제1484장 명잠봉의 마력 초점
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
요정 여왕 스텔라는 옆에서 보고 있다가 어안이 벙벙해졌다. 그녀는 두 사람이 방금 전부터 주고받는 대화 내용이 자신의 지식 범주를 벗어난 것 같다고 느꼈다…… 어쨌든 그들이 무슨 말을 하든 오늘의 본론과는 관계없어 보였고, ‘마법 여신’이 할 만한 말 같지도 않았다. 그래서 참지 못하고 입을 열어 끼어들었다. «실례합니다…… 무슨 이야기를 하고 계신 거죠?»
«아, 별것 아닌 잡담이야.» 키가 큰 미르미나가 담담하게 손을 저었고, 이내 시선을 사방으로 돌렸다. 그러고는 눈을 살짝 가늘게 뜨고는, 마치 진지하게 귀를 기울이는 듯하기도 하고 이 높은 산 깊은 곳의 무언가와 ‘대화’하는 듯하기도 했다. 바로 그 순간, 스텔라는 이 여인이 막 등장했을 때의 그 느긋하기 그지없어 다소 나른하기까지 했던 기운이 달라졌음을 알아차렸다.
한때의 ‘만법 주재’는 이미 명잠봉 속의 심상치 않은 무언가를 감지한 듯했다.
«……과연, 이곳에 심청맥류의 ‘흔적’이 있군요.» 잠시 후 미르미나가 천천히 눈을 떴다. 범인에게는 물질 세계의 틈새에 자리한 심청맥류를 감지할 수 없으며, 대개 방대한 설비와 몹시 복잡한 기술을 동원해야만 탐지해 낼 수 있었다. 그러나 한때 마법의 권능을 집전했던 그녀에게는 어떤 ‘흔적’이란 그저 눈으로 보는 것만으로도 발견할 수 있는 것이었다. «아직 예상 모델에 정말 부합하는지는 확실하지 않습니다. 저에게는 더 나은 관측 위치, 그리고…… ‘장기 작업석’이 필요합니다.»
«이미 준비해 두었습니다.» 스텔라가 곧바로 고개를 끄덕이며 날개를 쳐 가까운 플랫폼의 수직 갱도 쪽으로 몸을 돌렸다. «이 통로로 내려가면 명잠봉 깊은 곳에 닿을 수 있습니다. 그곳에 대형 마력 초점이 하나 있는데, 저희가 계산하기로는 심청맥류의 직접적인 영향으로 형성된 ‘원시 초점’일 겁니다. 그곳이면 당신이 이 ‘제이호 심청의 우물’을 조종하는 중추로 삼기에 아주 적합할 것 같습니다.»
미르미나가 다소 놀란 눈으로 그 입구를 바라보았다. «겨우 며칠 만에, 당신들이……»
«사실 이틀 사이에 판 건 아니에요.» 스텔라는 상대가 무엇에 놀라는지 알고 곧바로 설명했다. «앞서 명잠봉 깊은 곳에 심청 용천이 존재할지도 모른다는 걸 막 알았을 때, 맥류의 흔적을 찾으려고 판 거였어요…… 그런데 끝까지 파 내려가도 마력 초점만 찾았을 뿐, 더 깊은 곳은 마력의 흐름과 시공간 구조가 복잡하고 위험해져서 더는 감히 파 내려가지 못했어요.»
«그랬군요.» 미르미나는 그제야 고개를 끄덕이고는 수직 갱도 쪽으로 발을 내디뎠다. «그럼 시간 낭비하지 말고, 바로 저를 데리고 내려가서 둘러봅시다.»
실행력이 강한 이 여인을 보며 요정 여왕은 다소 멍해졌다.
그녀가 ‘신명’과 어울리는 것은 이번이 처음이었지만, 실제 과정은 상상과 달랐다. 신명은 그녀가 생각했던 것보다 훨씬 결단력이 있었고, 훨씬 허물없이 대했다. 그녀는 사람과 잡담도 나누고, 업무에 관한 일도 진지하게 물었으며, 행동해야 할 때가 되면 곧바로 실행에 옮겼다…… 이 모든 것이 그녀가 기억 속에 품고 있던 신명과는 달랐다.
그녀는 문득 얼마 전부터 전연맹에서 인기리에 방영되기 시작한 새 드라마 《만법 주재》를 떠올렸다.
아우구레이 오왕 중 한 명인 스텔라는 이전까지 그 드라마의 의식 유도와 선전적 의미가 기록적 의미를 능가한다고 여겼다. 드라마 속에서 마법 여신을 그려 낸 모든 장치는 신권 이사회의 실험 목표를 실현하기 위해 의도적으로 꾸며진 것이라고 생각했던 것이다.
그런데 알고 보니 그건 기록 영화였던 것이다…… 탑 여사는 그 안에서 그야말로 본색 출연을 한 셈인가?
