제1337장 꼬리가 드러나다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
위클리프는 입꼬리가 저도 모르게 올라갔다. 적어도 이 잠깐만큼은, 그는 오랜만에 느끼는 편안하고 익숙한 분위기를 느낄 수 있었다.
그러나 그는 그 편안함에 오래 잠겨 있지 않았다. 몇 초 후, 이 인간 왕은 얼굴의 미소를 거두고 카미라의 눈을 보며 물었다. «지금 전황은 어떻소?»
«전체적으로는 다 좋은 소식이야. 우리는 잃어버린 땅을 되찾고 있고, 북에서 남으로 이어지는 방어선의 구멍들을 저 공중 요새들과 세실인들이 데려온 지상 부대가 하나씩 메우고 있어. 적의 주력 부대는 진세 여명호가 전투에 투입된 날 맹렬한 타격을 입었으니, 당분간은 예전처럼 대규모 공세를 조직하기는 어려울 거야——현재 주 전장은 남쪽으로 옮겨 가고 있고, 스투르의 부대와 일부 공중 요새가 남부 방어선을 공고히 하고 있어.
«스텔라와 그녀의 골렘 군단은 성산에 있고, 요정들은 세실인들과 협력해 새로운 통신망을 구축하고 있어. 기술적인 부분은 내가 잘 모르겠지만……
«웨나는 지금 홍옥성에 있어, 바로 우리 발밑이지——그녀는 백우 공작과 함께 군산 장벽을 되찾는 일을 꾸미고 있어. 지금도 상당수의 기형체들이 동쪽 군산 장벽을 점거하고 있는데, 그것들은 누군가 지휘하는 ‘정규군’이야. 현재 산림에 떠도는 통제를 벗어난 괴물들과는 다르고, 게다가 이미 넓은 지역을 ‘황무지화’해 버렸어. 그 지역을 되찾으려면 한바탕 치열한 싸움이 필요할지도 몰라. 하지만 진세 여명호가 동쪽으로 이동하기만 하면 문제는 해결될 거야……»
카미라는 천천히 말을 이었고, 표정에는 다소 복잡한 기색이, 목소리에는 낮은 울림이 배어 있었다. «……오늘에 이르기까지 우리는 많은 사람을 잃었어. 도시와 시골은 폐허가 되고, 기름진 땅과 수원은 오염되고, 숲은 숯덩이가 되었지. 하지만 우리는 또한 많은 사람이 살아남았어…… 위클리프, 너는 낙천적인 사람이니까, 지금은 내가 권할 필요도 없겠지?»
«그래, 우리는 많은 사람이 살아남았소.» 위클리프가 조용히 말하며 눈길을 천천히 창밖으로 던졌다. 진세 여명호의 우뚝한 거대한 그림자가 구름 깊은 곳에서 떠올라 연한 황금빛 햇살을 반사하고 있었다. «살아 있다는 건 참 좋은 일이오.»
«……그래, 살아 있는 건 참 좋지. 살아 있어야 죽은 이들이 이루지 못한 일을 대신할 수 있으니까.»
병실 안은 잠시 조용해졌다. 두 부족의 수령은 각자 생각에 잠겨 있었다. 그러다 갑자기 멀지 않은 탁자 위의 통신 장치에서 소리가 흘러나와 방 안의 정적을 깨뜨렸다——금발 단발머리를 한 젊은 여성 지휘관이 장치 위 허공에 홀로그램으로 떠올라 엄숙한 표정으로 위클리프를 바라보았다. «친구분과의 회포를 끊어 죄송합니다, 위클리프 폐하. 저는 세실 공중 부대 최고 지휘관 진나 프린스입니다. 몇 가지 상황을 확인하고 싶습니다. 이전 팔름 전투에서의 몇 가지 세부 사항에 관한 것입니다……»
……
두 시간 후, 늑대등뼈산 북쪽, 한때 기형체 군단에게 함락되어 폐허가 된 팔름 요새의 폐허 앞에 우뚝한 강철 성당이 잿더미가 된 대지 위에 서 있었다. 성광이 이루는 에너지 방벽이 본래의 요새 성벽을 덮고 있었고, 강철 전차 대성당의 에너지 사정권 안에는 교차하는 화력 거점이 형성되어 있었으며, 급히 쌓아 올린 방어 공사가 이전에 뚫렸던 산길 어귀를 막고 있었다. 방어 공사에서 뻗어 나온 포신들이 경계를 늦추지 않고 산맥 동쪽의 광활한 함락 지역을 겨누고 있었다.
