자맥장안 - 제452장 난처하다 - 清風書屋

진가가 문득 난처해졌다.

장염의 성격이라면 이미 두 부인에게 해명했을 터였다. 그런데도 그녀가 다급히 사람을 보내 말을 전해 온 것을 보면, 두 부인이 그녀의 말을 믿지 않은 모양이었다.

자신이 장염에게 조금의 엉뚱한 마음도 품고 있지 않다는 것을 밝힌다면, 두 부인이 그 때문에 장염을 오해하게 되지는 않을까?

장염은 어려서부터 여가에서 자랐고, 송연당과 혈연 관계이긴 했지만 정은 깊지 않았다. 영국공이 그녀를 인정하지 않았고, 위하의 일까지 겪었으니, 이렇게 명분도 없이 송가에 머무는 처지가 본디 몹시 난처한 데다, 오로지 송연당과 두 부인의 비호에 기대고 있는 형편이었다. 두 부인이 오해라도 하게 된다면, 그 뒤의 처지는 난처한 정도로 그치지 않을 것이며, 자칫하면 몸 붙일 곳조차 잃을지도 몰랐다.

그러나 이대로 송연당이 이 똥통을 자기 머리에 뒤집어씌우게 두자니…… 도저히 분하다!

겨우 여기까지 일구어 놓았는데, 터무니없는 죄명 하나 때문에 앞길을 내버릴 수야 있겠는가?

진가는 방 안을 왔다 갔다 하다가, 삼경의 북소리가 들리자 그제야 옷을 벗고 잠자리에 들었다.

그러나 누워도 잠은 오지 않았다.

한참은 생각했다. 소문극이 조옥에 갇혀 있으니 송연당은 분명 소문극이 무슨 말을 했는지 몹시 궁금해할 테니, 이 일을 핑계로 삼아 몰래 송연당을 찾아뵙고, 겸사겸사 어느 집 처자를 마음에 두고 있다고 알려 송연당께 중매를 청하면, 이 위기도 저절로 풀릴 것이라고. 그러다 또 한참은 생각했다. 장염이 자기와 이토록 서둘러 선을 긋는 꼴을 보면, 송연당이 되는 대로 비위를 맞추려고 그녀에게 온갖 친절을 베풀다가, 송연당이 조금이라도 불쾌해하면 곧바로 그녀를 멀리하는 속물 근성에, 지나치게 공리推算적인 사람이라며 자기를 얕보지 않을까?

참으로 이래도 난처하고 저래도 난처했다!

분명 자기를 빼낼 수 있는 묘책이 있는데도, 마음 한구석이 몹시 불편했다. 마치 떳떳하지 못한 일이라도 저지른 사람처럼.

아니다. 떳떳하지 못한 일을 저질렀을 적에는, 내가 곤궁했을 때 받았던 냉대를 떠올리면 그 작은 불편함이 곧 사라졌다. 그러나 이번만은 정말로 결정을 내릴 수가 없었다!

진가는 이불을 끌어당겨 얼굴을 덮었다. 어차피 일은 이렇게 된 이상, 오늘밤 머리를 쥐어짜 봐야 송연당을 만날 수도 없고, 일은 결국 날이 밝은 뒤에야 이야기할 수 있으니, 내일 다시 궁리하기로 하자는 심산이었다!

더구나 그에게는 만족스러운 혼처도 없어 청혼할 데가 없으니, 아무리 좋은 꾀를 짜낸다 한들 상대가 있어야 할 것이 아닌가.

그는 억지로 눈을 감았다.

그러나 이튿날 아침에 일어나자, 진가의 진무사 아문 심복이 달려와 알렸다. «사 대인께서 몰래 조옥에 다녀오셨습니다!»

사 대인이란 금의위 도지휘사 사천을 이르는 말이었다.

조옥은 금의위 진무사의 관할이었으니, 사천이 이렇게 소리도 없이 조옥에 다녀왔다는 말에 진가는 크게 놀랐다. 급히 비어복을 걸치고 조옥으로 달려갔다.

그러나 그가 조옥에 다다랐을 때에는 사천은 이미 떠난 뒤였다.

그는 심복에게 낮은 소리로 물었다. «사 대인이 누구를 만나셨나?»

심복이 조용히 답했다. «소문극입니다.»

진가가 아는 한, 소문극과 사천은 별다른 사적인 교분이 없었다.

그는 속으로 좋지 않은 기운을 느끼며 심복에게 분부했다. «어서, 소문극의 몸을 속과 겉을 모조리 샅샅이 뒤져라. 이빨 사이까지 빼먹지 말고.»

요즘 들어 황상의 마음은 갈수록 종잡을 수 없어져, 오늘 조옥에 가둔 사람을 내일이면 풀어 줄지도 모르는 일이었다. 게다가 조옥에 들어갈 자격이 있는 자라면 적어도 육부의 중신은 되어야 했으니, 어느 때인가 다른 이가 너를 기억해 둘 수도 있는 노릇이었다. 나가서는 아무것도 하지 않고, 우선 네게 온갖 트집을 잡아 옥죄기부터 드는 법이었다. 유배나 서민으로 강등하는 성지가 내리기 전까지는 진무사에서도 쉽사리 미움을 사려 하지 않았고, 하물며 몸을 뒤져 모욕을 주는 따위의 일은 더더욱 없었다.

