제1396장 필멸자들의 망루
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
필멸자 문명에서 날아온 포화가 그것의 ‘가축 떼’를 살상하고 있었지만, 그것은 개의치 않았다. 심연의 우물에서 뿜어져 나온 고에너지 광선이 그 몸에 끔찍한 상처를 남겼지만, 그것은 아무런 감각도 없는 듯했다. 이 거대한 생물의 가장 깊은 곳, 목질과 골질 지주로 버티고 키틴질 외피로 둘러싸인 ‘뇌실’ 안에서, 한때 어떤 필멸자를 상징했던 뒤틀린 수인(樹人)은 이미 완전히 말라 해체된 자세를 보이고 있었다. 형체조차 알아볼 수 없는 생물 조직이 암적색 ‘지면’ 위로 흩어져 무너져 내렸다. 그리고 그 생물 조직 한가운데에서, 룬으로 가득 뒤덮인 원형 대좌가 솟아올랐다. 그 대좌는 나무뿌리와 뼈가 얽혀 이루어진 듯했고, 그 꼭대기에는 희미한 빛을 발하는 둥근 구체가 천천히 박동하고 있었다.
그 구체 안은 흐릿하게 뭉개져 있었다. 마치 심장 하나가 담겨 있는 듯했고, 또 뇌 하나가 떠 있는 듯했다.
보르켄은 이곳에서 잠들어, 깨어날 수 없는 꿈속에서 한 조각 또 한 조각의 기억을 거듭 겪고 있었다. 한때 그 사유의 깊은 곳에서 끊임없이 휘몰아치던 ‘소음’들은 어느새 전부 사라져 있었다. 한때 그것을 깨우려 애쓰던 외침들은 이제 어렴풋한 잠꼬대만 남아 있었다. 보르켄은 만족했다. 정령 쌍둥이가 약속했던 대로—동화가 완료되고 나면, 그것은 정말로 그 성가신 소리들을 다시는 듣지 못하게 되었던 것이다.
그것은 반쯤 꿈꾸고 반쯤 깨어 있는 상태로 언덕 하나를 기어올랐다. 이 언덕은 한때 심연의 우물 최외곽 방어대의 일부였지만, 폐토 군단이 그것을 짓밟아 버렸다. 수백 년을 버텨온 경계탑은 이미 진흙 속에서 뒤틀린 금속 잔해로 변했고, 뜨거운 철인 코어는 오니 속에서 식어가고 있었다. 그것은 자신이 기어가는 끝을 바라보며, 환상구(環形山)처럼 거대한 깊은 구덩이 하나를 보았다. 이것이 옛 곤도르 제도였다.
용융된 수정이 쌓여 이루어진, 마치 ‘뾰족한 원뿔’ 같은 구조체가 그 깊은 구덩이의 중심에 조용히 누워 있었다. 원뿔 위쪽에서는 지금 눈이 시릴 듯한 백색 광류가 뿜어져 나오고 있었고, 구덩이 전체 상공에는 두터운 방패가 드리워져 있었다. 그 광류가 방패에 스며들어 이 보호막을 믿기 어려울 만큼 견고하게 만들고 있었다.
보르켄은 ‘손’을 내밀었다—그것은 부드러운 살점 조직에서 분열해 자라난 형태를 알 수 없는 사지였다. 그것은 이 사지로 그 방패를 건드렸다. 마치 날벌레가 탐욕스럽게 빛을 만지려는 것처럼. 다음 순간, 거대한 고통이 사지 속의 신경을 통해 그것의 의식으로 되돌아왔다. 그것은 자신의 사지가 어떤 강대한 에너지에 의해 곧바로 소멸하고 부식되는 것을 느꼈고, 그것은 꿈속에서조차 비명을 질렀다.
바로 그때, 한 목소리가 갑자기 그것의 뇌리에 파고들었다. »멈춰라, 보르켄.«
이건 누구의 목소리인가? 어딘가 익은 듯한…… 이 목소리는 한 자매에게서 오는 것 같았지만, 보르켄은 그들의 이름도 모습도 떠올릴 수 없었다.
»멈춰라, 보르켄,« 그 목소리가 다시 울렸다. 이번에는 더 분명한 지령을 담고 있었다. »땅속으로 뿌리를 내려라. 네가 느낄 수 있을 거다, 거기에 에너지 균열이 하나 있다. 심연의 우물에서 흘러나온 지류다. 너는 끝없는 힘을 원하지 않았느냐? 그렇다면 그 힘을 흡수해라, 흡수할 수 있는 만큼 최대한.«
보르켄은 깊이 생각하지 않았다. 그것의 사지 일부는 이미 대지 깊은 곳을 향해 뻗어 나가기 시작했다. 그것은 무너져 내린 고대 지하철과 통신 터널, 그리고 오필리아 매트릭스가 이미 포기한 외곽 엄폐물을 손쉽게 꿰뚫었다. 아주 아주 깊은 위치에서, 그것은 마침내 그 강렬한 에너지의 맥동에 닿았다.
