제1305장 휘호
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
필나와 레르나 자매가 눈을 가늘게 떴다. 폐허 지하에 뻗어 있는 거대한 뿌리 그물망에 의지하여, 그녀들은 보르켄처럼 그 무수한 군단의 동향을 ‘볼’ 수 있었다. 그들은 그 방대한 힘이 마치 어둠의 조수처럼, 가히 막을 수 없을 듯한 기세로 웅장한 벽을 향해 번져 가는 것을 보았다. 그러나 그와 동시에…… 엘프와 인간이 함께 세운 그 에너지 방벽은 여전히 필멸자들의 가엾고도 완고한 영혼처럼 군단 앞을 가로막고 있었다.
그녀들은 눈을 떴다. 아득한 지평선 위에 어렴풋이 보이는 초소의 탑들을 응시했고, 또 다른 시야 속에서는 그 초소의 탑들 주위로 뻗어 나간 에너지장이 또렷이 보였다…… 광역 에너지장 접속 투사 기술. 태고 시대에 원초 엘프들이 칼도르 고대 대륙에서 이곳으로 가져오고, 수천수만 년의 덧대기와 보수를 거치며 이미 본래 모습을 거의 잃어버린 그 기술은 초소병들의 눈에는 아무런 비밀도 아니었다.
그 오래된 높은 벽은 웅장하고 두터워 보이지만, 실상은 여지없이 무너지기 쉬운 것이었다.
……
무한해에 거대한 파도가 솟구쳤다. 심청색 맥류에서 분출된 강력한 에너지가 거의 순식간에 수역 전체를 휩쓸었다. 이 힘은 그토록 강대하여, 예로부터 변함없던 무한해 깊은 곳조차 순식간에 한 조각의 ‘원소 진공’을 파헤쳐 놓았다. 수억 톤의 바닷물이 허공에서 사라지고, 오직 통제 불능에 가까워진 심청색 맥류만이 그 끔찍한 해저 공동 속에서 거세게 흘러넘쳤다 — 이 무서운 광경은 무려 십여 초나 이어졌고, 그제야 방대한 원소의 힘이 비로소 이 세계에 생겨난 ‘구멍’을 다시 메우기 시작했다. 그리고 그것이 또 한 차례의 새로운 거대한 파도를 불러일으켰다.
이토록 거세게 휘몰아치는 조수의 파도는 무한해에 살아가는 물의 정령들조차 견뎌 낼 수 없었다.
마침내 물의 정령 영역을 다스리는 군주 그루구노도 이 해역의 무시무시한 파동에 놀라 깨어났다. 바다의 화신과도 같은 원소 군주가 파도 속에 강림하여, 파도를 가라앉히려 애쓰고 있는 이곳의 원소 영주와 바다 요괴들을 보았다. 바다 요괴와 원소 영주, 그리고 그루구노가 함께 힘을 모은 끝에, 무한해의 소요는 마침내 서서히 가라앉았다.
»여기서 대체 무슨 일이 있었는지 알아야겠다!« 그루구노의 거대한 몸집이 무한해에 우뚝 서 있었다. 멈추지 않는 억수 같은 비가 위쪽 하늘처럼 거꾸로 매달린 해면에서 쏟아져 내려, 이 거인의 분노하고도 당혹스러운 얼굴을 씻어 내렸다. »대흡수자여, 네가 이곳에 초소를 세울 때 이런 일이 있을 거라고는 말하지 않았잖느냐!«
»만약 우리가 이곳에 초소를 세우지 않았더라면, 너희는 아마 원소 세계 전체와 함께 멸망할 때까지 이 세계가 어떤 위험에 처해 있는지 알지 못했을 거야 — 그건 그저 한 차례의 거대한 파도가 아니니까, 구르르.«
바다 요괴 여왕 페티아의 목소리가 폭우 속에서 전해졌다. 이어서 무한해에 소용돌이가 휘감겼고, 이 심해 지배자의 형체가 소용돌이에서 떠올라 그루구노 앞에 나타났다. 그루구노는 페티아의 지금 모습을 보고, 하마터면 하려던 말이 목구멍에 걸려 되돌아갈 뻔했다 — 상대의 몸 절반이 이미 사라져 있었고, 오직 흩날리는 물줄기만이 사라진 그 몸 부근에서 끊임없이 해체와 재구성의 과정을 되풀이하고 있었다. 또 희미한 푸른 미광이 그녀의 머리 부근에서 흩날려 나가, 무한해의 폭우 속에서 활짝 퍼지며 산산이 부서진 날개를 연상시키는 구조를 이루었다. 이 ‘유출체’는 반공중으로 족히 백 미터나 퍼져 나갔고, 그 닿는 곳마다 파도와 폭우가 앞다투어 궤도를 바꾸었다.