흑요석 결정 같은 거대한 용융 물질이 인근 산체에서 흘러내려 산길 어귀에 겹겹이 기복을 이루는 장애물을 만들어 냈다——연옥 소이탄의 불길은 이미 오래전에 꺼졌지만, 그것이 남긴 공포스러운 흔적은 여전히 이 전장에 도전하려는 모든 생물을 위압하고 있었다.
그리고 팔름 요새의 상공에는 또 하나의 강철 성당이 여전히 하늘에 떠서, 공중 작전 편대 전체와 함께 이 지역의 제공권을 유지하고 있었다.
비행 성당 내부, 수녀 마리안이 강철로 주조된 설교단 앞에 서 있었다. 기도서 모양으로 철조된 단상 위 허공에는 홀로그램이 떠올라 있었고, 그 위에는 팔름 요새 어느 폐허의 모습이 선명하게 비치고 있었다. 촬영 시점으로 보아, 이 영상은 분명 지면에 설치된 어느 통신 단말에서 온 것이었다.
두꺼운 백기사 갑주를 입은 신관이 홀로그램 앞에 나타나, 설교단 위의 수녀에게 경례한 뒤 입을 열었다. «마리안 수녀님, 저희는 북탑 폐허에 도착했습니다. 이곳이 아마 위클리프 왕께서 진나 지휘관에게 묘사하신 그 장소인 듯합니다.»
마리안이 눈살을 찌푸렸다. «무언가 발견한 게 있나?»
«아직은 아무것도 없습니다. 이곳의 모든 흔적이 파괴되어, 혹시 단서가 있다 해도 아마 폐허 가장 깊은 곳에 묻혀 버렸을 것입니다——다만 이곳에는 아직 약간의 마법 파동이 남아 있어, 저희는 주변 환경의 마력 간섭 수치를 채집하고 있습니다.»
»철저히 수색해. 이곳에서 분명 뭔가 이상한 일이 벌어졌어.« 마리안이 낮고 무거운 목소리로 말했다. »왜곡체들은 한때 비정상적으로 많은 병력을 동원해 가장 견고한 방어를 자랑하던 파름 북탑을 맹공했고, 북탑을 완전히 파괴한 뒤에도 이곳에 오랫동안 웅거했어. 그건 녀석들의 일반적인 행동 규칙에 맞지 않아... 그 괴물들이 많은 단서를 이미 지웠을지도 모르지만, 아마이르 전투단장의 천둥 같은 공세 앞에서는 모든 흔적을 지울 틈이 없었을 거야.«
»예, 마리안 수녀님!«
백기사가 낮은 목소리로 대답했지만, 두 초쯤 지나자 이 젊은 신관은 결국 참지 못하고 한마디 더 물었다. »수녀님, 저희가 대체 무엇을 찾아야 하는 겁니까?«
»...우리 전선 학자들이 늑대등뼈산에서 폐허 군단의 진짜 목적에 대한 단서를 발견했어. 우리가 찾는 것은 아마 한 변의 길이가 1미터에서 2미터쯤 되는 검은 정육면체, 이른바 룬석일 거야. 그 암흑 신관들은 이런 장치를 이용해 숨겨 둔 사악한 목적을 이루려 하고 있어...«
금발의 마리안 수녀가 엄숙한 표정으로 말하면서, 근처 또 다른 홀로그램 투영에 비친 공중 조감도를 흘끗 보았다. 상처투성이인 아우구레 대지와 산구 요충지를 지키고 있는 전투단 용사들을 바라보며, 그녀는 가볍게 숨을 들이켰다.
어쩌면 전투단 용사들이 이 땅에서 벌인 행동은 진정한 승리를 거두지 못했는지도 모른다. 저 괴물들이 겉으로 물러난 배후에는 그들의 무시무시한 음모가 성공했다는 진실이 숨어 있는 것이다.
하지만... 그 괴물들은 결국 허점을 드러내고 말았다.
(이 장 끝)