자그마한 요정 여왕은 고개를 흔들어 머릿속의 무관한 잡념을 재빨리 밀어내고는, 날개를 치며 기술 책임자와 탑 여사의 발걸음을 따라잡았다.
삐걱거리는 기계 운전 소리와 함께 승강기가 수직 갱도 속에서 빠르게 내려갔다. 투박한 철강 지지 구조와 원소 마법으로 보강된 암석층이 시야에서 끊임없이 위로 올라갔고, 하강은 몇 분이나 이어져서야 그들은 마침내 이 깊은 수직 갱도의 종점, 아직 그다지 정비되지 않은 탁 트인 석굴에 닿았다.
거대한 동굴 안은 환하게 밝혀져 있었다. 수백 개의 고출력 마정석 등이 지상에서 멀리 떨어진 이 폐쇄 공간을 비추고 있었고, 높은 암석 천장에는 종횡으로 얽힌 금속 지지 들보가 보였으며, 들보와 암석 천장 사이에서는 수많은 룬 문자가 명멸하고 있었다. 그것은 원소 룬 문자가 이룬 대규모 보강 배열이었고, 동굴 주변에는 거대한 지지 기둥이 배치되어 있었으며, 기둥 주변에는 임시로 설치된 감응 장치와 마망 유닛도 여럿 보였다.
동굴 바닥의 약 삼분의 일은 이미 초보적인 정리와 보수가 이루어져 있었다. 마법의 힘이 동굴 중심 구역의 험준한 암석을 평평하게 다스려 거친 평탄한 지면을 남겨 두었고, 이 평탄 구역 주변으로는 움푹 꺼진 원시 지형이 펼쳐져 있었다.
그 구역들에서는 은은한 푸른 빛이 천천히 출렁이고 있었다. 빛은 물처럼 암석 틈에서 배어 나왔고, 암석 틈 자체가 복잡한 구조를 이루어 마치 천연의 룬 문자처럼 그 물결 같은 미광의 깊은 곳에서 끊임없이 출렁이며 명멸했다.
그 광경은 마치 아주 광활한 물웅덩이를 이룬 듯했고, 동굴 중심에서 유일하게 평탄하게 다스려진 구역은 마치 외딴섬처럼 그 물웅덩이 한가운데에 떠 있는 듯했다.
투박함과 신비로움, 인공의 흔적과 자연의 경물, 현대의 기계와 원시의 마법, 이런 것들이 모순되면서도 조화롭게 이 거대한 석굴 속에 융합되어 있었으나, 보기에 괴이하지도 않고 오히려 무척 보기 좋았다.
잠시 후 미르미나는 옆의 요정 여왕을 바라보았다. «이 석굴은 자연히 생겨난 것처럼 보이네요.»
«그렇습니다.» 스텔라가 숨기지 않고 고개를 끄덕였다. «우리는 마력 감응 장치가 가리키는 방향을 따라 아래로 굴착했고, 그러다 이 천연 석굴을 발견했습니다. 명잠봉 산체 깊은 곳에 숨어 있었는데, 석굴 전체가 거대한 마력 초점이었고, 장비 탐지에 따르면 비슷한 ‘공동’이 한 군데가 아닐 겁니다…… 참으로 불가사의한 지질 구조입니다.»
«……지질 구조가 특별한 게 아니라, 마력이 천백만 년에 걸쳐 은밀히 개조한 것입니다.» 미르미나가 천천히 시선을 옮겼다. 그녀의 눈길이 주위의 거친 암벽과 위쪽의 암석 천장을 훑고 지나갔는데, 범인들이 볼 수 없는 흔적 몇 가지가 그녀의 시야에서는 섬세하기 그지없이 드러났다. «마력 초점이 내뿜는 원시 에너지가 이곳의 암층을 침식하고 동화시켜 마력으로 전환한 뒤 서서히 주위 산체로 스며들었습니다. 일부 에너지는 복사의 형태로 산체 밖으로 스며들어 명잠봉의 ‘이상 현상 빈발’의 근원이 되었고, 다른 일부는 이 석굴의 경계에 머물러 견고한 ‘지지 껍질’을 형성해 이곳을 더욱 안정시켰습니다…… 저 미광을 내는 암석들이 보입니까? 그 돌들은 틀림없이 엄청나게 단단할 겁니다. 이런 천장에 구멍을 하나 뚫어 내다니 정말 대단하군요.»
«그럴 수밖에요!» 스텔라가 단번에 무릎을 치며 깨달은 듯한 얼굴이 되었다. «우리는 이 껍질에 초점 수정을 스무 개도 넘게 태워 먹고, 대마법사 여덟 명을 녹초로 만들었으며, 마지막에는 ‘슈퍼 대장부’의 드릴 날까지 부러뜨리고서야 겨우 구멍 하나를 뚫어냈습니다! 우리도 지금껏 이 동굴의 암석 외피가 어째서 그렇게 단단한지 궁금해하고 있었거든요……»
기술 주관: «……»
미르미나: «……»