제1319장 서부 전선
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
아모엔이 떠나려 한다——그는 이미 요궁전 상층부를 배회하던 기형체들을 소탕했고, 성전 추락 구역 근처에 자욱한 오염 기운을 일시적으로 억제했으며, 림해 방어선에 있는 생존 가능성이 남아 있던 수호자 일부를 치유했다. 현 단계에서 여전히 자신을 숨겨야 하는 ‘옛 신’으로서 그는 이곳에서 이미 충분히 많은 일을 해냈다.
더 나아가면 그 선을 넘어, 이 일을 ‘신적’ 영역으로 끌고 가게 될 터였다.
»나는 여전히 힘이 닿는 영역에서 너희를 도울 것이다.« 아모엔이 머리를 살짝 기울여 자신의 뒤에 있는 베란티아와 이렌에게 말했다. »신과 인간의 관계에는 신적과 신앙이라는 하나의 길만 있는 게 아니다. 우리에게는 ‘안전한 범위 안에서 나란히 싸우는’ 가능성이 존재한다. 아마 이것이 내 이번 무모한 행동이 거둔 가장 큰 소득이리라……«
그렇게 말하면서 그는 고개를 돌려 곤도르 황무지 방향을 바라보았다. 탁한 구름층에 뒤덮인 그 어두운 대지가 그의 맑고 투명한 두 눈동자에 비쳤다. 한참 만에야 그는 시선을 거두며 가볍게 한숨을 내쉬었다. »그러나 앞으로의 주 전장은 여전히 너희 범인들의 무대가 될 것이다…… 나는 현세에서 활동하는 시간이 길어질수록, 무형의 힘이 나를 이곳에 옥죄려 한다는 것을 느낄 수 있다. 처음부터 끝까지 나는 ‘그 선’을 넘지 않았고 세상 사람들 앞에 모습을 드러내지도 않았건만, 이 힘은 여전히 은근히 떠오르고 있다…… 보아하니 내 몸의 그 사슬은 이미 사라졌어도, 나와 범인 사이의 연결은 아직 조금 남아 있는 모양이다.«
베란티아가 살짝 눈썹을 찌푸렸으나, 이내 곧 알아차리고는 복잡한 표정으로 조용히 말했다. »백은 엘프의 수명은 결국 너무 길어요…… 우리가 숲에 남긴 기억은 좀처럼 흩어지지 않으니까요……«
»어쩔 수 없는 일이지. 내가 그때 사실상 허점을 파고든 셈이니——전신과 용신처럼 깔끔하게 끊어낸 게 아니다. 이 점에서는 미르미나도 나보다 그리 나을 게 없다.« 아모엔이 가볍게 웃은 뒤 몸을 숙였다. »내려라. 너희는 이제 가야 하고, 나도 가야 한다. 숲의 방어선을 떠도는 괴물들이 점차 소탕되고 있으니, 어쩌면 곧 네 병사들이 이쪽으로 올 것이다.«
베란티아와 이렌이 가볍게 땅에 내려섰다. 그들은 곁에서 성스러운 거대 사슴이 다시 몸을 일으켜 돌아서려는 듯한 것을 보았으나, 다음 순간 그는 다시 멈춰 남쪽의 광활한 림해 방향을 멀리 바라보았다. 그의 눈빛에는 미련과 걱정이 역력했다.
»걱정 마세요. 우리는 괜찮을 겁니다.« 옆에 있던 이렌이 참지 못하고 말했다. »틈새는 이미 막았어요. 우리는 반드시 이 숲을 침입한 기형체 군단을 완전히 소탕할 겁니다——숲의 오염은 결코 퍼지지 않을 거예요.«
»알고 있다……« 아모엔이 중얼거리며 발을 옮겼으나, 그래도 안심이 되지 않는 듯 다시 고개를 돌려 한 번 더 보았다. »그래도 부디 조심하여라. 이 기형체들은 기세가 무섭고, 저 방벽에는 다른 허점이 또 있을 가능성이 크다. 숲속의 적을 소탕했다고 해서 방심해서는 안 된다…… 더구나 그 기형체들 배후에는 종잡을 수 없는 ‘초병’이 하나 더 있다……«
»알겠습니다, 안심하세요.« 베란티아가 매우 신중하게 고개를 끄덕였다. »방어선을 되찾는 것은 첫걸음일 뿐입니다. 남부 정세만 안정되면 우리는 즉시 다른 구역의 허점을 조사하고, 다른 전선의 연합군과 공세를 재건할 방법을 강구하겠습니다……«
»잔류 오염 문제도 조심해야 한다. 그 괴물들이 죽은 뒤 남기는 골칫거리도 만만치 않으니, 환경 속의 독성을 수시로 감시하고, 오염된 시신은 완전히 소각하며, 모든 수원도 점검하고, 자주 점검해야 한다……«
