제1441장 연합 공정대
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
용군이 섬 가장자리에 착륙하는 과정은 예상보다 훨씬…… 혼란스러웠고, 그 광경을 지켜보던 용족 대장 아샤레나는 눈가가 저도 모르게 살짝 경련했다.
솔직히 말하자면, 그녀 자신도 비행 경험이 부족해 ‘착륙’ 실력이 그다지 좋은 편은 아니었지만, 눈앞의 이 ‘순혈 용족’이라 불리는 건장한 동족들과 비교하면 이 방면의 솜씨는 그럭저럭 괜찮은 편인 것 같았다.
붉은 용의 형상을 한 용인 여마녀는 착륙장 가장자리의 빈터에 안전하게 내려섰다. 몸에 걸친 기계 갑주가 낮은 웅웅거림 속에서 축적된 폐에너지를 천천히 배출하는 것을 느끼며, 그녀는 고개를 들어 섬의 가장자리와 그 너머 광활한 바다를 바라보았다.
용군은 여전히 대형을 맞춰 착륙 중이었는데, 다소 어수선해 보였지만 시작의 혼란에 적응하고 나니 다행히 큰 문제는 없었다. 물자와 인원 수송을 맡은 거대한 용들 일부는 이미 다른 동족들의 협조를 받아 ‘짐을 내리기’ 시작했고, 그들은 거대한 날개를 늘어뜨렸으며 그 위에 탑승한 수많은 형체들이 정연한 대형으로 지면을 밟아 내려왔다.
그 형체들은 심청지정 도시국가에서 온 ‘철인’들이었으며, 이들이 이곳에 나타난 것 역시 이후의 복구 임무를 위해서였다.
그리고 조금 더 먼 해상에서는 해요(海妖)들의 이상한 이름을 가진 수송함이 정박 전 감속을 하고 있는 모습이 보였다. 거대한 선체는 햇빛 아래에서 눈부시게 빛나고 있었고, 다량의 물이 선체 양측 배수구에서 쏟아져 나왔으며, 배 양옆으로는 하얀 물보라가 일렁이고 그 물보라 사이로 물속에서 뛰노는 아리따운 형체들이 희미하게 보였다.
거대 용, 철인, 해요, 이토록 전혀 다른 세 종족, 하늘과 땅과 바다 끝에서 모인 세 세력이 지금 이곳에서 하나의 ‘특수 공정 대오’로 뭉쳐, 출항자가 우주에 남긴 고대 설비를 복구하러 가는 것이다…… 아마 상상력이 가장 기발한 극작가조차 감히 이런 일을 구상하지 못했을 것이나, 이런 일이 현실에서 벌어지고 있었다.
한 줄기 빛 속에서 아샤레나의 용 형상은 점차 흩어져 평소 더 익숙한 인간의 모습으로 변했고, 곧이어 옆에서 발소리가 들려와 소리를 따라 바라보니 한 젊은 여성 용족이 자신을 향해 걸어오고 있었다. 상대는 그녀의 머리카락 색깔과 거의 똑같은 붉은 긴 머리를 하고 있었고, 키는 다소 작아 보였으며, 아샤레나의 감지 속에서 상대의 순혈 거대 용의 기운이 뚜렷하게 느껴졌다.
한때 이 기운은 스스로를 ‘유배자’라 여기는 용족에게 복잡하고 다소 거리감 있는 의미를 지녔으나, 그 회색의 세월은 이미 멀리 사라졌다. 서로 단절된 두 용족 사회가 앞으로도 긴 조율기를 거쳐야 하겠지만, 많은 용족에게 이 기운은 이제 동족을 식별하는 표식에 불과했다.
«벨란타, 방금 바다에 빠진 그분은……» 아샤레나는 눈앞의 순혈 홍룡을 보고 고개를 끄덕인 뒤, 다소 걱정스러운 표정으로 해안 방향을 바라보았다. «괜찮으실까요?»
«이미 상륙했습니다. 죄송합니다, 이렇게 꼴사나운 모습을 보여 드려서,» 벨란타라 불리는 순혈 홍룡은 다소 어색하게 웃었다. «시간이 꽤 지났는데도 우리 동족 중 많은 이들이 오메가 시스템이 떠난 뒤 남긴 영향을 벗어나지 못하고 있습니다…… 이건 연습을 더 한다고 해결될 문제가 아닙니다. 너무 많은 동족의 몸이 이미 증강제와 임플란트에 과도하게 훼손되었습니다.»
과도하게 사용된 증강제, 오메가가 떠난 뒤 고장을 일으켜 사람을 다치게 하는 임플란트…… 한때 문명의 발달과 기술의 번성을 상징하던 것들이 성년식을 거친 뒤 용족들이 마주해야 할 거대한 문제가 되었다. 세 지도자와 거대 용들 자신, 그리고 연맹 각국의 다방면의 노력으로 탈룬드 사회는 마침내 붕괴의 위기에서 벗어났지만, 이 오랜 상처는 앞으로도 긴 시간 동안 모든 ‘순혈 거대 용’을 계속 옥죄으리라.