그것은 이 행성의 혈관이었고, 이 행성의 혈류였으며, 이 행성의 심장 박동이었다—달콤하고 향기로워, 그것이 절실히 필요로 하던 것이었다.
레르나는 ‘뇌실’ 아래쪽의 생물 체강 하나에 서 있었다. 이 체강의 벽면 일부에는 선명한 영상이 떠오르고 있었는데, 그것은 십여 개의 칸으로 나뉘어 각각 먼 전장과 심연의 우물 방패, 완강히 저항하는 철인 병단, 그리고 지하 깊은 곳으로 뻗어 나간 터널 등의 상황을 비추고 있었다.
발소리가 옆에서 들려왔지만 레르나는 돌아보지 않았다. 그녀는 등 뒤에서 들려오는 목소리를 들었다. »그것이 에너지를 빨아들이기 시작했고, 우리가 시킨 대로 그 에너지를 ‘균열’을 벌리는 데 쓰기 시작했다.«
»제어 결절도 정상적으로 작동하고 있다…… 경계 사이의 방벽이 점점 약해지고 있다,« 레르나가 조용히 입을 열었다. »얼마 안 남았어…… 이 어리석은 윤회의 종말의 날이 곧 다가온다……«
»안타깝게도, 이 모든 것이 처음 계획대로 완전히 진행되지는 않았어. 중간에 변수가 많이 끼어들었지,« 필르나의 말투에는 다소 아쉬움이 묻어 있었지만, 그녀 얼굴의 미소는 조금도 변하지 않았다. »우리의 원래 계획대로라면, 이 모든 것은 더 빠르고 더 철저하게 끝날 수 있었어.«
»하지만 지금은 재미있는 과정을 겪고 있어,« 레르나는 살짝 눈을 가늘게 떴다. 마치 무언가를 느끼는 듯이. »느껴지느냐? 저 맹렬히 타오르는 의지들…… 필멸자들의 군대가 이미 전장 전체를 포위했고, 그들은 사방에서 우리를 향해 맹공을 퍼붓고 있다. 연약하고 느슨하며 변덕스러운 종족이 지금 놀라운 힘을 폭발시키고 있다. 우리는 이런 것을 본 적이 없지…… 그렇지 않느냐?«
»그래, 재미있는 과정이야,« 필르나가 조용히 말했다. »운명의 소용돌이에 깊이 빠진 연약한 종족이 소용돌이 자체를 통제하려 하고 있다니, 나는 거의 이번에는 그들이 성공하기를 기대하기 시작했어.«
레르나는 아무 말도 하지 않았다. 그리고 몇 초의 침묵 끝에, 그녀는 다시 갑자기 고개를 들었다. 시선은 두터운 생물 조직과 광활한 전장을 넘어 먼 곳의 무언가를 바라보는 듯했다. »느껴지느냐?«
»느껴진다, ‘그’가 왔다,« 필르나 얼굴의 미소가 더욱 짙어졌고, 말투마저 정말로 즐거워진 듯했다. »우리의 좋은 이웃이자 좋은 ‘형제’가, 재미있군, 그가 그 필멸자의 껍데기를 걸친 채 직접 왔다니……«
레르나도 웃었다. 그녀는 필르나와 입을 모아 말했다. »백팔십만 년 만에, 우리가 이렇게 가까이 있는 것은 처음이야……«
……
연합 북부 전선의 지휘 센터에서, 가오양이 홱 심연의 우물 방향을 바라보았다.
그에게 보이는 것은 전술 지도가 걸린 벽뿐이었다. 지도 위의 네 개의 선명한 붉은 화살표가 폐토 중심의 심연의 우물을 가리키고 있었다.
»왜 그래?« 호박의 목소리가 옆에서 들려왔고, 고송이 갑자기 보인 반응에 놀란 듯했다. »왜 갑자기……«
»아무것도 아니야.« 고양은 한숨을 내쉬고는 고개를 돌려 다시 시선을 눈앞 전술 탁자의 홀로그램 사반에 고정했고, 반대편의 필립을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »계속하자. 우리는 심해의 우물에서 딱 한 걸음 떨어져 있어. 그런데 그 한 걸음이 만만치가 않아…… ‘기어가는 재앙’이 바로 우리와 심해의 우물 사이를 가로막고 있고, 게다가 보아하니 그 녀석이…… 아니면 그 배후의 ‘파수꾼’이 이미 우리의 존재를 눈치챈 것 같아.«