破暁の刃 - 第1305章　ごうごう - 清風書屋

「もし我らがここに哨戒所を築いていなかったなら、そなたらは元素世界もろとも滅びるその時まで、この世界がどんな危険に直面しているのか知ることもなかっただろう――それは一度の天を衝く大波だけでは済まぬのだ、グルルル」

海妖の女王ペティアの声が豪雨の中から伝わり、無垠海に渦が巻き起こった。この深海の支配者の姿が渦の中から浮かび上がり、グルグノの前に現れた。グルグノはペティアの今の姿を見て、言いかけた言葉を瞬時に飲み込んだ――相手の半身がすでに消え失せているのが見えたのだ。漂う水流だけが、消えた躯体の周辺で解体と再構築を繰り返している。さらに、ぼんやりとした青い微光がいく筋も彼女の頭部付近から漂い出て、無垠海の豪雨の中で大きく広がり、砕け散った羽根を連想させる構造を形づくっていた。これらの「逸散体」は空中で優に百米まで広がり、その行く先々で波も豪雨もその軌道を変えた。

グルグノは海妖という奇妙な「よそ者の水元素」の生理的規則をよく知らなかったが、どんなに知らなくとも、この深海主宰の状況が芳しくないことは一目で分かった。海妖の強靭な回復力をもってしても、その躯体は復元しないのだ――正直に言えば、彼は過去にこの女王と数十万年も戦ってきたが、相手をここまで傷つけたことは一度もなかった。

「どうしたというのだ？」元素主宰は唖然としてペティアを見つめ、相手が先ほどまた自分を「グルルル」と呼んだ無礼な行為も見逃してしまった。「お前、まるで誰かに殺されかけたような顔をしておる……」

「そなたは笑いを堪えるのが得意ではないな、グルルル。声が笑いを堪えて震えておる――だが気にはせぬ」ペティアは顔を上げ、元素主宰の顔にある目の代わりの巨大な渦を見つめ、淡々と言った。彼女の深手を負った半身は非常にゆっくりとした速度で癒えつつあり、深青の魔力がもたらした侵蝕を少しずつ力ずくで体外へと排出していた。「もし、狂った邪教徒の一団が古代の心智に率いられてゴンドールの廃土で何をしているのかを知ったなら、そなたもすぐには笑えなくなるはずだ」

「ゴンドールの廃土？　邪教徒？　ああ、あの人間どもの玩具か……」元素主宰グルグノは軽蔑の声を漏らした。「そなたが最近、陸の種族どもと関わっているのは知っておるが、あまりに短命な主物質界の文明を気にしすぎではないか？　千百万年の間、無数の種族が物質世界で無数のことをやってきたが、元素の礎は永遠に揺るがぬ……」

「今の私の姿を見て、元素の礎は永遠に揺るがぬと、もう一度言えるか？」ペティアの傍らから漂い出た水流がゆっくりと広がり、傷だらけの羽根を見せつけるかのようだった。「彼らは何か威力の甚大なものを作り出し、深青の網道の中に埋め込んだ。それはまだ完成しておらぬが、現時点で発揮している威力だけでも、半個の星と元素界域の障壁を隔てて、そなたの無垠海の中に巨大な元素の真空を炸裂させることができる――今や彼らはロレン大陸へ通じる座標と通路を破壊し、私が先ほどロレン大陸に駐留する姉妹と連絡を取ろうとしたところ、ロレン大陸を指すすべての元素通路が混乱したエネルギーによって遮断されているのを発見した。そしてこれも、おそらく先ほどの大爆発の余波の一つにすぎぬ……」

「……どうやら、ただこれらのことを話したいだけではなさそうだな」目の前の強大な異族の主宰が冗談を言っていないと悟り、グルグノの口調はようやく厳しくなった。「我らに何をさせたいのだ？　先に言っておくが、我らはそなたらとは違う。物質世界で何が起きようと、我らは大規模に物質領域へ介入することはできぬ。我ら元素生物はそれ自体がこの星の『均衡』の一部であり、均衡を失った結果は、今のタルロンドの『裂隙汚染区』や汚染された元素生物たちを見れば分かるだろう。正直に言えば、そなたらの宇宙船が穹頂を突き破って界域浸透を引き起こさなかったなら、我らもそなたらと誰もが辛い思いをする『元素戦争』など戦うことはなかったのだ……」

「安心せよ、そなたらが物質世界で起きていることにどれほど介入する余地がないかは分かっておる――だが、そなたら自身の未来について考えてみる必要がある」ペティアはゆっくりと言い、その視線を無垠海の深部へ、奔流するその内実がすでに変化しつつある深青の脈流へと向けた。「そなたらの家の門口を流れるこれらの『涌流』こそ、そなたらが案ずべきものなのだ」

「物質世界の状況はどうするのだ？」グルグノは思わず問うた。「放っておくのか？」

「何とかして遠征軍を一支隊、物質世界から向かわせるつもりだ。間に合うかどうかは分からぬが、それに……私は自分の盟友たちを信じておる」

（本章終わり）