벨란타의 말대로, 한때 요람 속에서의 생활은 거대 용들에게 정신적으로 의존성을 낳게 했을 뿐 아니라 그들의 몸에도 돌이킬 수 없는 변화를 일으켰다. 요람이 뒤집힌 뒤, 한때 건강하고 건장하던 거대 용들은 오히려 ‘장애’를 지닌 쪽이 되었고, 어떤 면에서는 이미 자신의 ‘장애’에 적응한 용족들보다도 못했다.
탈룬드 사회를 잘 알지 못하는 용족으로서 아샤레나는 이때 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 위로는 오히려 무력하게 느껴졌고, 자존심 강한 용족들은 그런 위로를 필요로 하지도 않았다. 결국 그녀는 고개만 끄덕이며 그 놀라운 높은 탑을 바라보았다. «이걸 보는 게 두 번째인데…… 지난번과 똑같이 압도적이네요.»
«그렇죠, 출항자가 남긴 것들은 대개 그렇듯 압도적입니다. 아니, 별들 깊은 곳까지 원정할 능력을 지닌 문명이 만들어 낸 것이라면 당연히 그렇게 압도적이어야겠죠,» 벨란타는 눈을 가늘게 뜨며 감탄 섞인 어조로 말했다. «정말이지, 내가 ‘기술 인원’이라는 신분으로 이런 작전에 참여하게 될 줄이야…… 출항자의 유산이라, 아무리 유구한 세월을 살아온 거대 용이라도 이 말 앞에서는 마음을 가누지 못하겠지요.»
«듣기로는…… 탈룬드에 있을 때 기계사였다가 ‘성년식’ 이후 증강제의 반작용 때문에 어쩔 수 없이 그 일을 포기하셨다면서요,» 아샤레나는 앞으로 한동안 자신의 ‘동료’가 될 젊은 홍룡을 보며 다소 머뭇거리며 말했다. «지금 이 복구 공정에 참여하시는 건…… 문제없으신가요?»
«확실히…… 지난 한 해 동안 제가 할 수 있었던 유일한 일은 갓 부화한 새끼 용과 부화를 기다리는 용의 알을 돌보는 것뿐이었습니다. 하지만……» 벨란타는 웃으며 두 손을 들어 올렸다. 그녀의 손가락은 불규칙적으로 떨리고 휘어져 있어, 정밀한 기계 장치를 다루기에는 이미 무리였다. «저는 다만 그 도구들을 직접 조작하지 못하게 되었을 뿐, 제 머리는 영향을 받지 않았습니다. 출항자의 유산을 다루는 일은 그리 만만치 않고, 숙련된 조작공과 풍부한 경험과 지식이 모두 중요하죠. 그런데 지금의 탈룬드에서 경험 많은 기계사를 몇 명 찾기란 쉽지 않습니다. 두크몰 장로께서 제가 쓸모가 있을 거라고 보신 겁니다.»
그렇게 말하며, 한때 탈룬드 하층구에 섞여 살며 불법 임플란트 개조 사업으로 세월을 보냈던 이 젊은 홍룡의 얼굴에는 저도 모르게 기대와 자부심이 감돌았다. «저는 창궁 정거장에서 보고 들은 것들을 가지고 돌아가, 새끼 용들에게 들려줄 겁니다. 그들과 약속한 일이니까요.»
아샤레나는 가만히 고개를 끄덕였다. 그때 갑자기 섬 가장자리 쪽에서 물보라가 부딪치는 소리가 들려왔고, 그녀는 해요들이 이미 해안에 상륙한 것을 보았다. 선두의 두 형체는 각각 북항에서 온 심해 여마녀 비올라와 ‘오랜 친구’ 카산드라였으며, 그들 뒤로 수백 명의 심해 여마녀와 심수 기술자들(해요의 두 주요 기술 집단)이 각자 ‘정해평변위무대장군호’에서 내린 기묘한 기계 설비들을 들고 있었다.
그들 모두는 유난히 들떠 있었다. 마치 이어질 일이 우주 모험이자 막중한 임무가 아니라, 한바탕 즐거운 휴가 여행이라도 되는 것처럼.
그러나 이렇게 오래 지내온 아샤레나로서는 이 언제나 즐거운 ‘심해 동맹’에게 이제 새삼 놀라지도 않았다. 이 괴짜들은 당장 죽는 순간에도 자세를 잡고 뽐낼 것을 잊지 않는 무리였다. 이 세상에 이 심해 소금쟁이들을 진지하게 만들 수 있는 것이 대체 또 있을지 알 수 없었다……
한편, 거대 용들의 ‘편승 비행기’를 탄 철인 병사들은 이미 집결을 마쳤다. 키가 크고 외형상 인간과 거의 다를 바 없는 이 ‘인조인간’들은 다소 어수선한 해안에서 유난히 눈에 띄었고, 그들은 한 치의 흐트러짐 없이 행동하며 사전에 입력된 지령대로 자체 점검과 장비 점검을 수행했다. 영을 받으면 곧 움직이고 금하면 곧 멈추는 정확하고 효율적인 모습은 마치 기계 같기도, 가장 규율이 철저한 군대 같기도 했다.
이 철인 병사들과 비교하면 옆에 있는 해요 무리는 마치 촬영장을 잘못 찾아 흘러들어온 것만 같았다.
아샤레나와 벨란타가 이 심청지정에서 온 ‘공정병’들에게 시선을 보내고 있을 때, 키 큰 여성 철인 병사 하나가 이쪽으로 걸어왔다.