제1391장 거수들의 격돌
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»……K-3 보호막 발생기군 파손, 오프라인. 예비 유닛 기동. 부하 과다, 보호막 압력 재평형 중……«
»126 전투중대 전멸, 기체 자율 회수 불가…… 회수반이 기체 회수에 나서는 중…… T-226 교통 궤도 절단, 회수반 경로 재계획 중……«
»경고, 심지핵 비축량 부족, 철인 정비 배열 효율 저하…… 생산 라인 우선순위 재설정 중, 심지핵 비축량은 칠십이 시간 후 임계값으로 회복될 것으로 예상……«
»경고, 26호 방벽 신호 이상, 방벽 돌파 의심. 최근 순찰 유닛 파견 중…… 적 조우, 아군 부대 교전 중…… 전투 종료, 경계 중, 십이 분 후 방벽 복구 예상.«
베로데/오필리아의 목소리가 이 텅 빈 홀에 울려 퍼졌고, 처리 노드들 사이로 울려 퍼졌다. 그 목소리는 유난히 기계적이고 차갑고 딱딱하게 들려, 인간으로서 마땅히 지녀야 할 온기라곤 거의 없었다. 그런데 바로 그때, 홀 한가운데의 홀로그램 투영 하나가 갑자기 화면이 번쩍이더니 멀리 떨어진 한 장면으로 전환되었다—
그 화면 한가운데에는, 놀라운 규모의 가공할 존재가 대지 위를 웅거하고 있는 것이 보였다. 그것은 마치 무수히 뒤틀린 덩굴과 무정형의 살점, 기형적인 뼈 조각이 쌓여 이루어진 듯했고, 마치 살점 거수의 등 위에 숲이 자라난 듯도, 뒤틀린 숲 속에서 살점이 잉태된 듯도 했다. 생물학적으로 도저히 분류할 수 없게 된 이 가공할 존재는 온갖 악몽의 합성체처럼 언덕 하나를 통째로 뒤덮고 있었고, 그 내부에서는 무수한 암붉은 미광이 흐르고 모여들고 있었다. 이순간, 그 정상의 어떤 구조가 빠르게 융기하고 있었고, 낭종이나 혈포처럼 반투명한 무언가가 그곳에서 자라나고 있었으며, 그 내부에는 강광이 용솟음쳐 마치 무서운 에너지가 그 안에 담겨 있는 듯했다.
»미확인 생물 거대 구조물 다시 활성화, 고에너지 반응 확인…… 심연의 우물 에너지를 보호막 시스템으로 재분배 중. 목표 발사 카운트다운, 삼, 이, 일……«
감시 화면 위로 강광이 번쩍였고, 멀리 살점 덩굴로 이루어진 ‘산’의 정상에서 폭발이 일어났다. 그 반투명하게 부푼 것이 터져 나왔고, 그로부터 눈부신 광구 하나가 날아올라 곧장 심연의 우물 방향으로 추락해 내려왔다.
»목표 발사 확인, 충격 대비, 착탄 카운트다운, 삼, 이, 일……«
거의 모든 화면이 이순간 교란을 받았고, 심연의 우물 상공의 에너지 보호막이 이순간 격렬하게 명멸했다. 무서운 파문이 방벽 전체를 거의 뒤덮었으며, 낮은 둔탁한 울림이 잠시 지연된 뒤 지하 깊은 곳까지 전해져 왔다. 절반 이상의 통로와 수직갱이 우르릉거렸고, 통제 홀도 가볍게 흔들렸다. 베로데/오필리아의 목소리에 한 가닥 잡음이 섞였다. »……착탄, 손상 계산…… K-6에서 K-12까지 보호막 발생기군 심각한 파손, 방벽 국부 돌파. 보호막 시스템 복구 시작…… 적성 유닛이 방벽 내부로 침입, 제도 근위 병단을 파견하여 소탕에 나섬……«
……
멀리 은은한 빛을 내뿜던 ‘거대한 알’의 표면에 격렬한 물빛이 일렁였다. 무서운 소멸의 과정이 지나간 뒤, ‘재앙 마탄’은 무수한 불길의 흐름으로 변하여 폭우처럼 그 보호막 표면을 타고 흘러내리며 떨어졌다.
재앙 마탄을 발사하며 일으킨 충격이 이 거대한 ‘육체’ 속을 전해졌고, 무정형의 살점 사이로 파도가 일렁였다. 강인한 ‘혈관’과 ‘신경’ 하나하나가 발사 직후 끊어져 버렸으나, 짧은 재생 과정을 거쳐 다시 원래대로 복구되었다. 에너지를 공급하는 데 특화된 여러 기관이 단시간에 과열 상태에 빠져, 체액이 강실 속에서 끓어올라 핏빛 증기가 되어 이 뒤틀린 숲의 가장자리에서 분출되었다. 그리고 수량이 더 많은 예비 기관이 곧 과열된 부분을 이어받아, 다음 발사를 위해 막대한 마력을 모으고 있었다.