심복은 평소 진가의 선견지명을 흠모해 온 터라, 군더더기 말 한마디 없이 직접 사람을 거느리고 소문극을 뒤지러 갔다.

그들은 소문극의 사타구니에서 날카로운 작은 칼 한 자루를 찾아냈다.

심복은 안색이 확 변하여 그 작은 칼을 진가에게 바쳤다.

진가는 아무 표정도 없이 손가락 마디로 그 작은 칼을 훑었지만, 속은 끓는 물처럼 요동치고 있었다.

사 대인은 어째서 이런 짓을 한 것일까?

그는 누구의 지시를 받았을까?

한 가지 생각이 어렴풋이 머릿속에 떠올랐다. 그는 자기에게 큰 뒤주가 되어 주는 송연당이 마치 벼랑 끝에 서 있는 듯한 기분이었다.

진가의 이마에 콩알만 한 땀방울이 맺혔다.

그는 심복에게 분부했다. «이 일은 누구에게도 말하지 말고, 소문극을 조용히 감시하고 있어라. 다른 사람이 눈치채지 못하게. 나는 잠깐 나갔다가 곧 돌아오겠다.»

심복은 진 대인이 분명 누군가를 찾아 대책을 구해 오는 것이리라 생각했다.

그는 공손히 명을 받들었다.

진가는 평소 매우 가까이 지내는 친구의 집으로 갔고, 호자에게는 두유를 만나 보도록 보냈다.

두 시진도 채 지나지 않아 두유 쪽에서 전갈이 왔다. 소문극에게 젓가락 한 개를 주라고.

진가는 속으로 알아들었다. 그리고 조옥으로 돌아갔다.

점심때가 되자, 소문극은 부러뜨린 젓가락을 자기 목구멍에 쑤셔 넣었다.

진가가 사람을 보내 그를 구하게 했을 때, 그는 진가를 향해 이렇게 미소 지으며 숨을 거두었다.

피웅덩이 속에서, 그 꼴은 참으로 오싹하기 그지없었다.

진가는 조용히 그의 눈을 감겨 주고는 감옥을 나섰다.

송연당은 대체 무엇을 알고 있는 것일까?

어찌 자기보다 몇 살이나 어린데도 처세가 이토록 노련할 수 있을까?

마치 천하의 일을 모두 손바닥 안에 쥐고 있는 듯, 흉중에 성죽이 있어 지휘하고 결정함이 태연자약했다.

그는 언제쯤이나 송연당처럼 높이 서서 멀리 내다볼 수 있을까?

진가는 다시 장염을 떠올렸다.

그자는 어찌해야 하나?

자신이 방금 송연당에게 공을 세웠으니, 이때 만나기를 청하면 송연당도 어쨌든 두어 마디는 들어줄 터였다.

이건 좋은 기회였다!

그러나 자신이 가 버리면 장염은 어찌 되나?

남자가 풍류를 좀 부렸다 해도 개과천선하면 금을 바꿀 수 있다지만, 여자가 남과 언행이 흐릿하면 사사로이 주고받은 것이요, 방탕하고 음란한 것이다……

갈까, 말까?

소문극의 죽음 때문에 진가는 진무사 관아에서 한밤중이 되어서야 겨우 집으로 돌아갈 수 있었다.

옥교 골목으로 들어서자, 밖에서 왁자지껄한 소리가 들려왔다.

그는 발을 걷어 보고는 했다.

계가의 소계 대인이 손님을 배웅하는 중이었다.

그들은 옷차림이 번듯한데다 웃고 떠들며 서로를 놀려대고 있었다.

대홍등불이 그들의 얼굴을 비추자, 하나같이 눈썹 사이에 득의양양한 기색이 넘실거렸다.

그는 저도 모르게 몇 번을 다시 보았다.

가마를 수행하던 호자가 서둘러 말했다. «계가의 소계 대인입니다. 서길사가 산관하기도 전에 도찰원 어사에 임명되어 강남 십삼도의 사정을 관장하게 되었지요.»

진가는 고개를 끄덕이고는 가마 발을 내렸다.

마음속으로는 문득 계영이 부러워지기 시작했다.

그처럼 착실하게 글을 읽고 공명을 얻어, 삼 년에 두 번의 시험을 거쳐 안정적으로 승진하여 내각에 들어간 사람이라면, 자신처럼 머리를 짜내며 상사의 비위를 맞출 필요는 없을 게 분명했다.

그들 같은 무리는 상사에게 밉보인다 해도 관인을 상사 앞에 내던지고 유유히 떠나 강남으로 돌아가 여전히 명사 노릇을 하며, 화려한 옷에 준마를 타고 마음껏 술을 마시고 즐기며 산수를 마음대로 유람할 수 있었다.

진가는 괜히 몹시 지친 기분이 들었다.

그는 다소 비틀거리는 걸음으로 가마에서 내렸다. 천천히 안채로 향했다.

장염의 일은 그냥 이쯤에서 접자!

해명하고 변명하는 것도 귀찮았다!

송연당이 오해하려면 오해하게 두자!

자신은 이미 할 수 있는 일을 다 했고, 스스로에게 물어 부끄러울 것 없이 양심에 떳떳하니, 송연당이 어찌 하든 마음대로 하라지?

잘해야 고향에 돌아가 농사나 짓지!

그러다 몇 삼촌들의 낯짝이 또 떠올랐다.

순간 마음 한구석이 조금 무감각해졌다.