»알고 있습니다.« 베란티아는 어이없다는 기색이었지만, 그래도 매우 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. »사람들에게 주의를 당부하겠습니다.«
»그렇지, 공기 중의 오염도 조심해야 한다. 때로는 그 괴물들이 내뿜는 독성 가스는 알아채기 어려우니, 그것들은 온갖 변이 형태를 지니고 있어서 어떤 것들은 독물을 뿜어내는 데 능하다…… 세실인들의 개인 방호 장치는 아주 유용한데, 안타깝게도 너희 쪽에는 없으니 각 소대마다 감시 경보 조치를 갖추도록 해야 한다. 도저히 안 되면 병사들에게 노랑무늬새를 한 마리씩 데리고 다니게 하라. 그 새는 공기 변화에 아주 민감하다……«
»요궁전이 추락할 때 지질 구조에 끼친 파괴가 막대하니, 소규모 지질 재해를 조심해야 한다. 방어선을 되찾았다 해도 성전 잔해에 섣불리 다가가지 마라. 그렇게 거대한 것이 저기에 막혀 있으니, 황무지 속의 것들이 당장은 나오지 못할 것이다……«
»너희 둘은 주력과 합류한 뒤 먼저 좀 쉬어라. 이 길을 오느라 소모가 적지 않았을 테니——몸속의 은근한 상처는 내가 다 치료해 주었지만, 정신적인 소모는 자연스러운 상태에서 천천히 회복하는 편이 좋다……«
아모엔이 자질구레하게 말을 이어가다가, 갑자기 무언가를 깨달은 듯 당황하여 말을 멈추었다. 그는 고개를 숙여 다소 묘한 표정의 베란티아와 이렌을 한 번 바라보고는 고개를 저었다. »내가 말이 좀 너무 많았나 보군…… 그럼 나는 간다. 이번에 정말 간다.«
그가 숨을 내쉬자, 사방에서 점차 소생하던 수목들이 일제히 흔들렸다. 그가 몸을 돌려 먼 곳으로 걸어가자, 방어선 가장자리를 감싸던 연기와 안개가 외경하듯 양옆으로 물러났다. 그는 지평선 끝을 향해 점점 멀어져 갔고, 이따금 고개를 돌려 자신이 남겨둔 두 엘프를, 아직도 포연이 피어오르는 저 광활한 림해를 바라보았다. 여전히 마음이 놓이지 않는 듯했다. 한輪 거대한 태양이 이미 림해 가장자리에서 서서히 떠올라, 휘황한 코로나가 무한한 광휘를 뿜어냈고, 그의 형체와 주변의 하늘빛 경계를 흐릿하게 물들였다.
몇 분 뒤, 거대 사슴의 빛으로 주조된 듯한 휘황한 모습은 마침내 그 초생의 광휘와 서서히 하나로 어우러져 베란티아와 이렌의 눈앞에서 사라졌다.
잠시 침묵이 흐른 뒤, 이렌이 마침내 참지 못하고 작게 중얼거리며 침묵을 깨뜨렸다. »우리 할아버지도 그러셨는데……«
베란티아는 입꼬리를 살짝 올렸다. 그녀는 몸을 돌려 숲의 방어선 방향을 바라보았다. 숲에서 흘러나오는 복잡한 기운 속에서 그녀는 이미 동족의 존재를 감지할 수 있었다——그들은 숲속을 수색하고 있었고, 강인하고 드높은 의지는 어둠 속의 촛불처럼 눈부셨다.
그녀는 발을 내디뎌 숲으로 향하면서, 다시 손을 뒤로 뻗어 시녀 이렌에게 내밀었다. 햇살이 흐르는 금가루처럼 그녀의 등 뒤로 드리웠다. »가자, 모든 것은 이제 막 시작되었을 뿐이야.«
……
피비린내와 어둠이 뒤섞인 사투가 얼마나 계속되었는지 알 수 없었으나, 이제 이 오래된 산등성이도 마침내 잠시 고요해졌다.
해가 뜨기까지는 아직 시간이 남아 있었다. 북쪽 산림에서 불어온 찬바람이 피비린내를 싣고 살아남은 방어선을 스쳐 지나갔다. 횃불과 마정석이 각기 내뿜는 빛이 어둠 속에서 전사들의 피로한 눈을 비추었고, 이 산등성이 방어선을 따라 이어지며 드문드문한 빛의 띠를 이루었다. 나무와 철제 가시로 임시로 세운 방벽 뒤에 우람한 형체 하나가 서서, 고양이과 동물 같은 옅은 금빛 눈으로 먼 곳의 탁한 어둠을 경계하며 응시하고 있었다.
그는 어둠 속에서 계속 타오르는 산림을 보았고, 밤하늘로 치솟아 이미 구름층과 뒤섞인 짙은 연기를 보았으며, 산기슭에 있는 성읍 폐허와 버려진 보루와 영채들을 보았다. 눈에 거슬리는 암적색 불빛이 여전히 그 폐허 속에서 번지고 있었고, 구역질 나는 부패의 악취가 산바람에 휘감겨 짓밟힌 이 땅 위에 마음대로 자욱했다.