그루구노는 바다 요괴라는 기이한 ‘외지 물의 정령’에게 어떤 생리 규칙이 있는지 잘 알지 못했다. 그러나 아무리 모른다 한들, 그는 한눈에 이 심해 지배자의 상황이 심상치 않다는 것을 알아볼 수 있었다. 바다 요괴의 강인한 회복 능력으로도 그 몸을 온전히 되돌리지 못하고 있었다 — 솔직히 말해, 그는 과거에 이 여왕과 수십만 년을 싸우면서도 상대를 이 지경까지 몰아넣은 적이 없었다.
»도대체 어떻게 된 거냐?« 원소 군주는 어안이 벙벙한 얼굴로 페티아를 바라보았다. 심지어 방금 상대가 또 자신을 ‘구르르’라고 부른 무례한 행동도 눈치채지 못했다. »꼭 누군가에게 얻어맞고 죽어 가는 것처럼 보이는데……«
»너는 웃음 참는 솜씨가 없구나, 구르르. 웃음을 참느라 네 목소리마저 떨리고 있어 — 그래도 나는 개의치 않아.« 페티아는 고개를 들어 원소 군주의 얼굴에서 눈을 대신하는 거대한 소용돌이를 응시하며 담담하게 말했다. 중상을 입은 그녀의 반신은 아주 느린 속도로 아물고 있었고, 심청색 마력이 남긴 침식은 그녀에 의해 조금씩 강제로 몸 밖으로 밀려나고 있었다. »만약 미친 이단 신도들이 한 고대 정신의 인도 아래 곤도르 폐허에서 무슨 짓을 하고 있는지 안다면, 나는 네가 곧 웃음을 거두게 될 거라고 확신한다.«
»곤도르 폐허? 이단 신도? 아, 그 인간 놈들 말이군……« 원소 군주 그루구노가 경멸 섞인 소리를 냈다. »네가 최근에 지상의 종족들과 어울리고 있다는 건 알겠다. 하지만 너는 그 덧없는 주물질계 문명에 너무 신경 쓰는 것 아니냐? 천만 년 동안 무수한 종족이 물질 세계에서 무수한 일을 벌여 왔지만, 원소의 초석은 영원히 흔들리지 않는……«
»내 지금 상태를 똑똑히 보고 나서, 원소의 초석이 영원히 흔들리지 않는다고 다시 말해 보렴?« 페티아 곁으로 흩날려 나간 물줄기가 천천히 펼쳐지며, 마치 상처투성이의 날개를 드러내듯 했다. »그들은 아주 위력이 거대한 무언가를 만들어 냈고, 그것을 심청색 망로에 파묻어 두었다. 그 물건은 아직 완성되지도 않았지만, 지금 발휘하는 위력만으로도 반쪽 행성과 원소 영역의 방벽을 가로질러 네 무한해에 거대한 원소 진공을 터뜨릴 수 있었다 — 그리고 지금 그들은 로렌 대륙으로 통하는 좌표와 통로를 파괴해 버렸다. 방금 나는 로렌 대륙에 머무는 자매와 연락을 시도했지만, 로렌 대륙을 향한 모든 원소 통로가 이미 혼란한 에너지에 막혀 있음을 발견했다. 그리고 이것은 아마 방금 그 대폭발의 여파 중 하나에 불과할 것이다……«
»……보아하니 너는 나에게 이런 이야기나 해 주려는 것만은 아닌 모양이군.« 눈앞의 이 강대한 이족 군주가 농담을 하는 게 아니라는 것을 깨닫고, 그루구노의 어조는 마침내 엄숙해졌다. »우리에게 무엇을 하라는 거냐? 미리 말해 두마. 우리는 너희와 다르다. 물질 세계에서 무슨 일이 벌어지든, 우리는 물질 영역에 대규모로 개입할 수 없다. 우리 원소 생물 자체가 이 행성의 ‘균형’의 일부이니, 균형이 무너져 생기는 결과는 지금 타를론드의 그 ‘균열 오염 지대’들과 오염된 원소 생물들을 보면 알 수 있지. 솔직히 말해, 처음에 너희 우주선이 천공을 뚫고 지나가 영역 침투를 일으키지 않았다면, 우리가 너희와 누구도 편치 않은 ‘원소 전쟁’을 벌일 일도 없었을 것이다……«
»걱정 마라. 물질 세계에서 벌어지는 일에 너희가 끼어들 여지가 별로 없다는 건 나도 안다 — 하지만 너희는 자신의 미래를 한번 생각해 봐야 한다.« 페티아가 천천히 말했다. 그녀의 시선은 무한해 깊은 곳으로, 그 너머에서 세차게 흘러가며 그 내면이 이미 변화하기 시작한 심청색 맥류를 향했다. »너희 집 문 앞에 흐르는 이 ‘융류’야말로 너희가 걱정해야 할 것이다.«
»그렇다면 물질 세계의 상황은 어떻게 할 거냐?« 그루구노가 참지 못하고 물었다. »내버려 둘 셈이냐?«
»어떻게든 원정군을 보낼 생각이야. 물질 세계 쪽에서 건너가야지, 때를 맞출 수 있든 없든. 그리고…… 나는 내 동맹들을 믿는다.«
(이 장 끝)