제1362장 파도를 헤치고 오다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»나도 돌아가면 여왕과 이 일을 상의할게요—— 로렌 대륙의 정세가 일단락된 뒤에.« 카산드라도 곧바로 입을 열었다. »우리에게는 훌륭한 우주 공학자들이 많아요. 기술이 통용되지 않을 수도 있지만, 그들은 대형 우주 설비의 기본 요점을 알고 있답니다. 폐하께서 옆에서 도와주신다면, 그들도 이 우주정거장의 일을 금방 파악할 수 있을 거예요……«
카산드라와 아샤레나의 대답을 들으며, 고양은 마음속으로 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다. 오래 묶여 있던 곤경 속에 갑자기 한 줄기 햇살이 비쳐 든 듯, 그는 오랜만에 느끼는 홀가분함을 맛보았다.
창궁역의 손상 상태는 자신이 예상했던 것보다 훨씬 낙관적이었지만, 이 앞선 고대 유물을 진정으로 복구하는 것은 그리 가능하지 않았다. 어쨌든 그 시대 전성기의 탈론드 문명조차 출항자의 발자취를 따라잡지 못했고, 외래자인 해요가 출항자 유산의 기술을 배우고 연구하는 데는 오랜 시간이 필요했다. 그러나 어찌 되었든, 적어도 이제 정세가 호전될 희망은 생겼다. 카산드라와 아샤레나의 우연한 탐사 덕분에 그는 창궁역에 대한 더 많은 권한을 손에 넣었고, 이 한층 더 나아간 권한은 그가 그 궤도 엘리베이터를 통제하고 일부 구획을 재가동할 수 있게 해주어, 더 많은 해요와 용족이 우주정거장에 들어오는 것을 가능하게 했다.
그에게는 더 많은 조력자가 필요했다—— 행성을 둘러싼 우주 거대 구조물 앞에서 아샤레나와 카산드라 두 사람의 힘만으로는 부족했다. 그들이 현재 구획의 설비들을 하나하나 점검하고 가동해 준 것만으로도 대단한 일이었다.
그리고 현재 창궁역에 들어올 수 있는 것이 해요와 용뿐이며, 인간과 정령 등 다른 종족은 정신 각인에 묶여 인증을 통과할 수 없다는 점을, 고양은 사실 그다지 개의치 않았다—— 지금 이 정세에서 누군가가 창궁역을 조금이라도 수리해 줄 수 있다는 것만으로도 다행이었다. 그에게는 이것저것 가릴 여유가 없었고, 솔직히 말해 이 일이 순조롭게, 그리고 적절히 진행된다면 해요와 용족 역시 그 과정에서 그와, 그리고 세실 제국과 더욱 견고한 관계와 이익 동맹을 맺게 될 터였다. 장기적으로 보아 지극히 유리한 일이었다.
그 후로도 카산드라와 아샤레나의 창궁역 ‘교통 구획’ 탐사는 계속되었다. 그들은 현재 가동할 수 있고 마땅히 가동해야 할 모든 설비를 가동하고, 수많은 유용한 정보를 기록해 고양에게 보냈다. 삼천 년 동안 침묵해 있던 고대 설비가 그 과정에서 조금씩 깨어나고 있었다.
더 많은 시스템 일지가 고양에게 접근의 문을 열었고, 오랫동안 잠들어 있던 데이터베이스가 다시 가동되기 시작했다. 고양은 온 정신을 이 시스템 일지의 검색과 열람에 쏟아 넣었고, 시간은 어느새 흘러갔다. 그 사이 밤의 장막이 이미 대지와 바다를 덮기 시작했고, 바다 위로는 맑고 청명한 밤하늘에 찬란한 별빛이 떠올랐다. 한겨울호의 우뚝한 몸체는 ‘거대 탑’ 플랫폼 부근 해역에 떠 있었고, 더 먼 곳에는 열여섯 척 남짓한 주력 전함들의 위압적인 실루엣이 늘어서 있었다. 수면에 비친 점점 별빛과 먼 하늘은 경계마저 흐려지는 듯하여, 함대 전체가 마치 성해 위에 떠 있는 듯한, 육지에서는 물론 대부분의 평범한 해역에서도 좀처럼 보기 어려운 장관을 드러내고 있었다.
그러나 이 순간 ‘철의 섬’에 세워진 임시 야영지에 서 있는 바이런에게는, 해면 위의 웅장한 풍경이 결코 마음을 가라앉혀 주지 못했다.
아샤레나와 카산드라가 저 은백색 합금 ‘기둥’ 속으로 들어간 지 얼마 지나지 않아 연락이 끊겼다. 지금 그들이 높은 탑의 상층으로 향한 지 꼬박 하루 낮이 지났다. 밤이 찾아왔건만 탑 안에서는 여전히 아무 동태도 없었고, 통신 장치를 통해서도 아무런 응답이 들려오지 않았다.
