제1397장 마지막 단계
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
저 멀리 그 ‘살아있는 산맥’이 마치 깊은 잠에서 깨어난 듯했다. 그것은 온몸이 한순간 정지했고, 다음 순간 그 표면의 수천수만 개 촉수가 갑자기 하늘을 향해 뻗어 올랐다. 무수한 촉수 끝에서 창백한 안구들이 피어올랐고, 모든 안구가 진세 여명호가 있는 방향을 뚫어지게 응시했다—이 조금도 숨기지 않는 악의와 살의 속에서, 진세 여명호의 주뇌가 최고 등급 경보를 울렸다. 한 지령원이 눈앞 계기판에 표시된 데이터를 보며 높은 소리로 외쳤다. »목표 체내 에너지 반응이 급격히 상승하고 있습니다!«
……
광활하고 끝없는 회백색 사막에서 갑자기 한 줄기 광풍이 온 세상을 휩쓸었다. 셀 수 없는 창백한 모래알이 순식간에 하늘 높이 휘말려 올라갔다가, 무너져 내린 왕좌 근처로 폭우처럼 쏟아져 내렸다—이어서 광풍이 잦아들었고, 왕좌 앞 기둥 꼭대기에서 잠들어 있던 검은 대서가 갑자기 꿈에서 깨어났다.
‘빌데르’라 불리는 이 여행기는 경악하며 하늘을 ‘바라보았고’, 본래 흑백회의 단조로운 색채만 있어야 할 암영 세계에 다른 색이 나타난 것을 보았다. 그것은 섬뜩하고 매우 기이한 어두운 붉은 자국들이었다. 그것들은 저 멀리 검은 도시의 실루엣에서 솟아올라 사막 반대편 끝까지 이어졌으며, 그 경로를 따라 회백색 사막 위의 하늘 전체를 뒤덮고 있었다!
그 어두운 붉은 띠 모양의 흔적은 마치 하늘에 벌어진 상처 같았다. 빌데르가 그것들을 바라볼 때, 그것들도 비틀리며 꿈틀거리기 시작했고, 핏방울 같은 어두운 붉은 액체 방울들이 그 안에서 스며 나와 아래의 끝없는 암영 모래먼지로 떨어져 내렸다. 먼 바람 소리 속에서 아기의 울음소리 같기도 하고 야수의 울부짖음 같기도 한 괴이한 울림이 전해져 왔다. 이 놀라운 격변과 극도로 불안하게 만드는 이변에 ‘모진 유기’가 목청껏 외쳤다. »맙소사—여인님, 무슨 일이 일어난 겁니까?!«
무너져 내린 왕좌 위에서, 산악 같은 체구에 먹구름 같은 자태를 한 여인이 이미 일어서 있었다. 그분이 눈을 뜨자, 한 쌍의 호박색 눈동자가 검은 도시 실루엣이 있는 방향을 뚫어지게 응시하고 있었다. 어두운 붉은 핏비가 그분의 시선 속으로 떨어져 내렸지만, 땅에 닿기 전에 그 액체 방울들은 무형의 힘에 영향을 받은 듯 다시 허공으로 원래 길을 따라 하늘로 날아올랐다—이 기이한 장면이 사막 상공에서 끝없이 반복되었고, 바람 소리를 타고 전해지는 아기 울음소리와 야수 울부짖음도 점점 더 처절하고 다급해지고 있었다.
»모르겠어……« 밤의 여인이 고개를 숙여 돌기둥 위의 검은 가죽 대서를 바라보았다. »저것이 조급하게 날뛰고 있어…… 여기를 떠나고 싶어 하는 것 같아.«
»그럼 어떻게 해야 합니까!?« 모진 유기의 목소리가 다소 당황한 듯 들렸다. 비록 그는 인간 세상에서 가장 위대한 모험가였지만, 눈앞의 이 거대한 변화는 분명 그의 견식을 뛰어넘는 것이었다. »게다가 저것은 이미 백만 년 넘게 이곳을 배회하지 않았습니까? 저것의 목표는 줄곧 당신의 왕좌였는데, 이게 갑자기 어떻게……«
»원인은 알 수 없지만, 아마 속세에 무슨 변고가 생긴 게 아닐까.« 왕좌 앞의 거대한 그림자가 낮은 목소리로 말했다. 말하는 사이 흑백 두 색의 거대한 지팡이가 이미 그분의 손에 쥐어져 있었다. 그리고 동시에, 저 멀리 검은 도시 실루엣 속에서 거대한 그림자가 서서히 모습을 드러냈다. 그것은 정형이 없는 살점으로, 셀 수 없는 사지를 지녔으며, 공중에 떠 있는 ‘살점의 별’처럼 하늘을 날아 점점 더 높은 곳으로 이동하고 있었다.
