제134장 가을 사냥
자맥장안 · 2 / 2 페이지
벗은 서로를 알아주는 데 귀중한 법, 자신이 두안을 조사한다면 그들 사이는 또 무슨 관계가 된다는 말인가?
그러나 이 생각은 어째서 이토록 유혹적인 것일까?
그는 다소 불안한 마음으로 차를 한 모금 들이켰으나, 어찌 된 일인지 차에 사레가 들어 연거푸 기침을 해 댔다.
«조심해라.» 장씨가 아들의 등을 두드려 주며 가슴 아파하며 말했다. «너 활을 연습하는 게, 혹시 얼마 있다 있을 가을 사냥 때문이냐?»
황제는 해마다 가을에 사냥을 거행했는데, 공신과 귀족의 집안에서는 모두 열다섯 살 이상의 자제를 뽑아 수행하게 했고, 황제는 이를 기회로 그들의 기사와 활쏘기를 시험하여 인재를 발탁하곤 했다.
송연은 태어난 지 며칠 만에 세습 4품 첨사에 봉해졌고, 걷지도 못할 때부터 봄가을 두 계절의 사냥에 참가했으나, 실제로 사냥에서 기사와 활쏘기를 시작한 것은 아홉 살 되던 봄이었다.
처음 가을 사냥에 참가했을 때, 그는 말타기에서 2등, 활쏘기에서 5등을 했는데, 공신과 귀족의 자제 가운데서 그가 1등이었다. 모든 참가자 중 가장 나이가 어렸을 뿐 아니라, 이 수십 년래 공신과 귀족의 자제가 거둔 최고의 성적이었다.
황제는 무척 기뻐했다. 공신과 귀족의 집안에 후계자가 있음을 느끼며 그에게 오십 무 땅의 작은 농장을 하사했다.
그의 풍모는 3갑을 모두 압도했다.
그 후 2년 동안 그는 줄곧 1등을 차지했다.
태종령, 즉 황제의 숙부인 유왕이 술이 취해 일찍이 황제 앞에서 투덜거린 적이 있었다. «제 생각에는 더 이상 영국공 세자를 기사와 활쏘기 시합에 나서게 해서는 안 될 듯합니다. 다른 자제들의 사기를 꺾을까 염려스럽습니다.»
황제도 술이 다소 취해 있었는지 그 말을 듣고 크게 웃더니, 허리에 찬 화전옥 패옥을 떼어 송연에게 던져 주며 말했다. «송연, 나를 위해 그들을 모두 꼼짝없이 뒤로 눌러 버려라!» 그리고는 자리에 있던 왕공대신들에게 큰 소리로 말했다. «누구든 송연을 이기면 짐이 그에게 금오위 부지휘사를 상으로 내리겠다.»
어머니가 묻는 것을 듣고 송연은 고개를 끄덕였다. 그는 낮은 목소리로 말했다. «폐하께서 과연 우리 집안을 어떻게 생각하시는지, 시험해 보아야만 알 수 있습니다!»
장씨는 그 말을 듣자 금세 눈시울이 붉어졌다. «모두 다 이 어미가 너희를 망친 탓이다!» 그 말투에는 알아채기 어려운 흐느낌이 섞여 있었다.
«어머니, 무슨 말씀을 그렇게 하십니까!» 송연이 급히 어머니의 어깨를 감싸며 말했다. «어머니는 지금 제가 겪는 어려움만 보시고, 외삼촌이 계실 때 제게 안겨 주신 영화는 어찌 생각하지 않으십니까? 다른 것도 아니고, 제 이 활, 그리고 비도와 곁의 호위들……»
장씨의 마음에 큰 위로가 되었다.
«어머니, 다시는 그런 말씀 마십시오.» 송연이 조용히 장씨에게 말했다. «셋째 외삼촌이 계시니 많아야 십 년이면 장가는 다시 일어설 것입니다. 우리는 외삼촌들을 도와 기운을 북돋워 주고 그들이 조정에 다시 돌아오도록 도와야 합니다. 그런 낙심시키는 말씀은 하지 마십시오.»
장씨는 힘주어 고개를 끄덕였으나, 눈물은 참지 못하고 주르르 흘러내렸다.
※※※※※
팔월 보름이 지나자 바람이 몸에 닿으면 차가워지기 시작했다.
올해 가을 사냥의 사냥터는 회래에 마련되었다.
송연 일행이 도착했을 때, 황제의 친위대는 이미 막사를 쳐 두었다.
태자가 재채기를 하며 걸어왔다. «천사, 올해는 좀 어떠냐? 내가 좀 좋은 활을 구해 줄까?»
그는 송연보다 열두 살 위로, 키가 크고 마르며 피부가 희고 깨끗했고, 황제와 같은 짙은 눈썹과 높이 솟은 코를 지녔다. 그는 해마다 가을이면 재채기를 멈추지 못했고, 사냥터에 이르면 더욱 심해졌다. 가을 사냥은 그에게 즐거움이 아니라 고통이었다.
송연이 보기에 그의 성품은 다소 온순하여, 태자가 아니라 글 가르치는 선생 같았다.
태자 곁에 따라온 이는 태자의 사촌 동생이자 회창백의 열여섯 살 난 세자 심청이었다.
그가 송연을 놀리며 말했다. «금오위 부지휘사, 은자 오만 냥짜리라니까!»
황제가 ‘누구든 송연을 이기면 금오위 부지휘사를 상으로 내리겠다’는 말을 한 뒤로, 그들은 사석에서 농담 삼아 송연에게 뇌물을 주어 가을 사냥에서 자신들에게 지게 하면 어떻겠냐고 말하곤 했다…….
송연이 말했다. «나를 이기기는 쉽지. 문제는 이 경기장에 나 혼자만 있는 게 아니라는 거야!»
심청은 의기가 꺾였다.
태자는 껄껄 웃으며 송연에게 말했다. «너는 그 녀석은 신경 쓰지 마라. 그 녀석은 요 며칠 머리를 짜내어 어떻게 가을 사냥에서 명차를 얻을까만 궁리하고 있으니. 그 명차가 그렇게 얻기 쉬운 것이라면, 너희가 어찌 은자 오만 냥을 내고 송연이 지게 하겠다고 떠들었겠느냐……» 말을 하던 중, 누군가 천천히 걸어와 공손히 태자에게 예를 올렸다. «저하!»
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어제 올린 업데이트를 보충합니다. 오늘 몫 추가 연재도 계속 쓸게요……~~~~(_
ps: 계속 분홍색 투표를 부탁드립니다!
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