저 은백색 합금 ‘기둥’의 용도는 명백했다. 그것은 틀림없이 탑의 상층으로 통하는 일종의 승강 장치였다. 그런데 꼭대기가 도무지 보이지 않는 이 높은 탑 위에는…… 대체 무엇이 있는 것인가?
그곳에 위험이 있는 것은 아닐까? 통제를 벗어난 고대 기계가? 적의를 품은 수호자가? 아니면 돌아오기 어려운 이역으로, 범인의 시선 밖에 있는 어떤 문으로 통하는 것은 아닐까?
바이런은 자신이 피비린내 나는 반평생을 지나온 뒤에 이런 지경으로 마음이 어지러워질 줄은 미처 생각지 못했다—— 그때 수정촉 전쟁을 치를 때도 이렇지는 않았다.
한 인영이 그의 앞을 스쳐 지나갔다. 푸른 중장발을 지닌 해요였다. 바이런은 곧바로 그를 불러 세웠다. »비올라 님, 그래도 카산드라 님과 연락이 닿지 않으십니까?«
»닿지 않습니다.« 비올라라 불린 푸른 머리의 해요가 걸음을 멈추었다. »하지만 그녀의 존재는 확인할 수 있어요. 상태는 아주 좋고, 아주 안전한 환경에서 잘 살아 있어요. 걱정 마세요—— 이미 여섯 번째로 저를 불러 세워 물으셨습니다.«
바이런은 어깨를 으쓱였다. »연락이 닿지 않으니 도무지 마음이 놓이지 않아서 말이지. 그렇다고 일반 병사들 앞에서 그런 내색을 할 수도 없고, 자네들에게 폐를 끼치게 됐군. 미안하네.«
»그런 건 괜찮습니다. 다만 그렇게 걱정하실 필요는 없을 것 같군요.« 비올라는 바이런을 위아래로 훑어보았다. »카산드라는 경험이 능숙한 탐사자이고, 아샤레나 님은 실력이 강대한 용裔입니다. 그리고 그들이 탐사하려는 것은 꼭대기가 도무지 보이지 않고 해면에서 얼마나 떨어져 있는지도 알 수 없는 고대 유적이지요. 그들은 자신을 지킬 능력이 있고, 탐사를 완수할 시간도 필요합니다. 게다가 우리는 이 탑이 ‘방문객’에게 적의가 없다는 것도 이미 확인하지 않았습니까?«
»……그렇군, 내가 좀 과민해진 모양이야.« 바이런이 한숨을 내쉬었다. »그런데……«
그의 말이 반쯤 나왔을 때, 눈앞의 비올라가 갑자기 고개를 들어 해면 쪽을 바라보는 것이 보였다. 이 푸른 머리 해요의 얼굴에 순간적으로 놀람과 혼란이 스쳤고, 그것은 그를 곧바로 긴장하게 만들었다. »무슨 일인가? 비올라 님?«
»느껴집니다……« 비올라가 눈을 크게 뜨고 서부 해안 방향을 바라보았다. »동족이…… 아주 아주 많이…… 이상하네요, 이 방향에 어떻게……«
»자네 동족이 오고 있나?« 바이런은 잠시 멍해졌다가 따라 서쪽 해면을 바라보았다. 그러나 고요한 밤의 어둠 아래, 그 짙푸른 바닷물 속에는 별빛만이 비쳐 있을 뿐이었다. 그의 초월자 시력으로도 눈에 들어오는 곳은 아득한 바다뿐, 무슨 해요가 있단 말인가?
그러나 잠시 후, 그가 시선을 거두려는 순간, 먼 바다 위에 갑자기 물빛이 일렁이기 시작했다. 거대한 규모의 파도와 새하얀 물보라가 아무런 예고도 없이 해면 위로 솟구쳐 오르며, 매우 빠른 속도로 이 철의 섬을 향해 다가오기 시작한 것이다!
이어서, 그 출렁이는 파도 속에서 수없이 많은 인영이 모습을 드러냈다. 물결 위로 뛰어오르며 나아가는 그 모습들, 별빛 아래 아름다운 어미를 지닌 수많은 미녀들이 파도를 타고 달리고 있었다. 바다의 평온이 깨지고, 해면 위의 별빛이 물보라에 부서지고, 부서진 별의 조각들이 다시 해요들의 반짝이는 비늘 위에 어려, 한 줄기 별가루의 휘광처럼 밤의 장막 아래 파도를 헤치고 밀려들어 오고 있었다!
바이런은 마침내 목청껏 외쳤다. »젠장, 정말 있잖아!«