밤의 여인이 걸음을 내디뎌 왕좌에서 내려왔다. 하늘에서 떨어지던 핏비가 무형의 힘에 막혀, 순간 모두 반공중에 정지했고, 여인이 걸음을 옮길 때마다 흩어져 사라졌다.
»원인은 상관없어. 하지만 이 ‘손님’이 떠나고 싶다면…… 그리 쉽지는 않을 거야.« 밤의 여인의 낮고 위엄 있는 목소리가 천지간에 울려 퍼졌다. 그분은 하늘에 떠 있는 그 ‘살점의 별’을 향해 걸어갔고, 손에 든 지팡이는 어느새 어깨에 걸쳐져 있었다. 이렇게 살기가 등등한 모습은 ‘모진 유기’의 눈에 처음 비치는 것이었다. »수많은 세월 동안 나를 가둔 것은 저것이 아니야. 오히려…… 내가 저것을 가둔 거지!«
……
무시무시한 휘파람 소리가 탈라시 평원 상공의 하늘을 갈랐다. 이 짧은 순간, 전장의 거의 모든 마력을 감지할 수 있는 초월자들이 마치 무거운 쇠망치가 갑자기 심장을 내리치는 듯한 감각을 느꼈다—마력이 순간적으로 진동하며 맹렬하게 전장을 휩쓸었고, 기형체들은 공격을 멈추었으며, 대지 상공에 자욱한 안개도 일렁임을 멈추었다. 모든 것이 눈 깜짝할 사이에 조용해졌다.
전선에 있던 펜딜 빌데르가 경악하며 고개를 들어 지평선 끝을 바라보았다. 그는 그 공포스러운 ‘살아있는 산맥’ 상공에서 갑자기 소리 없이 빛줄기들이 피어오르는 것을 보았다. 다음 순간, 불길한 기운을 뿜어내는 어두운 붉은 ‘마탄’ 여러 발이 하늘로 솟구쳐 올라, 하늘의 또 다른 방향을 향해 곧장 날아갔다.
그제야 온 세상이 다시 ‘흐르기’ 시작한 듯했다. 굉음과 병사들의 비명, 통신 장치의 울림이 물밀듯 그의 귓속으로 밀려들었다.
마지막 단계가 시작되었다.
고에너지 반응의 날카로운 경보음이 홀 전체에 울려 퍼졌다. 주뇌가 있는 용기에는 잘게 부글거리는 기포가 일어났고, 진세 여명호 깊은 곳의 드넓은 에너지가 용솟음치며 굉음을 내질러 지령 홀의 바닥 전체가 미세하게 떨렸다. 진나가 모니터 화면에 갑자기 커다란 노이즈가 나타나는 것을 보았고, 이어서 여러 개의 검붉은 그림자가 먼 하늘을 갈라, 마치 종말의 유성처럼 진세 여명호의 대형 방패에 맹렬히 ‘추락’했다.
눈 깜짝할 사이, 날카로운 비명 소리가 공중 요새 전체 상공에 울려 퍼졌다. 대형 방패 표면에는 격렬한 파문이 일었고, 요새 전체가 진동했다. 삐걱거리는 기이한 소리는 이 거대한 비행 요새가 다음 순간 붕괴하는 것이 아닌가 의심하게 만들 정도였다.
그러나 강력한 요새급 방패는 결국 이번 공격을 견뎌냈다. 검붉은 마탄이 방패 표면에서 일으킨 격렬한 파동이 점차 잦아들었고, 폭발의 잔류 광류가 비처럼 방패 표면을 따라 흘러내렸다. 진나는 흔들림 속에서 몸을 바로 세우고 옆의 병사에게 큰 소리로 물었다. »피해 상황을 보고하라!«
»방패 발생기 세 조가 과부하되었습니다—위력은 이전 자료보다 약합니다. 보아하니 이 거리에서는 ‘기어다니는 재앙’이 발사한 마법 미사일의 위력이 감쇠하는 것 같습니다.«
»초임계 가속기는? 사정거리에 들어왔나?«
»아직입니다. 조금만 더……« 무기 시스템 조작원의 목소리가 지휘석 아래에서 들려왔다. 잠시 지연 후, 그 젊은이가 높은 목소리로 외쳤다. »사정거리 진입! 교정 시작!«
»교정이 끝나면 절반을 발사한다. 모든 센서 출력을 최대로 올리고, 저것의 변화를 주시하라. 고르곤 요새는 양익에서 대기한다,« 진나가 난간을 힘껏 짚으며 지평선 위에서 이미 ‘깨어난’ 기어다니는 재앙을 뚫어지게 응시했다. »우리는 이 자리에서 저것과 싸운다!«
(이 장 끝)