그리고 이 과정에서, 이 ‘육체’는 끊임없이 성장하고 있었다. 마지막 신관들이 이 살점 조직 깊은 곳에서 동화를 집행하고 있었고, 그들의 광적이고 탁한 힘이 계속 모여들어, 심지어 이 모든 것을 주도하는 볼켄조차 정신이 다소 아득해지는 것을 느낄 정도였다.
이 살점과 뼈와 식물이 서로 얽혀 자라난 ‘뒤틀린 숲’의 중심에서, 질긴 생물질이 닫혀 둥근 천장을 지닌 홀 하나를 이루고 있었다. 희미하게 인간의 형상을 한 ‘나무’ 하나가 가볍게 출렁이며 빛나는 땅에 뿌리를 내리고 ‘육체’ 곳곳에서 전해지는 방대하고 잡다한 신경 피드백을 느끼고 있었다. 볼켄이 살며시 눈을 떴다. 그의 얼굴은 이전보다 더 늙었고, 육체는 이전보다 더 뒤틀렸으며, 누런 갈색의 눈알은 꿈속에 빠진 듯 반쯤 깨어 있고 반쯤 잠든 상태를 보이고 있었다. 그가 다소 굳은 사지를 가볍게 꿈틀거렸다— 순간, 언덕을 뒤덮은 뒤틀린 숲 전체가 지진처럼 우르릉거렸다.
»돌파하지…… 못했나…… 보호막……« 볼켄이 혼잣말처럼 가볍게 중얼거렸다. »재…… 충전……«
발소리가 멀지 않은 곳에서 다가왔다. 엘프 쌍둥이의 모습이 이 ‘홀’ 안에 나타났다— 본질적으로 이 ‘홀’은 사실 이순간 볼켄의 체내에 있는 하나의 기관, 그의 ‘뇌실’이었다— 그들은 홀 한가운데의 수인 앞에 이르렀다. 홀 안의 어둑한 미광 때문에 그들의 얼굴은 마치 꿈속에 숨겨진 듯 흐릿했다.
»대교장, 저희는 방금 심층 구역에서 돌아왔습니다. 마지막 무리 동포들이 이미 당신의 육체에 융합되었습니다,« 레이나가 입을 열었다. »이제 힘이 흘러드는 것을 느끼실 수 있을 겁니다— 며칠 후면, 융합이 완료됩니다.«
»나는…… 느낄 수 있어……« 볼켄의 탁한 눈알이 엘프 쌍둥이 위에 머물렀다. 그의 목소리는 다소 머뭇거렸다. 한참이 지나서야 눈앞의 형체가 누구인지 알아본 듯했고, 또 한참이 지나서야 어떻게 그들과 이야기해야 할지를 떠올린 듯했다. »힘이, 내 몸속에서 솟아오르고 있어…… 저 요새를 파괴하는 것은…… 시간 문제일 뿐……«
»물론입니다, 당신은 지금 매우 강대합니다— 하지만 우리의 처음 목적을 잊지 마십시오. 우리는 저 요새를 파괴하려는 것이 아니라, 그 안의 방대한 에너지가 필요한 것입니다,« 필나가 부드러운 목소리로 입을 열었다. »당신의 뿌리를 그 에너지 도관에 박아 넣고, 우리가 미리 투하해 둔 룬석으로 이 에너지를 통제하십시오. 그것이 저 요새를 파괴하는 것보다 더 중요합니다.«
»그래, 통제하는 것……« 볼켄이 낮은 목소리로 말했다. 그러더니 이내 몹시 괴로운 듯 미간을 찌푸렸다. »혼란스러운 생각들이 내 머릿속에서 용솟음쳐, 정신을 집중하기가 어렵군……«
»정상적인 현상입니다, 대교장,« 레이나가 웃었다. »당신은 교단 전체의 힘과 의지를 자신의 몸에 융합하며, 그 과정에서 신과도 같은 강대한 존재로 승화하고 계신 것입니다. 결코 쉬운 일이 아니지요…… 융합이 완료되기 전까지, 그 의지들은 아직 각자 생각하고 있으니, 당연히 당신의 사고를 방해할 것입니다. 하지만 안심하십시오. 이런 상황은 곧 나아질 것입니다. 그 어지러운 의지들이 사라지고 나면…… 당신은 오직 하나의 목소리만 듣게 될 테니까요.«
»그것은…… 좋은 일이야.« 볼켄이 가볍게 속삭였다.
»그래, 아주 좋아.« 레르나와 필르나가 꽃처럼 환하게 웃었다.
(이 장 끝)