자맥장안 - 제198장 선한 인연 - 清風書屋

경도에 오월이 접어들자,.

채부인이 싱글벙글 웃으며 장흥후부 태부인을 마차에 모셔다 드리고 나서야 손수건으로 땀방울이 맺힌 이마를 톡톡 두드리더니, 몸을 돌려 며느리 정씨에게 분부했다. «우리도 집으로 돌아가자꾸나!»

그러고는 웃음을 거두었다. 얼굴에 피로가 물씬 묻어났다.

정씨가 얼른 다가가 시어머니를 부축하며 살뜰히 말했다. «날씨가 이렇게 더운데, 장흥후부 태부인은 돌아가신 노후작님을 위한 법회를 베푸시려고 마침 우연히 어머님을 만나 만명사의 어느 스님이 경을 잘 외우는지만 여쭈어 보신 건데, 어머님께서 굳이 따라 나서셨지 뭐예요. 우리 집안과 장흥후 집안은 별로 왕래도 없는데, 어쩌자고 그 집안을 그토록 극진히 예우하시는 거예요?» 그러면서 시녀 손에서 단선을 받아 채부인 쪽으로 부쩍부쩍 부채질을 해 주며 말했다. «어머님, 나이도 있으신데, 보선이가 몇 번이나 저한테 말했어요. 어머님을 잘 모셔야 한다고요. 무슨 일이든 저한테 그냥 분부만 하세요.»

보선은 채필의 장남이었다.

정씨가 곁에 모여든 시녀와 유모들을 슬쩍 바라보았다.

시녀와 유모들은 눈치를 채고 슬그머니 흩어졌다.

그제야 채부인이 입을 열었다. «무슨 일이든 미리 대비를 해 두어야 하는 법이란다. 지금은 왕래가 없다고 해서, 앞으로도 왕래가 없으리라고 누가 장담하겠느냐? 내가 이번에 태부인을 모시고 만명사에 온 것만 해도 왕래가 생긴 것 아니냐?! 눈앞의 것만 보고 판단하지 마라!» 그러고는 목소리를 낮추어 말했다. «장흥후는 임지에서 제멋대로 굴어 탄핵하는 사람이 얼마나 많은지 모른다. 그런데도 그는 태산처럼 흔들림이 없으니, 이게 어디 보통 사람이 할 수 있는 일이냐? 석가 사람들과 교분을 맺으면 이로울 뿐 해로울 게 없다. 앞사람이 나무를 심으면 뒷사람이 그 그늘에서 쉬는 법, 나는 이것도 너희를 위한 것이란다.» 이어서 말했다. «예전에 우리 집안과 매우 가깝게 지내던 한림원 장원학사 임관란 어른을 기억하느냐? 임 어른은 삼 년 전에 병으로 세상을 떠나셨는데, 그 손자가 강남에서 일을 저질렀단다. 그런데 임가에서 강남 순무 도택우에게 편지를 한 통 보내자, 임가 도련님은 무사할 뿐더러 도택우가 보내 준 천 냥짜리 은표까지 품에 넣고 경도로 돌아왔지. 그 까닭이 뭐라고 생각하느냐? 다만 그 옛날 도택우가 막 서길사에 뽑혔을 때, 도 노부인이 아들을 따라 경도에 와 머물렀는데, 복건 사투리가 섞인 경도 말을 한다고 남들한테 업신여김을 당했단다. 그때 임 태부인이 나서서 그를 위해 몇 마디 변호해 준 것이 전부였다.» 그러고는 정씨에게 당부했다. «명심하여라. 남에게 편의를 베푸는 것은 곧 자신에게 편의를 베푸는 것이다. 남을 도와주지 못할망정 남에게 원한을 사서는 절대 안 된다. 내가 오늘 너를 데리고 온 것도 장흥후 집안과 좋은 인연을 맺어 주려는 것이란다.»

«어머님 말씀 명심하겠습니다!» 정씨가 연거푸 고개를 끄덕이며, 몸소 수레 채에 기대어 둔 발판을 옮겨다 놓고 채부인을 모셔 마차에 올랐다.

그런데 채부인이 한쪽 발을 막 발판에 올려놓았을 때, 옆에 세워 둔 마차에서 누군가 갑자기 손을 내밀어 발을 걷어 올리더니, 온갖 구슬과 비취로 치장한 부인이 고개를 내밀며 웃으며 말했다. «채부인? 채부인이시죠?»

시어머니와 며느리가 고개를 돌렸다.

정씨는 얼굴 가득 의아한 기색이었다. 이 부인을 어디서 본 적이 있는지 도무지 떠오르지 않았다. 채부인은 잠깐 생각하더니 웃으며 말했다. «두가 일곱째 부인이시죠? 내가 말했지, 이렇게 곱상한 얼굴을 어찌 잊을 수가 있겠느냐고?» 그러면서 발을 내려놓고 마차 옆에 우뚝 섰다.

과연 형편따라 사람을 대하는구나.

왕소영이 속으로 혀를 찼다.

만약 인사를 건넨 사람이 다섯째 부인이었다면, 아마 벌써 재롱떨듯 달려왔을 테지?

웃으며 마차에서 내려 다가가 채부인 모녀와 인사를 나누었다. 서로 안부를 몇 마디 주고받자 분위기가 좋아 보였는지, 왕소영이 다정하게 채부인의 팔짱을 끼었다.

