 관상을 보아도 장수할 상이었다. 몇 수 가르쳐 주는 것쯤은 훗날 한 편의 미담이 되어도 나쁘지 않았다.
강북 명맹의 맹주인 그로서는 공법이 많아 자신도 다 익히지 못했으니, 애써 감출 이유가 없었다.
다만 그에게는 작은 문제가 하나 있었다.
»자네, 십리파 검신에 대해 들어 본 적 있나?«
중년이 말하면서 이승풍을 이글거리는 눈으로 응시했다.
»십리파 검신……«
이승풍이 눈살을 찌푸렸다. »무당이나 씻김굿 같은 사기 수작일 뿐이지요.«
»알겠네.«
중년이 어이없다는 듯 웃었다. »직접 본 적은 없이 풍문만 듣고 제멋대로 짐작한 것 아닌가? 그렇지 않다면 어찌 먼 곳을 버리고 가까운 나에게까지 찾아왔겠나?«
이 말에 이승풍은 얼굴이 새빨개졌다.
어쨌든 세상을 그다지 겪지 못한 소년이니 체면이 중요했다. 그는 어쩔 수 없이 억지로 우겨 댔다. »무술이 뛰어난 대협은 흔히들 보지요. 하지만 구름을 부리고 비를 내리며 바람을 먹고 이슬을 마시는 선인은 아무도 본 적이 없으니, 어찌 진위를 알겠습니까?«
중년이 고개를 저었다. 잔을 들어 술을 한 모금 가볍게 들이켰다.
차를 대접하며 손님을 보내는 것과 같은 그 동작에, 이승풍은 상대가 이미 이야기할 흥을 잃었음을 알아차리고는 슬기롭게 물러났다.
방문이 닫히자, 소녀가 가볍게 코웃음 쳤다. »저 요놈팽이 같은 녀석은 견문도 없지만, 그 말은 틀리지 않았어요. 선인…… 흥.«
»월여.«
중년이 턱의 수염을 쓰다듬으며 딸의 생각을 바로잡았다. »선인은 분명히 존재한다.«
»촉산의 독고 검성은 검을 타고 하늘로 날아오르는 선인이야. 이 늙은이가 일찍이 그 수단을 직접 보았지.«
소녀는 다소 시큰둥했다. »촉산은 오래전부터 전승되어 왔지만, 십리파는 대체 무슨 야고선이람?«
그녀도 촉산에 대해서는 일찍부터 들은 바 있었고, 심지어 어떤 전기지괴 이야기와 패관야사 속에서 경화파의 소문, 운천청과 현소의 애증 이야기를 접한 적도 있었다.
아무리 터무니없는 소설가의 이야기 속에서도 감히 ‘부활’이라는 두 글자를 함부로 입에 올리지는 못할 터였다.
아버지가 돌아가신 어머니를 지나치게 그리워한 나머지, 그 틈을 탄 소문에 마음을 빼앗겨 담담함을 잃은 것이었다.
소녀의 태도를 보며, 중년이 어찌 딸의 속마음을 모르겠는가?
그는 한숨을 쉬며 말했다. »십리파 검신은…… 결코 야고선이 아니야. 지난 이 년 동안 많은 이가 그의 하늘을 꿰뚫는 수단을 직접 목격했지.«
»남 대인에게 기억이 있겠지? 그분이 작년에 이곳을 지나다 도적에게 습격당해 검에 심장을 꿰뚫려 죽게 되었는데, 마침 그 십리파 검신이 지나가다 회천의 술을 펼쳐 그를 억지로 살려 냈어.«
»듣자 하니 그 후로 남 대인의 여러 지병과 고질병도 완전히 가셔서, 열 살은 족히 젊어졌다고 하더군.«
소녀는 아버지가 말한 남 대인이 누구인지 당연히 알고 있었다.
조정의 재상, 남조 진은 일찍부터 바른 사람으로, 결코 영합하며 자신을 감추지 않는 것으로 이름났다.
그런 사람까지 그 십리파 검신을 치켜세운다면, 상대에게 정말 무언가 수단이 있는 것일 터였다.
소녀에게 문득 흥미가 생겼다. »그 선인의 이름을 아세요?«
가르침을 받아들일 만하구나.
중년이 은근히 입꼬리를 끌어올렸다.
딸이 남의 말을 귀담아듣고 자신의 생각만 고집하지 않는 것, 그것은 좋은 자질이었다.
그는 집게손가락을 술잔에 담가 술을 조금 묻힌 뒤 탁자 위에 두 글자를 써 내려갔다.
소녀가 다가가 자세히 들여다보았다. 거기에는 이렇게 적혀 있었다……
»왕서.«