채부인과 정씨 모두 다소 의외라는 표정이었는데, 왕소영이 이미 싱글벙글 말을 건넸다. «채부인, 만나서 청하는 것이 우연히 만난 것만 못하다고 했지요. 며칠 안에 댁에 찾아뵈려던 참이었는데 여기서 뵙게 될 줄은 몰랐네요. 그럼 사양 않고 말씀드릴게요. 부탁드리고 싶은 일이 하나 있는데……» 그러면서 옆으로 나가 이야기하자고 눈짓했다.

정씨는 이런 일을 수도 없이 겪어 왔다. 대수롭지 않다는 듯 웃으며 시녀와 유모들을 데리고 물러났다.

왕소영이 채부인을 자기 마차로 청했다.

채부인은 잠시 생각하더니 웃으며 왕소영을 따라 마차에 올랐다.

정씨는 밖에서 한 식경 남짓 기다렸다. 그동안 이따금 마차 안에서 흐느끼는 소리가 새어 나왔다.

채부인의 몸종이 걱정스러운 얼굴로 정씨에게 물었다. «무슨 일이 있는 건 아니겠지요?»

정씨가 웃으며 말했다. «설령 무슨 일이 있다 한들, 두가에는 다섯째 부인이 계시니 어찌 우리가 나설 차례겠어요!» 그러고는 짐작하듯 말했다. «아마 무슨 억울한 일을 당해서 다섯째 부인께 나서서 도와달라고 청하고 싶은데, 다섯째 부인께 직접 말하기는 곤란하니 어머님께 전해 달라고 하는 모양이에요!»

몸종은 곰곰이 생각하더니 정씨의 말이 일리가 있다 싶었는지, 긴장이 풀려 느긋하게 서서 기다렸다.

다시 일각 남짓 지났을 때, 채부인이 왕소영의 마차에서 내렸다. 왕소영이 배웅하려 하자 채부인이 막으며 말했다. «일곱째 부인은 먼저 돌아가세요. 이 일은 제가 자세히 생각해 보고 답을 드리겠습니다.»

왕소영이 얼른 말했다. «채부인, 고맙습니다!» 두 눈이 퉁퉁 부어 있었고, 얼굴에는 애처로운 기색이 역력했다.

정씨는 ‘일곱째 부인이 시어머니께 대체 무슨 일을 부탁한 걸까’ 하고 생각하며 다가가 채부인을 부축했다.

채부인의 얼굴은 굳어 있었고, 어딘가 무거워 보였다.

그녀는 마차에 오르자마자 마부에게 분부했다. «어서 돌아가라!»

정씨가 깜짝 놀라 다급히 물었다. «어머님, 무슨 일이세요?»

채부인은 그 말이 들리지 않는 듯했다. 넋이 나간 얼굴로 손수건을 손안에서 뭉쳤다 폈다, 폈다 뭉쳤다를 거듭했다.

정씨는 시어머니가 큰 난관에 부딪혔음을 알아차리고 숨죽인 채 가만히 곁에 앉아 있었다.

마차가 내달리듯 달려 순식간에 채가가 사는 지마골목에 도착했다.

그러나 채부인은 마차 안에 앉은 채 움직이지 않았다.

밖에서 기다리던 유모가 아무리 기다려도 사람이 내리지 않자 발을 걷어 올리고 막 말을 꺼내려는데, 정씨가 눈짓 하나로 막아 세웠다.

해가 점점 서쪽으로 기울고 골목에는 서늘한 바람이 불어왔건만, 마차 안은 무더위를 견디기 힘들었다. 정씨는 등이 땀에 다 젖은 듯한 기분이었다. 단선을 들어 채부인에게 몇 번 부채질을 해 드리며 자기 또한 더위를 식히려는 찰나, 채부인이 갑자기 정신을 차리더니 낮은 목소리로 물었다. «너는, 만약 우리에게 은자 일만 냥을 벌 기회가 생긴다면, 하겠느냐, 안 하겠느냐?»

정씨가 넋을 잃고 말했다. «위험부담도 적지 않겠지요?»

채부인이 고개를 끄덕였다. 말을 꺼내려다 말았다.

정씨는 무더위는 아랑곳하지도 않고 채부인 곁으로 옮겨 앉으며 가만히 속삭였다. «두권과 관련된 일인가요?»

채부인이 정씨 귀에 몇 마디 속삭였다.

정씨는 겁에 질려 얼굴이 새파래졌다. 손에 쥔 단선이 ‘짝’ 소리를 내며 발치에 떨어졌다. 바깥에서 마차를 따라오던 유모가 깜짝 놀라 황급히 발을 걷어 올리고 «무슨 일이세요» 하고 다급히 물었으나, 정씨가 호통을 치자 다시 물러갔다.

«어머님, 무슨 묘안이라도 있으신가요?» 정씨의 목소리가 조금 떨렸다. «혹시 일이 끝난 뒤에 회수골목 쪽과 틈이 벌어질까 봐 걱정이에요!»

«나도 그렇게 생각한다.» 채부인이 말했다. «어물쩍 넘길 수는 있겠지. 그러나 이렇게 큰일이 터졌으니, 적어도 내가 얼렁뚱땅 책임을 회피했다는 소문은 면하기 어려울 게다. 회수골목 사람들이 입으로는 말하지 않겠지만, 속으로는 분명 의심하겠지. 더구나 네 동생도 그 집안에 있지 않느냐…… 이리저리 따져 봐도 이 일은 처리하기가 곤란하구나!»

시어머니가 한 말은 ‘처리하기 곤란하다’였지, ‘처리할 수 없다’가 아니었다.